Les marques d’une vraie conversion

« Je vous le dis en vérité, si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux. »

Je suppose que je puis tenir pour acquis que vous tous, au milieu de qui je m’apprête maintenant à prêcher le royaume de Dieu, êtes pleinement convaincus qu’il est réservé à tous les hommes de mourir une seule fois, et que vous croyez tous véritablement qu’après la mort vient le jugement, et que les conséquences de ce jugement seront que vous devrez ou bien être condamnés à demeurer dans les ténèbres épaisses, ou bien monter pour demeurer avec le Dieu bienheureux, aux siècles des siècles. Je puis aussi tenir pour acquis que, quelle que soit votre conduite dans la vie ordinaire, il n’en est pas un seul, si dissolu et perdu soit-il, qui n’espère aller, à sa mort, en ce lieu que les Écritures appellent le Ciel. Et, je pense, si je connais quelque chose de mon propre cœur, que le désir de mon cœur, aussi bien que ma prière à Dieu pour vous tous, est de vous voir prendre place dans le royaume de notre Père céleste. Mais, quoique nous espérions tous aller au ciel à notre mort, pourtant, si nous pouvons en juger par la vie des hommes — et notre Seigneur dit : « C’est donc à leurs fruits que vous les reconnaîtrez » — je crains que l’on ne découvre que des milliers et des dizaines de milliers, qui espèrent aller après la mort en ce lieu bienheureux, n’en suivent pas maintenant le chemin pendant qu’ils vivent. Bien que nous nous appelions chrétiens et que nous tiendrions pour un affront que quiconque doutât que nous soyons chrétiens ou non, il en est pourtant un grand nombre qui portent le nom de Christ et qui ne savent pas même ce qu’est le vrai christianisme. De là vient que, si vous demandez à un grand nombre sur quoi sont fondées leurs espérances du ciel, ils vous répondront qu’ils appartiennent à telle, ou telle, ou telle autre confession, à telle fraction des chrétiens en laquelle la chrétienté est aujourd’hui malheureusement divisée. Si vous en interrogez d’autres sur le fondement où ils ont bâti leur espérance du ciel, ils vous diront qu’ils ont été baptisés, que leurs pères et mères les ont présentés au Seigneur Jésus-Christ dans leur enfance ; et, bien qu’au lieu de combattre sous la bannière de Christ, ils aient combattu contre lui presque depuis leur baptême, cependant, parce qu’ils ont été admis dans l’Église et que leurs noms figurent au registre de la paroisse, ils voudraient nous faire croire que leurs noms sont aussi inscrits dans le livre de vie. Mais un grand nombre, qui ne veulent pas bâtir leurs espérances de salut sur un fondement aussi misérable et pourri que celui-là, s’ils sont pourtant ce que nous appelons communément des gens négativement bons, s’ils vivent de telle sorte que leurs voisins ne puissent dire qu’ils font tort à personne, ils ne doutent pas d’être heureux à leur mort ; bien plus, j’en ai vu beaucoup de tels mourir, comme parle l’Écriture, « rien ne les tourmente jusqu’à leur mort ». Et si un homme est ce que le monde appelle un honnête homme de bonnes mœurs, s’il agit avec justice et, comme dit le monde, aime un peu la miséricorde, s’il est de temps à autre de bon naturel, s’il tend la main au pauvre, reçoit le sacrement une ou deux fois l’an et se montre au-dehors sobre et honnête, le monde regarde un tel homme comme un vrai chrétien ; et sans doute devons-nous juger charitablement toute personne de cette sorte. Il en est aussi beaucoup qui vont leur train dans un cercle de devoirs, un modèle d’observances, et qui pensent qu’ils iront au ciel ; mais si vous les examinez, quoiqu’ils aient un Christ dans la tête, ils n’ont point de Christ dans le cœur.

Le Seigneur Jésus-Christ le savait fort bien ; il savait combien le cœur des hommes est désespérément méchant et trompeur ; il savait fort bien combien iraient en enfer par les portes mêmes du ciel, combien monteraient jusqu’à la porte, s’en approcheraient au point d’y frapper, et pourtant seraient finalement renvoyés par un « En vérité, je ne vous connais pas ». Le Seigneur, par conséquent, nous dit clairement quel grand changement doit s’opérer en nous, et ce qui doit être fait pour nous, avant que nous puissions avoir quelque espérance bien fondée d’entrer dans le royaume des cieux. De là vient qu’il dit à Nicodème : « si un homme ne naît de nouveau, et d’en haut, et si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu ». Et de toutes les déclarations solennelles de notre Seigneur, j’entends à ce sujet, les paroles du texte sont peut-être l’une des plus solennelles : « si (dit le Christ) vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux ». Ces paroles, si vous considérez le contexte, s’adressent manifestement aux disciples ; car il nous est dit : « En ce moment, les disciples s’approchèrent de Jésus ». Et je pense qu’il ressort clairement de bien des passages de l’Écriture que ces disciples, auxquels notre Seigneur s’adressait alors, étaient déjà convertis à quelque degré. Si nous prenons ces paroles au sens strict, elles ne s’appliquent qu’à ceux qui ont déjà acquis quelque foi en Christ, si faible soit-elle. Notre Seigneur veut dire que, quoiqu’ils eussent déjà goûté la grâce de Dieu, il demeurait pourtant tant du vieil homme, tant de péché intérieur et de corruption dans leur cœur, que, s’ils n’étaient plus pleinement convertis qu’ils ne l’étaient, si un plus grand changement ne s’opérait sur leur âme et si la sanctification ne se poursuivait, ils ne pourraient donner que fort peu de preuves de leur appartenance à son royaume — lequel ne devait pas être établi dans une grandeur extérieure, comme ils le supposaient, mais devait être un royaume spirituel, commencé ici-bas, mais achevé dans le royaume de Dieu par la suite. Mais quoique ces paroles se rapportent particulièrement aux disciples de notre Seigneur, cependant, puisque notre Seigneur fait une telle déclaration en d’autres endroits de l’Écriture, surtout dans l’entretien avec Nicodème, je crois qu’on peut à bon droit les appliquer aux saints comme aux pécheurs ; et comme je suppose qu’il y a ici deux sortes de gens — les uns qui connaissent Christ, et d’autres parmi vous qui ne le connaissent pas ; les uns qui sont convertis, et d’autres qui sont étrangers à la conversion — je m’efforcerai de parler de telle sorte que, s’il plaît à Dieu de m’assister et de vous donner une oreille attentive et un cœur obéissant, les saints comme les pécheurs y trouvent leur part.

