Gladys Aylward — La missionnaire improbable qui marcha par la foi

Qui elle était

Gladys May Aylward naquit le 24 février 1902 à Edmonton, dans le Middlesex, en Angleterre ; elle était la fille d’un facteur. Elle travaillait comme femme de chambre et ressentait un appel persistant au travail missionnaire en Chine, mais lorsqu’elle se présenta à la China Inland Mission en 1929, elle fut refusée au motif qu’elle était trop âgée pour apprendre la langue et qu’elle n’avait pas les qualifications universitaires requises. Sans se décourager, elle économisa ses gages et, en 1930, partit seule par l’itinéraire le moins cher possible — par voie de terre, à travers la Sibérie, en train, en plein conflit sino-soviétique — jusqu’à Yangcheng, dans la province du Shanxi, où une missionnaire âgée nommée Jeannie Lawson l’accueillit. Au cours des années suivantes, elle devint aubergiste, inspectrice officielle des pieds pour le compte des autorités chinoises et — ce qui la rendit célèbre — la femme qui, en 1940, conduisit une centaine d’enfants orphelins en lieu sûr par-delà les montagnes pendant l’invasion japonaise : une marche de douze jours à pied à travers les montagnes du Shanxi. Elle passa le reste de sa vie à prendre soin d’enfants chinois, finalement depuis Taïwan, jusqu’à sa mort en 1970.

Son enseignement essentiel sur la prière

La vie de prière de Gladys Aylward était simple et entière. Elle priait avec la simplicité d’une enfant et la ténacité d’un soldat. Elle n’avait reçu aucune formation théologique et ne possédait aucun vocabulaire savant de l’intercession. Ce qu’elle avait, c’était une certitude absolue et sans réserve : Dieu l’entendait, Il s’intéressait personnellement à ses affaires, et Il ferait ce qu’Il avait promis.

Cette certitude n’avait rien de naïf ; elle était le fruit, chèrement acquis, de ce qu’elle avait vu Dieu faire : pourvoir à ses besoins, la protéger et la diriger à travers des circonstances qui, selon tout calcul raisonnable, auraient dû la briser.

Dès l’instant où elle monta dans le train pour la Sibérie, contre l’avis de tous et presque sans argent, Gladys vécut sur la base d’un seul verset, auquel elle revint tout au long de sa vie : « Car je connais les projets que j’ai formés sur vous, dit l’Éternel, projets de paix et non de malheur, afin de vous donner un avenir et de l’espérance » (Jérémie 29:11). La China Inland Mission avait décidé qu’elle n’avait aucun avenir en Chine. Dieu en avait décidé autrement. Elle priait avec l’assurance de quelqu’un dont la vie s’inscrivait dans un plan trop vaste et trop chargé de sens pour être dévié par le refus d’une institution ou par la résistance d’un obstacle, quel qu’il soit.

La traversée des montagnes avec les enfants, en 1940, demeure l’un des actes de foi et de prière les plus extraordinaires de l’histoire missionnaire du XXe siècle. Lorsqu’ils arrivèrent au fleuve Jaune sans bateau et sans escorte militaire, Gladys pria et attendit. Un officier nationaliste chinois finit par arriver avec ses soldats et leur fit traverser le fleuve. Elle avait simplement prié et fait confiance. Sa prière reposait sur l’assurance du psalmiste : « Je lève mes yeux vers les montagnes… D’où me viendra le secours? Le secours me vient de l’Éternel, Qui a fait les cieux et la terre » (Psaume 121:1-2). Son secours vint bel et bien du Seigneur. Il prit la forme d’un officier chinois et de ses soldats, mais il avait sa source dans le Dieu qu’elle implorait bien avant qu’ils n’atteignent le fleuve.

Gladys priait en s’attendant à des miracles, ce qui aurait pu paraître présomptueux chez quelqu’un qui en aurait eu moins de preuves. Mais des preuves, elle en avait. Elle avait vu Dieu fournir de la nourriture, guérir des malades, apaiser des prisonniers en pleine émeute et la protéger sous les bombardements d’artillerie. Sa prière était celle de quelqu’un qui avait éprouvé maintes fois la promesse de Jésus : « Tout est possible à celui qui croit » (Marc 9:23). Elle croyait. Et elle avait vu l’impossible devenir possible assez souvent pour que sa foi ne soit plus théorique. Elle avait un long passé d’expériences avec le Dieu de l’impossible, et elle puisait dans ce passé lorsqu’elle priait, avec l’assurance toute simple d’une femme qui avait appris par l’expérience que l’on pouvait se fier à Dieu.

L’un des thèmes récurrents de sa vie de prière était sa disposition à se laisser conduire par Dieu dans des circonstances qui n’avaient aucun sens d’un point de vue humain. Elle n’avait pas prévu de devenir inspectrice des pieds, ni aubergiste, ni la gardienne d’une centaine d’enfants orphelins. Mais chaque étape avait été une direction de Dieu, et elle l’avait suivie dans la prière. Elle prit à cœur l’instruction des Proverbes : « Confie-toi en l’Éternel de tout ton cœur, Et ne t’appuie pas sur ta sagesse; Reconnais-le dans toutes tes voies, Et il aplanira tes sentiers » (Proverbes 3:5-6). Selon la logique humaine, son chemin n’avait été rien moins que rectiligne ; pourtant, du point de vue de Dieu, il était parfaitement droit — orienté vers les desseins qu’Il avait arrêtés avant même sa naissance.

L’histoire de Gladys Aylward est l’une des grandes démonstrations que Dieu n’appelle pas ceux qui sont équipés ; Il équipe ceux qu’Il appelle. La femme de chambre que le comité missionnaire avait refusée devint l’une des missionnaires chrétiennes les plus célèbres du XXe siècle — non à cause de ses qualifications, mais à cause de ses prières. Elle vécut la déclaration de Paul : « Car nous marchons par la foi et non par la vue » (2 Corinthiens 5:7). Elle ne pouvait pas voir tout le chemin. Elle ne pouvait pas comprendre tout le plan. Mais elle priait et marchait, et le chemin apparaissait sous ses pas.

Une prière

Seigneur, tu n’appelles pas ceux qui sont qualifiés — tu qualifies ceux que tu appelles. Là où nous nous sentons incapables, rappelle-nous que ta puissance n’est pas limitée par nos capacités. Là où le chemin à suivre est obscur, donne-nous la foi simple et obstinée de Gladys : lever les yeux vers les montagnes et croire que notre secours vient de toi. Donne-nous le courage de marcher vers l’impossible, en priant tout au long du chemin. Amen.