Amy Carmichael — La missionnaire qui pria sans cesse

Qui elle était

Amy Beatrice Carmichael naquit le 16 décembre 1867 à Millisle, dans le comté de Down, en Irlande ; elle était l’aînée des sept enfants d’une famille presbytérienne profondément pieuse. Après une expérience spirituelle marquante dans sa jeunesse, elle se consacra à l’œuvre missionnaire, servit brièvement au Japon et à Ceylan, puis arriva en Inde du Sud en 1895 — où elle demeura les cinquante-cinq années suivantes sans prendre un seul congé. Elle fonda la Dohnavur Fellowship, dans le Tamil Nadu, d’abord pour arracher des fillettes à la prostitution des temples ; l’œuvre devint une communauté de plus de neuf cents personnes, qui offrait un foyer à des enfants qui n’avaient nulle part ailleurs où aller. Après une grave chute en 1931, elle passa les vingt dernières années de sa vie presque toujours alitée et, depuis sa chambre, écrivit plus de trente livres de poésie et de dévotion, devenus des classiques spirituels aimés dans le monde entier. Elle mourut en 1951, à l’âge de quatre-vingt-trois ans, sans avoir jamais quitté l’Inde depuis son arrivée.

Son enseignement essentiel sur la prière

La vie de prière d’Amy Carmichael était l’architecture cachée de tout ce que l’on voyait à Dohnavur. Elle présentait la prière comme l’œuvre première de la communauté, plus fondamentale que nourrir les enfants, enseigner dans les écoles ou construire les maisons. Toute décision importante se prenait à genoux. Chaque enfant accueilli dans la communauté faisait l’objet d’une prière, nommément. Chaque crise était affrontée d’abord dans la prière, avant de l’être dans l’action. Elle disait à ses collaborateurs : « La prière est le cœur de notre journée. Ôtez la prière, et la journée s’effondrerait ; elle serait aussi vide de sève qu’un roseau creux. »

La conviction fondamentale de Carmichael était que la vie chrétienne, dans son essence, est la vie de Christ qui se prolonge à travers le croyant qui s’est abandonné à lui. Elle la tirait directement de la déclaration de Paul : « J’ai été crucifié avec Christ; et si je vis, ce n’est plus moi qui vis, c’est Christ qui vit en moi;

si je vis maintenant dans la chair, je vis dans la foi au Fils de Dieu, qui m’a aimé et qui s’est livré lui-même pour moi » (Galates 2:20). Si Christ vivait en elle, alors sa prière à elle était la sienne. Son amour pour les enfants de Dohnavur était l’amour de Christ qui passait par ses mains. Ses souffrances étaient une participation aux souffrances de Christ. Cette identité unie à Christ n’était pas, pour Carmichael, une abstraction mystique, mais une vérité quotidienne, concrète, qui lui donnait un ancrage — le sol ferme sous tout ce qu’elle faisait.

Sa manière d’intercéder se distinguait par une précision et une persévérance extraordinaires.

Elle priait pour chaque enfant en particulier, pour ses luttes spirituelles propres, pour les communautés précises d’où il venait et pour les forteresses culturelles qui maintenaient ces communautés dans les ténèbres spirituelles. Elle était certaine que cette intercession ciblée et persévérante était bien ce que Luc avait décrit en rapportant l’instruction de Jésus : « La moisson est grande, mais il y a peu d’ouvriers. Priez donc le maître de la moisson d’envoyer des ouvriers dans sa moisson » (Luc 10:2). Elle n’était pas seulement une ouvrière dans la moisson, mais aussi quelqu’un qui demandait sans relâche davantage d’ouvriers : elle écrivait des lettres aux quatre coins du monde pour appeler des renforts, et elle continuait de porter ces requêtes dans la prière longtemps après l’envoi des lettres.

Ses années d’alitement ne furent pas, de son propre aveu, un amoindrissement de sa vie de prière, mais son intensification. Quand elle ne put plus parcourir la propriété, rendre visite aux enfants ou assister aux réunions, elle pouvait encore prier — et elle le fit, des heures durant chaque jour. Elle puisait un profond réconfort dans le caractère du Dieu auquel elle s’adressait : « Ne crains rien, car je suis avec toi; Ne promène pas des regards inquiets, car je suis ton Dieu; Je te fortifie, je viens à ton secours, Je te soutiens de ma droite triomphante » (Ésaïe 41:10). Le même Dieu qui l’avait soutenue pendant cinquante années de service missionnaire actif était pleinement capable de rendre tout aussi fécondes ses années d’immobilité forcée.

Elle le croyait, et elle écrivit depuis son lit des livres qui ont fait découvrir à des milliers de lecteurs la vie de prière qu’elle avait vécue.

La vision qu’avait Carmichael du prix à payer pour être disciple était sans concession. Elle avait quitté l’Irlande en sachant qu’elle n’y reviendrait peut-être jamais. Elle avait vu des enfants mourir dans ses bras. Elle avait été calomniée, combattue et usée par des dizaines d’années de combat spirituel. Pourtant, elle s’attachait sans fléchir aux paroles de Jésus : « Si quelqu’un veut venir après moi, qu’il renonce à lui-même, qu’il se charge chaque jour de sa croix, et qu’il me suive » (Luc 9:23). La croix, écrivait-elle, n’était pas une simple image des désagréments de la vie. C’était l’acceptation d’être entièrement dépensée au service de Celui qui s’était entièrement dépensé pour vous. Sa vie de prière était la forme intérieure de cette dépense — le don quotidien et complet d’elle-même à Dieu dans la communion, avant de se donner à son œuvre dans le service.

Son ultime enseignement, distillé de toute une vie donnée sans réserve, était celui-ci : on peut tout confier à Dieu. Tout ce qu’il permet — la douleur, la perte, les limites, les longues années sans fruit visible — concourt à quelque chose que l’amour a préparé. Elle s’attachait à la grande assurance de Paul : « Nous savons, du reste, que toutes choses concourent au bien de ceux qui aiment Dieu, de ceux qui sont appelés selon son dessein » (Romains 8:28). Elle avait mis cette promesse à l’épreuve dans des conditions assez rudes pour la démentir, et l’avait trouvée vraie. Cette assurance nourrit sa prière jusqu’à son dernier souffle.

Une prière

Seigneur Jésus, toi qui t’es donné sans réserve pour nous, apprends-nous à nous donner sans réserve à toi. Là où nous nous accrochons à notre confort et à nos commodités, desserre notre étreinte. Là où nous sommes tentés de mesurer notre valeur à ce que nous accomplissons, rappelle-nous que la plus grande œuvre se fait à genoux. Que la vie que nous vivons soit la tienne — vécue par la foi, soutenue par la prière, dépensée dans l’amour. Amen.