Evelyn Christenson — Ce qui arrive quand les femmes prient

Qui elle était

Evelyn Maxine Wheeler Christenson naquit le 1er novembre 1922 à Muskegon, dans le Michigan, et passa sa vie d’adulte comme épouse de pasteur, élevant trois enfants et servant dans le ministère de son Église locale. En 1968, elle anima un petit séminaire de prière de six semaines pour les femmes de son Église, à St.

Paul, dans le Minnesota, qui produisit des résultats si spectaculaires qu’on l’invita à le reproduire à travers tout le pays, puis à l’étranger. Son livre « What Happens When Women Pray » (Ce qui arrive quand les femmes prient), publié en 1975, devint l’un des livres sur la prière les plus lus du XXe siècle et finit par se vendre à plus de deux millions d’exemplaires. Elle fonda United Prayer Ministries et consacra les quatre décennies suivantes à enseigner la prière dans des Églises, des conférences et des communautés du monde entier, formant environ quinze millions de femmes aux principes de la prière communautaire et personnelle avant sa mort en 2013. Elle n’était ni une théologienne formée au séminaire ni une prédicatrice célèbre ; c’était une épouse de pasteur qui avait posé une question toute simple et qui consacra sa vie à y répondre.

Le cœur de son enseignement sur la prière

L’enseignement d’Evelyn Christenson sur la prière s’articulait autour de la question la plus simple qui soit : que se passe-t-il réellement quand nous prions ? Non pas ce qui devrait se passer sur le plan théologique, ni ce qui s’est passé dans l’histoire lors de réveils célèbres, mais ce qui se passe maintenant, dans des Églises ordinaires, quand des chrétiens ordinaires prient ensemble avec une foi sincère. Sa réponse, tirée de décennies d’observation directe, était constante et convaincante : des choses extraordinaires se produisent. Les murs tombent.

Les relations sont guéries. Les dépendances sont brisées. Les Églises sont transformées. Les communautés sont changées. La prière agit — et la preuve en est accessible à quiconque prie assez longtemps pour en observer les résultats.

Son texte fondateur était la grande promesse de Jacques, qu’elle citait dans presque chaque séminaire, chaque livre et chaque occasion d’enseigner : « La prière fervente du juste a une grande efficace. » (Jacques 5:16). Elle bâtit tout son ministère sur la conviction qu’il ne s’agissait pas là d’un langage d’aspiration, mais d’une description exacte de la réalité. La prière n’avait pas seulement un sens spirituel ; elle avait une réelle efficacité. Des choses arrivaient, comme conséquence directe de la prière, qui ne seraient pas arrivées sans elle. Cette conviction n’avait rien de mystique ; elle était pratique, fondée sur l’Écriture et confirmée par les milliers de témoignages qu’elle recueillit auprès de femmes qui avaient prié et vu Dieu répondre.

L’une des contributions les plus importantes d’Evelyn Christenson fut de redécouvrir le modèle néotestamentaire de la prière communautaire. Elle remarquait que l’Église primitive — depuis la réunion de prière de la chambre haute avant la Pentecôte jusqu’à la fin des Actes — priait ensemble, comme une communauté, et pas seulement comme des individus isolés. Elle orientait ses élèves vers la promesse extraordinaire attachée à cette pratique : « Je vous dis encore que, si deux d’entre vous s’accordent sur la terre pour demander une chose quelconque, elle leur sera accordée par mon Père qui est dans les cieux. Car là où deux ou trois sont assemblés en mon nom, je suis au milieu d’eux. » (Matthieu 18:19-20). Le rassemblement de deux ou trois personnes pour prier n’était pas un lot de consolation en l’absence de grandes assemblées — c’était une configuration précise et puissante que Christ avait personnellement approuvée par sa présence. Evelyn Christenson passa son ministère à mobiliser ces groupes de deux ou trois.

Son enseignement sur l’écoute dans la prière — la seconde moitié, souvent négligée, de la conversation — était particulièrement précieux. La plupart des gens, observait-elle, viennent à la prière avec une liste de requêtes et repartent une fois la liste épuisée, sans attendre d’entendre ce que Dieu pourrait vouloir leur dire. Elle exhortait ses élèves à pratiquer la discipline du silence dans la prière, une « prière à double sens » dans laquelle le croyant parle, puis attend. Elle fondait cela sur l’instruction de 1 Jean : « Nous avons auprès de lui cette assurance, que si nous demandons quelque chose selon sa volonté, il nous écoute. Et si nous savons qu’il nous écoute, quelque chose que nous demandions, nous savons que nous possédons la chose que nous lui avons demandée. » (1 Jean 5:14-15). Prier selon sa volonté exigeait d’abord de connaître sa volonté — et connaître sa volonté exigeait d’écouter.

Evelyn Christenson enseigna aussi avec persévérance le lien entre la prière et la sainteté personnelle.

Elle avait constaté que la vie de prière de la plupart des chrétiens était entravée, non par un manque de technique ou d’information, mais par des péchés non confessés et des fractures relationnelles non résolues qui bloquaient la libre communication avec Dieu. Elle s’appuyait sur l’instruction de Paul à l’Église de Colosses : « Persévérez dans la prière, veillez-y avec actions de grâces. » (Colossiens 4:2).

Cette vigilance dont parlait Paul incluait la vigilance sur la vie intérieure — les attitudes, les rancunes, l’orgueil et les illusions sur soi-même qui, si on ne les traite pas, minent silencieusement la vie de prière de l’intérieur.

Son héritage durable, ce sont les centaines de milliers de groupes de prière nés de son enseignement, qui se poursuivirent longtemps après le séminaire initial, portés par des communautés de femmes qui avaient découvert par elles-mêmes que sa thèse toute simple était vraie. Elle ne leur avait promis ni expériences mystiques ni miracles spectaculaires ; elle les avait simplement invitées à prier et à observer ce que Dieu ferait. Elles prièrent. Elles observèrent. Elles continuèrent de prier. Le modèle de l’Église primitive était le sien : « Ils persévéraient dans l’enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain, et dans les prières. » (Actes 2:42). La persévérance dans la prière, pratiquée ensemble, transforme tout ce qu’elle touche.

Une prière

Seigneur, fais de nous des femmes et des hommes qui demandent — et qui continuent de demander. Apprends-nous à nous rassembler, ne serait-ce qu’à deux ou trois, en ton nom, et à croire que tu es présent et à l’œuvre.

Montre-nous non seulement comment exprimer nos requêtes, mais aussi comment être attentifs à tes réponses.

Là où notre vie de prière est pauvre et irrégulière, approfondis-la. Là où nous sommes isolés, donne-nous le corps de Christ pour prier à nos côtés. Et fais-nous découvrir, comme Evelyn, ce qui arrive quand ton peuple prie vraiment. Amen.