Quatrième étape

Alors il se remit en marche; mais Discrétion, Piété, Charité et Prudence voulurent l’accompagner jusqu’au pied de la colline. Ils cheminèrent donc ensemble, reprenant leurs entretiens précédents, jusqu’à ce qu’ils fussent arrivés à la descente. Alors Chrétien dit: Autant il était difficile de monter, autant, à ce que je puis voir, il est dangereux de descendre. Oui, dit Prudence, il en est ainsi; car c’est chose malaisée pour un homme que de descendre dans la vallée de l’Humiliation, comme tu le fais maintenant, sans faire quelque faux pas en chemin; c’est pourquoi, dirent-elles, nous sommes sorties pour t’accompagner jusqu’au bas de la colline. Il commença donc à descendre, mais avec beaucoup de précaution; et pourtant il glissa une ou deux fois.

Puis je vis dans mon songe que ces bonnes compagnes, lorsque Chrétien fut parvenu au bas de la colline, lui donnèrent un pain, une bouteille de vin et une grappe de raisins secs; et alors il poursuivit son chemin,

« Tant que Chrétien est parmi ses amis pieux,

Leurs bouches d’or le dédommagent, généreux,

De tous ses maux; et quand ils le laissent aller,

De pied en cap d’acier du Nord il est armé. »

Mais alors, dans cette vallée de l’Humiliation, le pauvre Chrétien se vit en grande difficulté; car il n’avait fait que peu de chemin lorsqu’il aperçut un affreux démon qui venait à sa rencontre à travers la campagne: il se nomme Apollyon. Alors Chrétien commença à avoir peur, et à se demander s’il devait retourner en arrière ou tenir ferme. Mais il réfléchit encore qu’il n’avait point d’armure pour le dos, et pensa donc que tourner le dos à l’ennemi pourrait lui donner plus d’avantage pour le percer aisément de ses traits; c’est pourquoi il résolut de s’y hasarder et de tenir ferme: car, pensait-il, n’aurais-je en vue que de sauver ma vie, ce serait encore le meilleur parti que de tenir ferme.

Il avança donc, et Apollyon vint à sa rencontre. Or le monstre était hideux à voir: il était couvert d’écailles comme un poisson, et elles font son orgueil; il avait des ailes comme un dragon et des pieds comme un ours, et de son ventre sortaient du feu et de la fumée; et sa gueule était comme la gueule d’un lion. Lorsqu’il fut arrivé près de Chrétien, il le regarda d’un air dédaigneux, et se mit à l’interroger ainsi.

Apollyon: D’où venez-vous, et où allez-vous?

Chrétien: Je viens de la ville de Destruction, qui est le lieu de tout mal, et je vais à la cité de Sion.

Apollyon: À cela je vois que tu es l’un de mes sujets; car tout ce pays est à moi, et j’en suis le prince et le dieu. Comment se fait-il donc que tu te sois enfui loin de ton roi? Si je n’espérais que tu pourras encore me rendre de plus grands services, je t’abattrais à l’instant d’un seul coup.

Chrétien: Je suis né, il est vrai, dans vos domaines; mais votre service était dur, et vos gages tels qu’un homme n’en pouvait vivre; car le salaire du péché, c’est la mort, Romains 6:23; c’est pourquoi, quand je fus parvenu à l’âge de raison, je fis comme font d’autres personnes réfléchies: je cherchai si je ne pourrais pas améliorer mon sort.

Apollyon: Il n’est point de prince qui perde ainsi à la légère ses sujets, et je ne veux pas non plus te perdre encore; mais puisque tu te plains de ton service et de tes gages, consens à revenir, et ce que notre pays peut fournir, je te promets ici de te le donner.

Chrétien: Mais je me suis loué à un autre, au Roi des princes; et comment pourrais-je, en toute loyauté, revenir avec toi?

Apollyon: Tu as fait en cela selon le proverbe: « troquer un mal contre un pire »; mais il est ordinaire que ceux qui se sont déclarés ses serviteurs lui faussent compagnie au bout de quelque temps, et reviennent à moi. Fais-en autant, et tout ira bien.