Premièrement, je m’efforcerai de vous montrer en quel sens nous devons comprendre cette affirmation de notre Seigneur : « que nous devons nous convertir et devenir comme de petits enfants ». Je vais ensuite,

Deuxièmement, parler à ceux qui font profession d’un peu de cette disposition enfantine,

Et enfin, je parlerai à vous qui n’avez aucune raison de penser que ce changement se soit jamais opéré sur votre âme. Et

Premièrement, je m’efforcerai de vous montrer ce que nous devons entendre par cette parole de notre Seigneur : « Si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants. » Mais je pense qu’avant de traiter ce point, il conviendra de poser au préalable un ou deux points particuliers.

1. Je pense que ces paroles impliquent clairement qu’avant que vous ou moi puissions avoir quelque espérance bien fondée et scripturaire d’être heureux dans l’état à venir, il faut qu’un grand, un remarquable et étonnant changement s’opère sur notre âme. Je crois qu’il n’est pas dans l’assemblée une seule personne adulte qui ne reconnaisse volontiers qu’un grand changement s’est opéré sur son corps, depuis qu’elle est venue pour la première fois au monde et qu’elle était un petit enfant que l’on berçait sur les genoux de sa mère. Il est vrai que vous n’avez pas plus de membres que vous n’en aviez alors, mais combien ils sont changés ! Quoique vous soyez à un certain égard les mêmes que vous étiez, quant au nombre de vos membres et à la forme de votre corps, cependant, si une personne qui vous connaissait lorsque vous étiez au berceau s’était éloignée de vous quelques années et vous voyait devenus grands, il y aurait mille à parier contre un qu’elle ne vous reconnaîtrait pas du tout, tant vous êtes changés, tant vous êtes différents de ce que vous étiez lorsque vous étiez petits. Et de même que ces paroles impliquent clairement qu’un grand changement s’est opéré sur notre corps depuis que nous étions enfants, de même, avant que nous puissions aller au ciel, un aussi grand changement doit s’opérer sur notre âme. Nos âmes, considérées au sens physique, demeurent les mêmes ; il ne doit s’opérer sur elles aucun changement au sens philosophique. Mais quant à notre caractère, à nos habitudes et à notre conduite, nous devons être si changés et transformés que ceux qui nous connaissaient naguère, lorsque nous étions dans l’état de péché et avant que nous connussions Christ, et qui nous fréquentent aujourd’hui, y voient une telle transformation qu’ils en soient aussi étonnés qu’on le serait du changement survenu chez une personne que l’on n’a pas revue depuis vingt ans, depuis sa petite enfance.

