Susanna Wesley — La mère du méthodisme

Qui elle était

Susanna Annesley Wesley naquit le 20 janvier 1669 à Londres. Elle était le vingt-cinquième enfant d’un éminent pasteur non conformiste, dont la bibliothèque théologique et le foyer discipliné façonnèrent dès la petite enfance sa formation intellectuelle et spirituelle. Elle épousa Samuel Wesley en 1688, et le couple s’installa à Epworth, dans le Lincolnshire, où elle mit au monde dix-neuf enfants, dont neuf atteignirent l’âge adulte. Deux de ses fils — John et Charles Wesley — allaient devenir les fondateurs du mouvement méthodiste et compter parmi les chrétiens les plus influents du XVIIIe siècle, mais Susanna fut leur première institutrice, et celle qui les marqua le plus profondément. Malgré les pressions presque inimaginables que représentait la conduite d’une famille nombreuse dans la pauvreté, elle s’engagea à passer chaque jour au moins deux heures seule avec Dieu dans la prière, et à donner chaque semaine à chacun de ses enfants une heure d’instruction spirituelle individuelle. Elle mourut en 1742, à soixante-treize ans, et John écrivit qu’elle était morte « d’une manière digne de sa vie ».

Son enseignement essentiel sur la prière

L’enseignement de Susanna Wesley sur la prière était inséparable de sa conception du foyer comme lieu premier de la formation spirituelle. Elle croyait que les prières les plus lourdes de conséquences au monde étaient souvent celles que l’on prononce dans les espaces ordinaires de la maison — autour de la table de la cuisine, au chevet des enfants, et dans cette pratique fameuse qui fit sa célébrité : assise au milieu de la maisonnée, le tablier rabattu sur la tête, elle signalait ainsi à ses enfants qu’elle était en prière et qu’il ne fallait pas la déranger. Dans cette posture domestique, elle rencontrait le Dieu qui transforme les générations.

Susanna ne concevait pas d’abord son rôle de mère comme celui d’une maîtresse de maison, mais comme celui d’une bergère spirituelle dont les prières formaient l’infrastructure invisible de l’avenir de sa famille. Elle prenait au sérieux ce principe ancien : « Instruis l’enfant selon la voie qu’il doit suivre; Et quand il sera vieux, il ne s’en détournera pas » (Proverbes 22:6). Ce n’était pas pour elle une simple méthode d’éducation, mais une théologie de l’intercession : la conviction que les prières d’un parent, offertes avec constance et ferveur pour un enfant dès ses plus jeunes années, dessinent les contours de sa vie spirituelle d’une manière qu’aucune influence ultérieure ne peut entièrement défaire. Elle priait pour ses enfants en les nommant, avec des requêtes précises, et elle s’attendait à ce que Dieu réponde.

Sa discipline était extraordinaire à tous égards. Deux heures de prière quotidienne, dans un foyer qui compta jusqu’à dix enfants vivants, avec des revenus modestes et un mari souvent absent, n’étaient pas le fruit de circonstances commodes, mais d’une conviction de fer. Elle semble avoir fait de la déclaration du psalmiste un engagement personnel : « Je devance l’aurore et je crie; J’espère en tes promesses » (Psaume 119:147). Pour Susanna, la prière ne se glissait pas dans les interstices d’une vie chargée ; elle était le fondement autour duquel tout le reste s’organisait. Elle écrivit dans une lettre : « Si peu nombreux que fussent mes talents, je ne pouvais répondre au grand amour de Dieu qu’en lui rendant ces talents — et le plus grand de ceux que je possède, c’est le temps. »

Lorsque le presbytère d’Epworth brûla en 1709 et que le petit John, âgé de six ans, fut arraché aux flammes de façon spectaculaire au tout dernier moment, Susanna y vit un signe divin. Elle écrivit dans son journal qu’à partir de ce jour elle accorderait à l’âme de John une attention particulière, redoublant de prières et d’instruction, convaincue que Dieu l’avait préservé dans un but précis. Cette conviction était elle-même une forme de prière — un acte de confiance dans les desseins souverains de Dieu : « Car je connais les projets que j’ai formés sur vous, dit l’Éternel, projets de paix et non de malheur, afin de vous donner un avenir et de l’espérance » (Jérémie 29:11). Elle fit naître ces projets par la prière avant même de savoir ce qu’ils étaient.

Susanna avait aussi une solide théologie de la prière communautaire et de sa puissance pour façonner une communauté. Bien avant que John Wesley n’institue les réunions de classe, Susanna tenait chez elle des rassemblements improvisés de prière et d’enseignement — des réunions qui attirèrent, à leur apogée, plus de deux cents personnes, et qui provoquèrent de vives tensions avec son mari, mal à l’aise face à son rôle de conductrice. Elle fondait ces rencontres sur la promesse du Christ : « Car là où deux ou trois sont assemblés en mon nom, je suis au milieu d’eux » (Matthieu 18:20). Si deux ou trois suffisaient pour s’assurer la présence du Christ, raisonnait-elle, combien plus une assemblée de deux cents personnes ? Ses réunions de prière domestiques furent le prototype du mouvement méthodiste que son fils allait plus tard étendre au monde entier.

Son héritage, en définitive, ne fut pas seulement la conversion et le ministère de ses enfants, mais la preuve vivante que la fidélité dans une prière quotidienne, invisible et sans éclat, porte des fruits qui dépassent tout ce qu’imagine celui qui sème. Elle incarna la confession familiale d’Israël : « Moi et ma maison, nous servirons l’Éternel » (Josué 24:15) — non comme un slogan pieux, mais comme un choix quotidien, coûteux, renouvelé avec constance. De ses dix-huit pieds d’espace domestique consacré à la prière, le réveil se répandit à une nation, puis au monde.

Une prière

Dieu fidèle, rappelle-nous que les lieux les plus ordinaires ne te sont jamais cachés.

Là où nous ressentons la petitesse de notre situation, agrandis notre foi. Là où nos prières nous semblent trop domestiques et trop cachées pour compter, rappelle-nous Susanna — et que les prières d’une seule mère consacrée peuvent orienter le cours des générations. Donne-nous la discipline de t’offrir notre meilleur temps, et la foi de croire que rien de ce qui t’est offert dans le secret n’est perdu. Amen.