Chrétien: Je lui ai donné ma foi, et je lui ai juré fidélité; comment donc pourrais-je me dédire, sans être pendu comme un traître?

Apollyon: Tu en as fait autant envers moi, et pourtant je veux bien passer sur tout, si maintenant tu consens encore à te retourner et à revenir.

Chrétien: Ce que je t’ai promis, je l’ai promis dans ma minorité; et d’ailleurs, je tiens que le Prince sous la bannière duquel je me tiens maintenant peut m’absoudre, oui, et me pardonner aussi ce que j’ai fait en me soumettant à toi. Et de plus, ô toi, Apollyon le destructeur, pour dire la vérité, j’aime son service, ses gages, ses serviteurs, son gouvernement, sa compagnie et son pays mieux que les tiens; cesse donc de vouloir me persuader davantage: je suis son serviteur, et je le suivrai.

Apollyon: Considère encore, quand tu seras de sang-froid, ce que tu risques de rencontrer sur le chemin où tu vas. Tu sais que la plupart du temps ses serviteurs finissent mal, parce qu’ils sont des transgresseurs contre moi et contre mes voies. Combien d’entre eux ont été livrés à des morts honteuses! Et d’ailleurs, tu estimes son service meilleur que le mien; or jamais encore il n’est sorti du lieu où il est pour délivrer de la main de leurs ennemis aucun de ceux qui l’ont servi; mais quant à moi, combien de fois, comme le monde entier le sait fort bien, n’ai-je pas délivré, soit par la force, soit par la ruse, ceux qui m’ont fidèlement servi, d’entre ses mains et celles des siens, alors qu’ils avaient été pris par eux! Et ainsi je te délivrerai.

Chrétien: S’il s’abstient présentement de les délivrer, c’est à dessein, pour éprouver leur amour, et voir s’ils s’attacheront à lui jusqu’à la fin; et quant à la mauvaise fin que tu dis être la leur, elle est à leurs yeux ce qu’il y a de plus glorieux. Car la délivrance présente, ils ne l’attendent guère; ils attendent leur gloire; et ils la recevront lorsque leur Prince viendra dans sa gloire et dans celle des anges.

Apollyon: Tu as déjà été infidèle dans ton service envers lui; et comment penses-tu recevoir de lui des gages?

Chrétien: En quoi, ô Apollyon, lui ai-je été infidèle?

Apollyon: Tu as défailli dès le départ, quand tu as failli être étouffé dans le gouffre du Découragement. Tu as tenté de mauvais moyens pour te débarrasser de ton fardeau, alors que tu aurais dû attendre que ton Prince te l’eût ôté. Tu t’es coupablement endormi, et tu as perdu ce que tu avais de précieux. Tu as aussi été presque persuadé de rebrousser chemin à la vue des lions. Et quand tu parles de ton voyage, et de ce que tu as vu et entendu, tu recherches secrètement la vaine gloire en tout ce que tu dis ou fais.

Chrétien: Tout cela est vrai, et bien d’autres choses encore que tu as omises; mais le Prince que je sers et que j’honore est miséricordieux et prompt à pardonner. Et d’ailleurs, ces infirmités m’ont saisi dans ton pays, car c’est là que je les ai sucées; et j’ai gémi sous leur poids, je m’en suis repenti, et j’en ai obtenu le pardon de mon Prince.

Apollyon: Alors Apollyon éclata dans une fureur terrible, disant: Je suis l’ennemi de ce Prince; je hais sa personne, ses lois et son peuple: je suis sorti tout exprès pour te résister.

Chrétien: Apollyon, prenez garde à ce que vous faites, car je suis sur le grand chemin du Roi, le chemin de la sainteté; prenez donc garde à vous.

Apollyon: Alors Apollyon se planta, jambes écartées, en travers de toute la largeur du chemin, et dit: Je suis sans crainte en cette affaire. Prépare-toi à mourir; car je jure par mon antre infernal que tu n’iras pas plus loin: c’est ici que je répandrai ton âme. Et là-dessus il lui lança à la poitrine un trait enflammé; mais Chrétien avait à la main un bouclier, avec lequel il le reçut, et il écarta ainsi ce danger.