2. Mais je crois convenable de poser au préalable quelque chose de plus, car ce texte est le grand rempart des arminiens et d’autres. Ils apprennent du diable à produire des textes pour propager de mauvais principes : lorsque le diable voulut tenter Jésus-Christ, comme Christ citait l’Écriture, Satan en fit autant. Et de telles personnes, afin que leur doctrine et leurs mauvais principes passent plus aisément, voudraient volontiers persuader les âmes imprudentes et mal affermies qu’elles se fondent sur la parole de Dieu. Quoique la doctrine du péché originel soit une doctrine écrite en caractères si lisibles dans la parole de Dieu que celui qui court peut la lire ; et quoique, je le pense, tout hors de nous et tout au-dedans de nous proclame clairement que nous sommes des créatures déchues ; quoique les païens eux-mêmes, qui n’avaient d’autre lumière que la faible lumière d’une raison sans secours, s’en soient plaints, car ils sentaient la blessure et découvraient la maladie, mais en ignoraient la cause ; il est pourtant trop de gens, parmi ceux qui ont été baptisés au nom de Christ, qui osent parler contre la doctrine du péché originel et s’irritent contre ces ministres malveillants qui peignent l’homme sous de si noires couleurs. Ils disent : « Il ne se peut pas que les enfants viennent au monde avec la coulpe du péché d’Adam pesant sur eux. » Pourquoi ? Demandez-leur de le prouver par l’Écriture, et ils feront valoir ce texte même ; notre Seigneur nous dit : « Si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux. » Or leur argument est celui-ci : « Il est sous-entendu dans les paroles du texte que les petits enfants sont innocents et qu’ils viennent au monde comme une simple feuille de papier blanc ; autrement, notre Seigneur raisonnerait de façon absurde, car il ne saurait prétendre dire que nous devons être convertis et rendus semblables à des créatures méchantes : ce ne serait point là une conversion. » Mais, mes chers amis, c’est faire dire à Jésus-Christ ce qu’il n’a jamais voulu dire et ce qu’on ne peut déduire de ses paroles. Que les petits enfants soient coupables, je veux dire qu’ils sont conçus et nés dans le péché, cela ressort clairement de toute la teneur du livre de Dieu. David était un homme selon le cœur de Dieu, et pourtant il dit : « ma mère m’a conçu dans le péché ». Jérémie, parlant du cœur de chacun, dit : « Le cœur est tortueux par-dessus tout, et il est méchant. » Les serviteurs de Dieu déclarent unanimement (et Paul le cite de l’un d’eux) que nous sommes tous devenus abominables, que nous nous sommes tous égarés du chemin de la justice originelle, et qu’« il n’en est aucun qui fasse le bien (par nature), pas même un seul ». Et j’en appelle à ceux d’entre vous qui sont mères et pères : ne discernez-vous pas le péché originel ou la corruption dans vos enfants dès qu’ils viennent au monde, et, à mesure qu’ils grandissent, ne découvrez-vous pas la volonté propre et une aversion pour le bien ? Quelle est la raison pour laquelle vos enfants sont si rebelles à l’instruction, sinon qu’ils apportent avec eux, en venant au monde, une inimitié contre un Dieu bon et plein de grâce ? Ainsi donc, il est évident, par l’Écriture et par les faits, que les enfants naissent dans le péché et, par conséquent, qu’ils sont des enfants de colère. Et pour ma part, je pense que la mort de chaque enfant est une preuve manifeste du péché originel ; la maladie et la mort sont entrées dans le monde par le péché, et il ne paraît pas compatible avec la bonté et la justice de Dieu de laisser un petit enfant malade ou mourant, à moins que le premier péché d’Adam ne lui fût imputé. Si quelqu’un accuse Dieu d’injustice pour avoir imputé le péché d’Adam à un petit enfant, voici, nous avons un second Adam vers qui amener nos enfants. C’est pourquoi, quand notre Seigneur dit : « si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants », nous ne devons pas comprendre, comme si notre Seigneur voulait insinuer, que les petits enfants sont parfaitement innocents ; mais en un sens comparatif et, comme je vous le montrerai tout à l’heure, en un sens raisonnable. Les petits enfants sont innocents si vous les comparez aux grandes personnes ; mais prenez-les tels qu’ils sont, tels qu’ils viennent au monde, ils ont des cœurs sensuels et des esprits charnels. Et je le dis avec la plus grande sollicitude, car je crois véritablement que, si les parents n’en sont pas convaincus, jamais ils ne prendront un soin convenable de l’éducation de leurs enfants. Si les parents étaient convaincus que le cœur des enfants est aussi mauvais qu’il l’est réellement, vous n’aimeriez jamais les laisser aller aux bals, aux assemblées et aux spectacles, dont la tendance naturelle est de corrompre leur esprit et d’en faire des enfants du diable. Si les parents en étaient convaincus, je crois qu’ils prieraient davantage lorsqu’ils présentent leurs enfants au baptême, et n’en feraient pas une simple formalité. Et je crois que, s’ils étaient réellement convaincus que leurs enfants ont été conçus dans le péché, ils feraient toujours monter, avant que leurs enfants vinssent au monde, cette requête que j’ai entendu qu’une femme de bien faisait toujours monter : « Seigneur Jésus, que je ne mette jamais au monde un enfant pour l’enfer ou pour le diable. » Ô ! n’est-il pas à craindre que des milliers d’enfants ne paraissent, au grand jour, devant Dieu, et ne disent, en présence des anges et des hommes : Mon père et ma mère, après la méchanceté de mon propre cœur, c’est à votre mauvaise éducation que je dois ma damnation.

Ayant posé au préalable ces deux points, je passe maintenant à montrer en quel sens nous devons réellement comprendre ces paroles : que nous devons nous convertir et devenir comme de petits enfants. L’Évangéliste nous dit : « En ce moment, les disciples s’approchèrent de Jésus, et dirent : Qui donc est le plus grand dans le royaume des cieux ? » Ces disciples avaient absorbé l’idée commune et dominante que le Seigneur Jésus-Christ devait être un prince temporel ; ils ne rêvaient que d’être ministres d’État, de siéger à la droite de Christ dans son royaume et de dominer sur le peuple de Dieu ; ils se croyaient qualifiés pour les charges de l’État, comme les gens ignorants sont d’ordinaire enclins à se figurer d’eux-mêmes. Eh bien, disent-ils : « Qui donc est le plus grand dans le royaume des cieux ? » Lequel d’entre nous aura la haute direction des affaires publiques ? Belle question pour quelques pauvres pêcheurs qui savaient à peine tirer leurs filets sur le rivage, et bien moins encore gouverner un royaume. Notre Seigneur, par conséquent, au 2e verset, pour les mortifier, appelle un petit enfant et le place au milieu d’eux. Cette action équivalait à ceci, comme si notre Seigneur avait dit : « Pauvres créatures ! Vos imaginations sont bien orgueilleuses ; vous disputez pour savoir qui sera le plus grand dans le royaume des cieux ; je ferai que ce petit enfant vous prêche, ou bien je vous prêcherai par lui. Je vous le dis en vérité (moi qui suis la vérité même, je sais de quelle manière mes sujets doivent entrer dans mon royaume ; je vous le dis, vous êtes si loin d’avoir la disposition qui convient à mon royaume que), si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme ce petit enfant, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux (à moins que vous ne soyez, comparativement parlant, aussi détachés du monde, aussi détachés des couronnes, des sceptres, des royaumes et des choses terrestres, que ce pauvre petit enfant que je tiens dans ma main), vous n’entrerez pas dans mon royaume. » En sorte que ce dont notre Seigneur parle, ce n’est pas l’innocence des petits enfants, si vous considérez le rapport où ils sont avec Dieu et ce qu’ils sont en eux-mêmes quand ils sont amenés au monde ; mais ce que notre Seigneur veut dire, c’est que, quant à l’ambition et à la convoitise du monde, nous devons en ce sens devenir comme de petits enfants. N’y a-t-il pas quelque petit garçon ou petite fille dans cette assemblée ? Parlez à un pauvre petit enfant, qui sait à peine parler, d’une couronne, d’un sceptre ou d’un royaume : la pauvre créature n’en a aucune idée ; donnez à un petit garçon ou à une petite fille une petite chose pour jouer, et il laissera le monde aux autres. Or c’est en ce sens que nous devons nous convertir et devenir comme de petits enfants ; c’est-à-dire que nous devons être aussi détachés du monde, comparativement parlant, qu’un petit enfant.

