Mary Slessor — La reine blanche qui fit tomber les forteresses par la prière

Qui elle était

Mary Mitchell Slessor naquit le 2 décembre 1848 à Aberdeen, en Écosse. Elle était la deuxième des sept enfants d’un cordonnier dont l’alcoolisme jeta une ombre durable sur son enfance.

Dès l’âge de onze ans, elle travailla dans une filature textile de Dundee pour aider à faire vivre sa famille, s’instruisant seule au petit matin, avant le début de ses journées de travail. Lorsque la mort de David Livingstone, en 1873, la poussa à donner sa vie à l’Afrique, elle se porta candidate à la mission de Calabar (dans l’actuel Nigeria), où elle arriva en 1876. Au cours des trente-huit années qui suivirent, elle s’enfonça toujours plus avant dans des territoires que l’Évangile n’avait pas encore atteints, pour s’établir finalement parmi les peuples okoyong et ibibio, chez qui aucun Européen n’avait jamais vécu. Elle apprit leurs langues, adopta leurs coutumes, sauva des centaines de jumeaux — que la superstition locale faisait tuer dès la naissance comme des présages funestes — et gagna une telle confiance que le gouvernement britannique la nomma magistrate. Elle mourut le 13 janvier 1915 à Use Ikot Oku, au Nigeria, où elle avait vécu des années dans une simple case de terre ; dans toute la région, on l’appelait « Ma » — Mère.

Son enseignement essentiel sur la prière

Mary Slessor priait avec une franchise et une urgence à l’image de son tempérament. Elle priait à genoux, elle priait à voix haute dans la nuit, elle priait au chevet des enfants endormis, et elle priait debout entre des guerriers armés sur le point de s’entretuer. Sa vie de prière n’était pas séparée de son existence quotidienne : elle en traversait chaque instant, comme une conversation ininterrompue avec un Dieu qu’elle abordait non avec une distance cérémonieuse, mais avec l’intimité d’un enfant qui s’adresse à un Père digne de confiance, puissant et entièrement disponible.

Si Mary Slessor était prête à aller là où personne d’autre n’allait, à affronter des dangers dont la plupart des missionnaires refusaient même de s’approcher, c’est qu’elle avait une assurance précise quant au caractère de Dieu. Elle avait reçu l’appel de Dieu dans les termes mêmes où Dieu l’avait toujours adressé : « Ne t’effraie point et ne t’épouvante point, car l’Éternel, ton Dieu, est avec toi dans tout ce que tu entreprendras » (Josué 1:9). Elle prit cette promesse tout à fait au pied de la lettre. Les villages reculés de Calabar n’échappaient pas à la portée de cette promesse. Les affrontements nocturnes avec des hommes armés ne sortaient pas de la juridiction du Dieu qui avait prononcé ces paroles. Elle partit parce qu’elle croyait que Dieu partait avec elle, et les preuves qu’elle accumula pendant trente-huit ans confirmèrent cette conviction au-delà de tout doute raisonnable.

Ses prières d’intercession avaient une sainte hardiesse, née de sa profonde familiarité avec le Dieu auquel elle s’adressait. Elle ne priait pas par politesse. Elle priait avec urgence, avec la franchise de quelqu’un qui savait que des vies dépendaient de la réponse. Elle s’était pénétrée du récit d’Ésaïe répondant à l’invitation ouverte de Dieu : « Me voici, envoie-moi » (Ésaïe 6:8) — elle l’avait dit elle aussi, Dieu l’avait envoyée, et désormais elle priait avec l’autorité de quelqu’un qui agissait pleinement et consciemment sous un mandat divin. Ses prières pour des personnes précises, des situations précises et des forteresses spirituelles précises de Calabar n’étaient pas des suggestions hésitantes, mais des intercessions ardentes et pleines d’autorité, faites au nom de Celui qui l’avait envoyée.

L’un des aspects les mieux attestés de son ministère était sa façon de s’interposer physiquement entre des partis en guerre et de prier pendant que la crise se déroulait autour d’elle. Elle avait l’entière confiance que l’Esprit de Dieu pouvait accomplir en quelques secondes ce que la diplomatie humaine mettrait des mois à obtenir. Elle agissait selon la conviction qu’exprimait Zacharie : « Ce n’est ni par la puissance ni par la force, mais c’est par mon esprit, dit l’Éternel des armées » (Zacharie 4:6). Aucune force humaine, aucune autorité politique, aucun obstacle physique n’avait le dernier mot face à la présence de l’Esprit. Ses prières étaient le moyen par lequel cette présence était invitée et libérée dans des situations qui auraient dépassé toute intervention simplement humaine.

Mary Slessor pria aussi avec une persévérance extraordinaire pour les communautés qu’elle servait. Elle vécut des années parmi les Okoyong avant de voir les premiers convertis — des années durant lesquelles rien ne changea visiblement, où les anciennes pratiques et les anciennes peurs semblaient impénétrables. Elle s’accrochait à la promesse qu’aucune ténèbre n’a le dernier mot : « Ce peuple, assis dans les ténèbres, A vu une grande lumière; Et sur ceux qui étaient assis dans la région et l’ombre de la mort La lumière s’est levée » (Matthieu 4:16). Elle fit descendre la lumière par la prière. Elle resta bien au-delà du moment où la plupart des missionnaires auraient conclu que le champ était stérile. Et finalement — toujours, finalement — la lumière perça.

Son héritage est celui de tout missionnaire intercesseur qui est allé là où ce n’était pas sûr, qui est resté là où ce n’était pas confortable, et qui a prié là où ce n’était pas facile. Elle incarna en sa personne le principe que l’épître aux Hébreux célèbre dans sa grande nuée de témoins : « qui, par la foi, vainquirent des royaumes, exercèrent la justice, obtinrent ce qui avait été promis, fermèrent la gueule des lions, éteignirent la puissance du feu, échappèrent au tranchant de l’épée, dont la faiblesse fut changée en force, et qui devinrent vaillants à la guerre » (Hébreux 11:33-34). La faiblesse de Mary Slessor — une petite ouvrière de filature écossaise aux cheveux roux — fut changée en une force extraordinaire, et des forteresses debout depuis des générations tombèrent devant ses prières.

Une prière

Seigneur Dieu, donne-nous le courage de Mary Slessor : aller là où nous sommes envoyés, rester quand nous sommes éprouvés, et prier quand toutes les ressources humaines sont épuisées. Là où les ténèbres qui nous entourent nous intimident, rappelle-nous que tu les as vaincues. Là où nous sommes tentés de quitter le champ difficile, donne-nous cette sainte obstination qui refuse d’abandonner ce que tu nous as confié. Que notre faiblesse devienne ta force. Amen.