Alors Chrétien dégaina, car il vit qu’il était temps de s’employer; et Apollyon, tout aussi vite, fondit sur lui, lançant des traits aussi drus que la grêle; si bien que, malgré tout ce que Chrétien put faire pour les éviter, Apollyon le blessa à la tête, à la main et au pied. Cela fit un peu reculer Chrétien: Apollyon poursuivit donc son œuvre avec vigueur, et Chrétien reprit courage et résista aussi vaillamment qu’il put. Ce rude combat dura plus d’une demi-journée, jusqu’à ce que Chrétien fût presque entièrement épuisé; car vous devez savoir que Chrétien, à cause de ses blessures, devait nécessairement s’affaiblir de plus en plus.

Alors Apollyon, épiant l’occasion, commença à serrer Chrétien de près, et, luttant avec lui, lui fit faire une terrible chute; et là-dessus l’épée de Chrétien lui vola de la main. Alors Apollyon dit: Je suis sûr de toi maintenant; et là-dessus il le pressa au point de presque l’étouffer, si bien que Chrétien commença à désespérer de sa vie. Mais, comme Dieu le voulut, tandis qu’Apollyon prenait son élan pour porter son dernier coup et en finir tout à fait avec cet homme de bien, Chrétien étendit prestement la main vers son épée et la saisit, disant: Ne te réjouis pas à mon sujet, mon ennemi! car si je suis tombé, je me relèverai, Michée 7:8; et là-dessus il lui porta un coup d’estoc meurtrier, qui le fit reculer comme quelqu’un qui a reçu sa blessure mortelle. Chrétien, s’en apercevant, fondit de nouveau sur lui, disant: Mais dans toutes ces choses nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. Romains 8:37. Et là-dessus Apollyon déploya ses ailes de dragon et s’enfuit au loin, si bien que Chrétien ne le vit plus. Jacques 4:7.

Dans ce combat, nul ne peut s’imaginer, à moins de l’avoir vu et entendu comme moi, quels hurlements et quels rugissements hideux Apollyon poussa pendant tout le temps de la lutte: il parlait comme un dragon; et, de l’autre côté, quels soupirs et quels gémissements s’échappaient du cœur de Chrétien. Je ne le vis pas une seule fois, pendant tout ce temps, avoir un regard joyeux, jusqu’à ce qu’il se fût aperçu qu’il avait blessé Apollyon de son épée à deux tranchants; alors, en vérité, il sourit, et leva les yeux en haut! Mais ce fut le plus terrible spectacle que j’aie jamais vu.

Quand donc la bataille fut finie, Chrétien dit: Je veux ici rendre grâces à celui qui m’a délivré de la gueule du lion, à celui qui m’a secouru contre Apollyon. Et c’est ce qu’il fit, disant:

« Le grand Béelzébul, chef de ce démon cruel,

Avait juré ma perte; et, dans ce but mortel,

L’envoya harnaché; et lui, avec la rage

De l’enfer, m’assaillit, déchaînant son orage:

Mais le bienheureux Michel vint à mon secours,

Et moi, à coups d’épée, je le fis fuir sans retour:

À Lui donc que je rende une louange éternelle,

Et bénisse son saint nom d’une voix fidèle. »

Alors il vint à lui une main tenant quelques feuilles de l’arbre de vie; Chrétien les prit et les appliqua sur les blessures qu’il avait reçues dans le combat, et fut guéri sur-le-champ. Il s’assit aussi en ce lieu pour manger du pain et boire de la bouteille qu’on lui avait donnée peu auparavant: ainsi restauré, il se remit en route, l’épée nue à la main; car il se disait: Je ne sais si quelque autre ennemi n’est pas proche. Mais il ne subit plus aucun affront de la part d’Apollyon dans toute la traversée de cette vallée.

Or, au bout de cette vallée, il y en avait une autre, appelée la vallée de l’Ombre de la mort; et Chrétien devait nécessairement la traverser, parce que le chemin de la Cité céleste passait au milieu. Or cette vallée est un lieu fort solitaire. Le prophète Jérémie la décrit ainsi: « un désert, une terre aride et pleine de fosses, une terre où règnent la sécheresse et l’ombre de la mort, une terre par où personne » (sinon un Chrétien) « ne passe, et où n’habite aucun homme. » Jérémie 2:6.