Ne vous méprenez pas sur moi : je ne vais pas vous persuader de fermer vos boutiques ni de quitter vos affaires ; je ne vais pas vous persuader que, si vous voulez être chrétiens, vous devez vous faire ermites et vous retirer du monde ; vous ne pouvez laisser votre cœur mauvais derrière vous en quittant le monde, car je constate que, lorsque je suis seul, mon cœur mauvais m’a suivi, où que j’aille. Non, la religion de Jésus est une religion sociale. Mais quoique Jésus-Christ ne nous appelle pas à sortir du monde, à fermer nos boutiques et à laisser nos enfants pourvus par miracles, il faut pourtant le dire à l’honneur du christianisme : si nous sommes réellement convertis, nous serons détachés du monde. Quoique nous y soyons engagés et obligés de travailler pour nos enfants ; quoique nous soyons obligés d’exercer des métiers et le commerce, et d’être utiles à la chose publique, cependant, si nous sommes de vrais chrétiens, nous serons détachés du monde ; encore que je ne prétende pas dire que tous les vrais chrétiens soient parvenus au même degré de spiritualité. Tel est le sens premier de ces paroles : que nous devons nous convertir et devenir comme de petits enfants ; néanmoins, je suppose que ces paroles doivent aussi s’entendre en d’autres sens.

Quand notre Seigneur dit que nous devons nous convertir et devenir comme de petits enfants, je suppose qu’il veut dire aussi que nous devons avoir le sentiment de notre faiblesse, comparativement parlant, comme un petit enfant. Chacun regarde un petit enfant comme une pauvre créature faible ; comme quelqu’un qui doit aller à l’école et apprendre chaque jour quelque leçon nouvelle ; comme un être simple et candide, sans ruse, qui n’a pas appris cet art abominable qu’on appelle la dissimulation. Or c’est en tous ces sens, je crois, que nous devons comprendre les paroles du texte. — Les petits enfants ont-ils le sentiment de leur faiblesse ? Faut-il les conduire par la main ? Faut-il les tenir, sans quoi ils tomberont ? De même, si nous sommes convertis, si la grâce de Dieu est réellement dans notre cœur, mes chers amis, quelque haute opinion que nous ayons eue de nous-mêmes autrefois, quelles qu’aient été nos anciennes et hautaines imaginations, nous aurons désormais le sentiment de notre faiblesse ; nous ne dirons plus : « Je suis riche, je me suis enrichi, et je n’ai besoin de rien » ; nous serons intérieurement pauvres ; nous sentirons « que nous sommes malheureux, misérables, pauvres, aveugles et nus ». Et de même qu’un petit enfant abandonne sa main pour être guidé par un parent ou une nourrice, de même ceux qui sont véritablement convertis et qui sont de vrais chrétiens abandonneront leur cœur, leur intelligence, leur volonté, leurs affections, pour être guidés par la parole, la providence et l’Esprit du Seigneur. De là vient que l’Apôtre, parlant des fils de Dieu, dit : « Tous ceux qui sont conduits par l’Esprit de Dieu (et assurément il veut dire ceux-là seuls) sont fils de Dieu. »

Et de même que les petits enfants se regardent comme des créatures ignorantes, de même ceux qui sont convertis se regardent eux aussi comme ignorants. De là vient que Jean, parlant aux chrétiens, les appelle petits enfants : « Je vous ai écrit, petits enfants. » Et le troupeau de Christ est appelé un petit troupeau, non seulement parce qu’il est petit en nombre, mais aussi parce que ceux qui sont membres de son troupeau sont en effet petits à leurs propres yeux. De là vient que ce grand homme, ce grand apôtre des païens, ce père spirituel de tant de milliers d’âmes, cet homme qui, de l’avis du Dr Goodwin, « siège le plus près de l’Homme-Dieu, le Seigneur Jésus-Christ, dans la gloire », ce vase d’élection, l’apôtre Paul, quand il parle de lui-même, dit : « À moi, qui suis le moindre de tous les saints, cette grâce a été accordée d’annoncer aux païens les richesses incompréhensibles de Christ. » Peut-être que quelques-uns d’entre vous, en lisant ces paroles, seront portés à penser que Paul ne disait pas vrai, qu’il ne ressentait pas réellement ce qu’il disait, parce que vous jugez le cœur de Paul d’après vos propres cœurs orgueilleux ; mais plus vous recevez de la grâce de Dieu, plus vous avez part à la vie divine, plus vous verrez votre propre bassesse et votre vileté, et plus vous serez petits à vos propres yeux. De là vient que M. Flavel, dans son livre intitulé Husbandry Spiritualized, compare les jeunes chrétiens au blé en herbe qui, avant d’être mûr, monte fort haut, mais où il y a peu de consistance ; tandis qu’un vieux chrétien est comme le blé mûr : il ne lève pas tant la tête, mais il est plus lourd, et propre à être moissonné et mis dans la grange du fermier. Les jeunes chrétiens sont aussi comme de petits ruisseaux ; vous savez que les ruisseaux sont peu profonds et font pourtant grand bruit ; mais un vieux chrétien ne fait pas grand bruit, il s’avance doucement, comme un fleuve profond qui glisse vers l’océan.

Et de même qu’un petit enfant est regardé comme une créature inoffensive, et dit généralement la vérité, de même, si nous sommes convertis et devenus comme de petits enfants, nous serons sans ruse aussi bien qu’inoffensifs. Que dit le cher Rédempteur lorsqu’il vit Nathanaël ? Comme si c’était un spectacle rare qu’il contemplait et qu’il voulût que d’autres contemplassent : « Voici vraiment un Israélite. » Pourquoi cela ? « dans lequel il n’y a point de fraude. » Ne vous méprenez pas sur moi : je ne dis pas que les chrétiens ne doivent pas être prudents ; ils doivent prier Dieu avec ferveur pour obtenir la prudence, autrement ils pourraient suivre les illusions du diable et, par leur imprudence, porter à faux la main sur l’arche de Dieu. Ce fut la lamentation d’un grand homme : « Dieu m’a donné bien des dons, mais Dieu ne m’a pas donné la prudence. » C’est pourquoi, quand je dis qu’un chrétien doit être sans ruse, je ne veux pas dire qu’il doive s’exposer et se laisser ouvert aux assauts de chacun : nous devons prier pour avoir la prudence du serpent, quoique nous apprenions généralement cette sagesse par nos bévues et notre imprudence ; et il nous faut avoir fait quelque progrès dans le christianisme avant de connaître notre imprudence. Une personne réellement convertie peut dire, comme on le rapporte d’un philosophe : « Je voudrais qu’il y eût une fenêtre dans ma poitrine, afin que chacun pût voir la droiture de mon cœur et de mes intentions. » Et quoiqu’il y ait en nous trop du vieil homme, cependant, si nous sommes réellement convertis, il n’y aura en nous aucune ruse tolérée, nous serons inoffensifs. Et voilà pourquoi le pauvre chrétien est trop souvent dupé ; il juge les autres d’après lui-même ; ayant un cœur honnête, il pense que chacun est aussi honnête que lui, et se trouve ainsi la proie de tous. Je pourrais m’étendre sur chacun de ces points, c’est une vérité abondante et importante ; mais je n’ai pas l’intention de multiplier les marques et les rubriques.

Et par conséquent, comme j’ai quelque chose à dire en manière d’application personnelle, permettez-moi donc, avec la plus grande tendresse et en même temps avec fidélité, de m’adresser à vous, mes chers amis. Mon texte est introduit d’une manière redoutable : « Je vous le dis en vérité » ; et ce que Jésus disait alors, il le dit maintenant à vous, à moi, et à tous ceux qui sont assis sous un évangile prêché, et à tous ceux que le Seigneur notre Dieu appellera. Laissez-moi vous exhorter à voir si vous êtes convertis, si un si grand et si tout-puissant changement s’est opéré sur quelqu’une de vos âmes. Comme je vous l’ai dit auparavant, je vous le dis encore : vous espérez tous aller au ciel, et je prie le Dieu tout-puissant que vous y soyez tous ; quand je vois une assemblée comme celle-ci, si mon cœur est dans une juste disposition, je me sens prêt à donner ma vie, ne fût-ce que pour être l’instrument du salut d’une seule âme. Cela fait saigner mon cœur au-dedans de moi, cela me rend parfois fort peu disposé à prêcher, de peur que cette parole dont j’espère qu’elle fera du bien n’aggrave la damnation de quelques-uns, et peut-être d’une grande partie de l’auditoire, par leur propre incrédulité. Permettez-moi d’agir fidèlement envers vos âmes. Je tiens en main votre arrêt de mort : Christ l’a dit, Jésus s’y tiendra, c’est comme les lois des Mèdes et des Perses, cela ne change point. Écoute, ô homme ! Écoute, ô femme ! Que celui qui a des oreilles pour entendre entende ce que dit le Seigneur Jésus-Christ : « Je vous le dis en vérité, si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux. » Bien que ce soit ce soir samedi, et que vous vous prépariez maintenant au jour du repos, il se peut, autant que vous en sachiez, que vous ne viviez jamais assez pour voir ce jour du repos. Vous en avez eu récemment de terribles preuves : une femme est morte hier encore, un homme est mort l’avant-veille, un autre a été tué par quelque chose qui est tombé d’une maison ; et il se peut que, dans vingt-quatre heures, beaucoup d’entre vous soient emportés dans un état immuable. Maintenant donc, pour l’amour de Dieu, pour l’amour de vos propres âmes, si vous avez à cœur de demeurer avec Dieu et ne pouvez supporter la pensée de demeurer dans un feu éternel, avant que j’aille plus loin, faites monter en silence une prière, ou dites Amen à la prière que je voudrais mettre dans votre bouche : « Seigneur, sonde-moi et éprouve-moi ; Seigneur, examine mon cœur, et que ma conscience parle ; ô fais-moi savoir si je suis converti ou non ! » Que dites-vous, mes chers auditeurs ? Que dites-vous, mes compagnons de péché ? Que dites-vous, mes frères coupables ? Dieu a-t-il, par son Esprit béni, opéré un tel changement dans votre cœur ? Je ne vous demande pas si Dieu a fait de vous des anges — cela, je le sais, ne sera jamais ; je vous demande seulement si vous avez quelque espérance bien fondée de penser que Dieu a fait de vous de nouvelles créatures en Jésus-Christ. Vos natures renouvelées et changées au point que vous puissiez dire : J’espère humblement que, quant à la disposition habituelle et au penchant de mon esprit, mon cœur est affranchi de la méchanceté ; j’ai un mari, j’ai une femme, j’ai aussi des enfants, je tiens boutique, je vaque à mes affaires ; mais j’aime ces créatures pour l’amour de Dieu, et je fais tout pour Christ ; et si Dieu venait maintenant à me rappeler, selon la disposition habituelle de mon esprit, je puis dire : Seigneur, je suis prêt ; et quelque amour que je porte aux créatures, j’espère pouvoir dire : Quel autre ai-je au ciel que toi ? Qui ai-je au ciel, ô mon Dieu et mon cher Rédempteur, que je désire en comparaison de toi ? Pouvez-vous remercier Dieu pour les créatures et dire en même temps : celles-ci ne sont pas mon Christ ? Je parle un langage simple, vous connaissez ma manière de prêcher : je ne veux pas jouer l’orateur, je ne veux pas passer pour un savant ; je veux parler de telle sorte que je puisse atteindre le cœur des pauvres gens. Que dites-vous, mes chers auditeurs ? Avez-vous le sentiment de votre faiblesse ? Sentez-vous que vous êtes par nature malheureux, misérables, pauvres, aveugles et nus ? Abandonnez-vous votre cœur, vos affections, votre volonté, votre intelligence pour être guidés par l’Esprit de Dieu, comme un petit enfant abandonne sa main pour être guidé par son parent ? Êtes-vous petits à vos propres yeux ? Avez-vous de vous-mêmes une humble opinion ? Et désirez-vous apprendre chaque jour quelque chose de nouveau ? Je mentionne ces marques parce que je suis porté à croire qu’elles conviennent mieux à la portée d’un grand nombre d’entre vous. Beaucoup d’entre vous n’ont plus ces manifestations d’affection qu’ils avaient parfois, et voilà pourquoi vous êtes prêts à renoncer à toutes vos preuves et à faire place à l’entrée du diable dans votre cœur. Vous n’êtes plus élevés sur la montagne comme vous l’étiez, et vous en concluez que vous n’avez aucune grâce. Mais si le Seigneur Jésus-Christ t’a vidé et t’a humilié, s’il te donne de voir et de savoir que tu n’es rien, alors, quoique tu ne croisses pas vers le haut, tu croîs vers le bas ; et quoique tu n’aies pas autant de joie, ton cœur se vide pour être bientôt rempli plus abondamment. Quelqu’un d’entre vous peut-il me suivre ? Alors rendez grâces à Dieu et prenez-en la consolation.