Or, ici, Chrétien fut plus en peine encore que dans son combat contre Apollyon, comme vous le verrez par la suite.

Puis je vis dans mon songe que, lorsque Chrétien fut parvenu aux confins de l’Ombre de la mort, il rencontra deux hommes, enfants de ceux qui avaient décrié le bon pays, Nombres 13:32, et qui se hâtaient de rebrousser chemin; Chrétien leur parla ainsi.

Chrétien: Où allez-vous?

Les deux hommes: Ils dirent: En arrière, en arrière! et nous voudrions que vous en fissiez autant, si vous tenez à la vie ou à la paix.

Chrétien: Eh quoi! qu’y a-t-il? dit Chrétien.

Les deux hommes: Ce qu’il y a! dirent-ils; nous allions par là comme vous y allez, et nous sommes allés aussi loin que nous l’avons osé; et en vérité nous avons bien failli ne pas pouvoir revenir; car si nous étions allés un peu plus loin, nous ne serions pas ici pour t’en apporter la nouvelle.

Chrétien: Mais qu’avez-vous rencontré? dit Chrétien.

Les deux hommes: Eh bien, nous étions presque dans la vallée de l’Ombre de la mort, quand, par bonheur, nous avons regardé devant nous, et nous avons vu le danger avant d’y arriver. Psaumes 44:20; 107:19.

Chrétien: Mais qu’avez-vous vu? dit Chrétien.

Les deux hommes: Ce que nous avons vu! mais la vallée elle-même, qui est noire comme la poix; nous y avons vu aussi les lutins, les satyres et les dragons de l’abîme; nous avons entendu aussi dans cette vallée un hurlement et des cris continuels, comme d’un peuple plongé dans une misère indicible, qui était assis là, lié dans l’affliction et dans les fers; et au-dessus de cette vallée pendent les nuées décourageantes de la confusion; la Mort aussi étend toujours ses ailes sur elle. En un mot, elle est de tout point effroyable, étant entièrement sans ordre. Job 3:5; 10:22.

Chrétien: Alors, dit Chrétien, je ne vois pas encore, par ce que vous avez dit, que ce ne soit pas là mon chemin vers le port désiré. Psaumes 44:19-20; Jérémie 2:6.

Les deux hommes: Qu’il soit ton chemin; nous ne le choisirons pas pour le nôtre.

Ils se séparèrent donc, et Chrétien poursuivit son chemin, mais toujours l’épée nue à la main, de peur d’être assailli.

Puis je vis dans mon songe que, tout le long de cette vallée, il y avait à droite un fossé très profond; ce fossé est celui où, dans tous les âges, les aveugles ont conduit les aveugles, et où tous deux ont misérablement péri. De plus, voici qu’à gauche il y avait un marécage fort dangereux, où, si même un homme de bien vient à tomber, il ne trouve pas de fond où poser le pied: c’est dans ce marécage que le roi David tomba autrefois, et il y eût sans doute été étouffé, si Celui qui est puissant ne l’en eût retiré. Psaumes 69:15.

Le sentier était ici, en outre, extrêmement étroit, et c’est pourquoi le bon Chrétien fut d’autant plus en peine; car lorsqu’il cherchait, dans l’obscurité, à éviter le fossé d’un côté, il était près de basculer dans la fange de l’autre; et lorsqu’il cherchait à échapper à la fange, il était près, sans une grande vigilance, de tomber dans le fossé. Il avança ainsi, et je l’entendis ici soupirer amèrement; car, outre le danger mentionné ci-dessus, le sentier était ici si obscur que souvent, lorsqu’il levait le pied pour avancer, il ne savait où, ni sur quoi il le poserait ensuite.