Si tu es ainsi converti et devenu un petit enfant, je te souhaite la bienvenue, au nom du Seigneur Jésus, dans la chère famille de Dieu ; je te souhaite la bienvenue, au nom du cher Rédempteur, dans la compagnie des enfants de Dieu. Ô chères âmes, quoique le monde ne voie rien en vous, quoiqu’il n’y ait au-dehors aucune différence entre vous et les autres, cependant je vous regarde sous un autre jour, comme autant de fils et de filles de rois : salut à vous tous ! Au nom de Dieu, je souhaite à chacun de vous, du fond de mon âme, la joie, ô fils et filles du Roi des rois. Ne montrerez-vous pas désormais une disposition d’enfant ? Une telle pensée ne fera-t-elle pas fondre votre cœur, quand je vous dis que le grand Dieu, qui aurait pu d’un froncement de sourcils vous précipiter en enfer pour vos péchés secrets, que nul ne connaissait sinon Dieu et votre propre âme, et qui aurait pu vous damner un nombre incalculable de fois, a jeté sur vous le manteau de son amour ? Sa voix a été : Que cet homme, que cette femme vive, car j’ai trouvé une rançon. Ô ne vous écrierez-vous pas : Pourquoi moi, Seigneur ? Si le roi George envoyait chercher quelqu’un de vos enfants, et que vous appreniez qu’ils devaient être ses fils adoptifs, combien vous jugeriez vos enfants hautement honorés ! Quelle grande condescendance ne fut-ce pas, de la part de la fille de Pharaon, de recueillir Moïse, pauvre enfant exposé dans un panier de joncs, et de l’élever comme son propre enfant ? Mais qu’est-ce que ce bonheur en comparaison du tien, toi qui étais l’autre jour un enfant du diable, mais qui es maintenant, par la grâce qui convertit, devenu un enfant de Dieu ? Êtes-vous convertis ? Êtes-vous devenus comme de petits enfants ? Alors que devez-vous faire ? Mes chers auditeurs, soyez obéissants à Dieu, souvenez-vous que Dieu est votre père ; et comme chacun de vous ne peut ignorer quelle affreuse croix c’est que d’avoir un enfant méchant et désobéissant, si vous ne voulez pas que vos enfants vous soient désobéissants, pour l’amour de Christ, ne soyez pas désobéissants envers votre parent céleste. Si Dieu est votre père, obéissez-lui ; si Dieu est votre père, servez-le ; aimez-le de tout votre cœur, aimez-le de toute votre force, de toute votre âme et de toute votre puissance. Si Dieu est votre père, fuyez tout ce qui peut lui déplaire, et marchez d’une manière digne de ce Dieu qui vous a appelés à son royaume et à sa gloire. Si vous êtes convertis et devenus comme de petits enfants, alors conduisez-vous comme de petits enfants : ils soupirent après le sein, et s’en contentent. Êtes-vous des enfants nouveau-nés ? Alors désirez le lait pur de la parole, afin que par lui vous croissiez. Je ne veux pas que des cosses arminiennes vous soient données à avaler ; vous êtes fils et filles de rois, et vous avez un goût plus délicat ; il vous faut les doctrines de la grâce ; et béni soit Dieu de ce que vous habitez un pays où la parole pure est prêchée si clairement. Êtes-vous des enfants ? Alors croissez dans la grâce et dans la connaissance de votre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ. Quelqu’un d’entre vous a-t-il des enfants qui ne grandissent pas ? Ne vous lamentez-vous pas sur ces enfants, et ne pleurez-vous pas sur eux ? Ne dites-vous pas : mon enfant ne sera jamais bon à rien au monde ? Eh bien, s’il vous afflige de voir un enfant qui ne veut pas grandir, combien plus doit affliger le cœur de Christ de vous voir si peu grandir ? Serez-vous toujours des enfants ? Apprendrez-vous toujours les premiers principes du christianisme, sans jamais courir vers le but, pour le prix de la vocation céleste de Dieu en Jésus-Christ ? À Dieu ne plaise. Que le langage de votre cœur soit : « Seigneur Jésus, aide-moi à grandir, aide-moi à apprendre davantage, apprends-moi à vivre de telle sorte que mon progrès soit connu de tous ! »

Êtes-vous des enfants de Dieu ? Êtes-vous convertis et devenus comme de petits enfants ? Alors agissez avec Dieu comme vos petits enfants agissent avec vous ; dès qu’ils ont besoin de quelque chose, ou si quelqu’un leur fait du mal, je m’en remets à vous-mêmes : ne courent-ils pas aussitôt vers leur parent ? Eh bien, êtes-vous des enfants de Dieu ? Le diable vous trouble-t-il ? Le monde vous trouble-t-il ? Allez le dire à votre père, allez droit vous plaindre à Dieu. Peut-être direz-vous : je ne sais pas prononcer de belles paroles ; mais quelqu’un de vous attend-il de belles paroles de ses enfants ? S’ils viennent en pleurant et ne savent dire que des demi-mots, votre cœur ne s’émeut-il pas sur eux ? Et Dieu n’a-t-il pas pour vous une pitié infiniment plus grande ? Quand même vous ne pourriez que lui faire des signes : « Comme un père a compassion de ses enfants, l’Éternel a compassion de ceux qui le craignent. » Je vous en prie donc, soyez hardis avec votre Père, en disant : « Abba ! Père ! » Satan me trouble, le monde me trouble, les enfants de ma propre mère sont irrités contre moi ; Père céleste, plaide ma cause ! Le Seigneur parlera alors pour vous d’une manière ou d’une autre.

Êtes-vous convertis et devenus comme de petits enfants, êtes-vous entrés dans la famille de Dieu ? Alors soyez-en assurés, votre père céleste vous châtiera de temps à autre : « car quel est le fils qu’un père ne châtie pas ? Mais si vous êtes exempts du châtiment auquel tous ont part, vous êtes donc des enfants illégitimes, et non des fils. » On rapporte de l’évêque Latimer que, dans la maison où il vint loger, il entendit le maître de la maison dire : Je remercie Dieu de n’avoir jamais eu une croix dans ma vie ; Ô ! dit-il, alors je ne resterai pas ici. Je crois qu’il n’est pas un enfant de Dieu qui, dans une bonne disposition, n’ait prié pour obtenir une grande humilité ; ils ont prié pour une grande foi, ils ont prié pour un grand amour, ils ont prié pour toutes les grâces de l’Esprit : savez-vous que, en faisant monter ces prières, vous disiez aussi : Seigneur, envoie-nous de grandes épreuves ? Car comment est-il possible de savoir que vous avez une grande foi, une grande humilité et un grand amour, à moins que Dieu ne vous mette dans de grandes épreuves, afin que vous sachiez si vous les possédez ou non ? Je le mentionne, parce qu’un grand nombre des enfants de Dieu (je suis sûr que ce fut pour moi une tentation bien des fois, lorsque j’étais sous la verge cuisante de Dieu), lorsqu’ils ont de grandes épreuves, pensent que Dieu les abandonne. Si donc vous êtes des enfants de Dieu, si vous êtes convertis et devenus comme de petits enfants, ne vous attendez pas à ce que Dieu soit comme un parent insensé ; non, il est un Dieu jaloux, il aime trop son enfant pour lui épargner la verge. Comment a-t-il corrigé Marie ? Comment a-t-il corrigé Moïse ? Comment Dieu a-t-il, dans tous les âges, corrigé ses enfants les plus chers ? C’est pourquoi, si vous êtes convertis et devenus comme de petits enfants, si Dieu vous a ôté un enfant ou vos biens, s’il permet que vos amis vous délaissent, et si vous êtes comme délaissés à la fois de Dieu et des hommes, dites : Seigneur, je te rends grâces ! Je suis un enfant pervers, sans quoi Dieu ne me frapperait pas si souvent ni si fort. Ne blâmez pas votre Père céleste, mais blâmez-vous vous-mêmes ; il est un Dieu plein d’amour et un tendre Père : « il est affligé dans toutes nos afflictions » ; c’est pourquoi, lorsque Dieu parla à Moïse, il parla du milieu du buisson, comme pour dire : « Moïse, ce buisson représente mon peuple ; comme ce buisson brûle par le feu, ainsi mes enfants doivent brûler par l’affliction ; mais je suis dans le buisson ; si le buisson brûle, je brûlerai avec lui, je serai avec eux dans la fournaise, je serai avec eux dans les eaux ; et quoique les eaux passent par-dessus eux, elles ne les submergeront point. »

Êtes-vous des enfants de Dieu ? Êtes-vous convertis et devenus comme de petits enfants ? Alors ne soupirerez-vous pas après le retour à la maison pour voir votre Père ? Ô heureux ceux qui sont arrivés à la maison avant vous ; heureux ceux qui sont là-haut, heureux ceux qui sont montés au-dessus de ce champ de bataille. Je ne sais ce que vous en pensez, mais depuis que j’ai appris que quelques-uns, dont Dieu a bien voulu toucher le cœur, sont allés à la gloire, je suis parfois rempli de tristesse de ce que Dieu ne veuille pas me laisser rentrer à la maison, moi aussi. Comment pouvez-vous voir tant de froideur parmi le peuple de Dieu ? Comment pouvez-vous voir le peuple de Dieu semblable à la lune, croissant et décroissant ? Qui pourrait ne pas désirer être pour toujours avec le Seigneur ? Grâces soient rendues à Dieu, le temps vient bientôt ; grâces soient rendues à Dieu, il viendra et ne tardera pas. Ne soyez pas impatients, Dieu, en son temps, vous ramènera à la maison. Et quoique vous soyez peut-être réduits maintenant à une maigre pitance, quoique quelques-uns d’entre vous soient à l’étroit dans leur condition, ne murmurez pas : un Dieu, et l’Évangile de Christ, avec du pain bis, sont de grandes richesses. Dans la maison de ton Père, il y a du pain en abondance et de reste ; quoique tu sois maintenant tourmenté, bientôt tu seras consolé ; les anges tiendront à honneur de te porter dans le sein d’Abraham, quoique tu ne sois ici qu’un Lazare. À la disposition de mon cœur, je me sens fort enclin à parler avec consolation au peuple de Dieu.

Mais je ne mentionne qu’une chose de plus, et la voici : si vous êtes convertis et devenus comme de petits enfants, alors, pour l’amour de Dieu, gardez-vous de faire ce que les enfants font souvent ; ils ne sont que trop enclins à se quereller les uns avec les autres. Ô aimez-vous les uns les autres : « celui qui demeure dans l’amour demeure en Dieu, et Dieu demeure en lui ». Joseph savait que ses frères couraient le risque de se brouiller ; c’est pourquoi, en les quittant, il dit : « Ne vous querellez pas en chemin. » Vous êtes tous les enfants d’un même Père, vous allez tous au même lieu ; pourquoi seriez-vous divisés ? Le monde a bien assez de choses contre nous, le diable a bien assez de choses contre nous, sans que nous nous querellions les uns avec les autres ; ô marchez dans l’amour. Si je ne pouvais plus prêcher, si je n’étais pas capable de tenir jusqu’à la fin de mon sermon, je dirais comme fit Jean, lorsqu’il fut devenu vieux et ne pouvait plus prêcher : « Petits enfants, aimez-vous les uns les autres. » Si vous êtes des enfants de Dieu, alors aimez-vous les uns les autres. Rien ne m’afflige davantage que les divisions parmi le peuple de Dieu. Ô hâte ce temps où nous irons au ciel, ou bien où nous ne nous querellerons plus jamais !

Plût à Dieu que je pusse parler à vous tous ce langage de consolation ; mais mon maître me dit que je ne dois pas « donner les choses saintes aux chiens », que je ne dois pas « jeter mes perles devant les pourceaux » ; c’est pourquoi, quoique j’aie parlé avec consolation, ce que je viens de dire, surtout dans cette dernière partie du discours, appartient aux enfants ; c’est le pain des enfants, il appartient au peuple de Dieu. Si quelqu’un d’entre vous est une créature sans grâce, sans Christ et non convertie, je vous adjure de n’y pas toucher, je l’interdis au nom de Dieu ; voici une épée flamboyante qui tourne de tous côtés pour vous tenir éloignés de ce pain de vie, jusqu’à ce que vous soyez tournés vers Jésus-Christ. Et par conséquent, comme je suppose que beaucoup d’entre vous sont non convertis et sans grâce, rentrez chez vous ! Et retirez-vous dans vos cabinets, et abaissez votre cœur obstiné devant Dieu ; si vous ne l’avez pas fait auparavant, que ce soit cette nuit. Ou plutôt, n’attendez pas d’être rentrés chez vous ; commencez maintenant, tandis que vous êtes ici debout ; priez Dieu, et que le langage de ton cœur soit : Seigneur, convertis-moi ! Seigneur, fais de moi un petit enfant, Seigneur Jésus, que je ne sois pas banni de ton royaume ! Mes chers amis, il y a dans ces paroles bien plus de sous-entendu que d’exprimé : quand Christ dit : « vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux », c’est autant dire : « vous irez certainement en enfer, vous serez certainement damnés et demeurerez à jamais dans les ténèbres épaisses, vous irez là où le ver ne meurt point et où le feu ne s’éteint point ». Que le Seigneur Dieu l’imprime dans vos âmes ! Qu’une flèche (comme quelqu’un me l’écrivait dernièrement dans une lettre), trempée dans le sang de Christ, atteigne le cœur de tout pécheur non converti ! Que Dieu accomplisse ce texte pour chacune de vos âmes ! C’est lui seul qui peut le faire. Si vous confessez vos péchés, si vous les abandonnez et vous saisissez du Seigneur Jésus-Christ, l’Esprit de Dieu vous sera donné ; si vous voulez aller et dire : convertis-moi, ô mon Dieu ! Tu ne sais pas, ô homme, quelle peut être la réponse de Dieu à ton égard. Si je pensais que prêcher servirait à quelque chose, si je pensais que des arguments vous décideraient à venir, je continuerais mon discours jusqu’à minuit. Et quoique quelques-uns d’entre vous me haïssent peut-être sans cause, plût à Dieu que chacun dans cette assemblée fût aussi préoccupé de lui-même que je me sens présentement (béni soit Dieu) préoccupé de lui. Ô si ma tête était des eaux, ô si mes yeux étaient une source de larmes, afin que je pusse pleurer sur une génération non convertie, sans grâce, méchante et adultère ! Âmes précieuses, pour l’amour de Dieu, pensez à ce que vous deviendrez à votre mort, si vous mourez sans être convertis ; si vous partez d’ici sans le vêtement de noces, Dieu vous rendra muets, et vous serez bannis de sa présence aux siècles des siècles. Je sais que vous ne pouvez habiter avec des feux éternels ; voici donc, je vous montre un moyen d’échapper : Jésus est le chemin, Jésus est la vérité, le Seigneur Jésus-Christ est la résurrection et la vie. C’est son Esprit qui doit vous convertir ; venez à Christ, et vous l’aurez ; et que Dieu, pour l’amour de Christ, le donne à vous tous et vous convertisse, afin que nous nous retrouvions tous, pour ne plus jamais nous séparer, dans son royaume céleste ; oui, ainsi soit-il, Seigneur Jésus, Amen et Amen.