Vers le milieu de cette vallée, j’aperçus la bouche de l’enfer, et elle se trouvait tout près du bord du chemin. Alors, pensa Chrétien, que vais-je faire? Et de temps à autre la flamme et la fumée en sortaient en telle abondance, avec des étincelles et des bruits hideux (choses qui ne se souciaient pas de l’épée de Chrétien, comme l’avait fait Apollyon auparavant), qu’il fut contraint de remettre son épée au fourreau et de recourir à une autre arme, appelée Toute-Prière, Éphésiens 6:18; il cria donc, de sorte que je l’entendis: O Éternel, sauve mon âme! Psaumes 116:4. Il avança ainsi un long moment, et pourtant les flammes s’avançaient toujours vers lui; il entendait aussi des voix lugubres, et des allées et venues précipitées, si bien qu’il pensait parfois qu’il allait être mis en pièces, ou foulé aux pieds comme la boue des rues. Ce spectacle effrayant s’offrit à ses yeux, et ces bruits terribles frappèrent ses oreilles pendant plusieurs milles de suite; et, arrivé à un endroit où il crut entendre une troupe de démons s’avancer à sa rencontre, il s’arrêta, et se mit à réfléchir à ce qu’il avait de mieux à faire. Tantôt il songeait à demi à retourner en arrière; puis il pensait qu’il pouvait être à mi-chemin de la vallée. Il se souvint aussi qu’il avait déjà vaincu bien des dangers, et que le danger de retourner en arrière pourrait bien être beaucoup plus grand que celui d’aller en avant. Il résolut donc de continuer; cependant les démons semblaient s’approcher de plus en plus. Mais lorsqu’ils furent presque sur lui, il s’écria d’une voix très véhémente: Je marcherai dans la force du Seigneur Dieu. Alors ils reculèrent, et n’avancèrent pas davantage.

Il est une chose que je ne voudrais pas omettre. Je remarquai que le pauvre Chrétien était alors si troublé qu’il ne reconnaissait pas sa propre voix; et voici comment je m’en aperçus. Juste comme il arrivait en face de la bouche de l’abîme ardent, l’un des méchants se glissa derrière lui, s’approcha doucement, et lui suggéra à voix basse maints blasphèmes affreux, qu’il crut vraiment être sortis de son propre esprit. Cela mit Chrétien plus en peine que tout ce qu’il avait rencontré auparavant: la pensée qu’il blasphémait maintenant Celui qu’il avait tant aimé jusque-là. Pourtant, s’il avait pu l’empêcher, il ne l’aurait pas fait; mais il n’eut pas la présence d’esprit de se boucher les oreilles, ni de reconnaître d’où venaient ces blasphèmes.

Lorsque Chrétien eut voyagé quelque temps dans cet état désolé, il crut entendre la voix d’un homme qui marchait devant lui, disant: Quand je marche dans la vallée de l’ombre de la mort, je ne crains aucun mal, car tu es avec moi. Psaumes 23:4.

Alors il se réjouit, et cela pour les raisons suivantes:

Premièrement, parce qu’il en conclut que quelques-uns qui craignaient Dieu se trouvaient dans cette vallée aussi bien que lui.

Secondement, parce qu’il comprit que Dieu était avec eux, quoique dans cet état sombre et lugubre. Et pourquoi pas avec moi, pensait-il, bien qu’à cause de l’obstacle attaché à ce lieu, je ne puisse l’apercevoir? Job 9:11.

Troisièmement, parce qu’il espérait (s’il pouvait les rejoindre) avoir bientôt de la compagnie.

Il avança donc, et appela celui qui était devant; mais celui-ci ne sut que répondre, car il se croyait seul, lui aussi. Et bientôt le jour parut: alors Chrétien dit: « Il a changé l’ombre de la mort en aurore. » Amos 5:8.

Le matin venu, il regarda en arrière, non par désir de retourner, mais pour voir, à la lumière du jour, à quels périls il avait échappé dans l’obscurité. Il vit ainsi plus nettement le fossé qui était d’un côté, et le marécage qui était de l’autre; et aussi combien était étroit le chemin qui passait entre les deux. Il vit aussi maintenant les lutins, et les satyres, et les dragons de l’abîme, mais tous de loin; car, après le point du jour, ils n’approchaient pas; pourtant ils lui furent découverts, selon ce qui est écrit: « Il met à découvert ce qui est caché dans les ténèbres, il produit à la lumière l’ombre de la mort. » Job 12:22.

Chrétien fut alors vivement touché de cette délivrance de tous les dangers de son chemin solitaire; ces dangers, bien qu’il les eût beaucoup craints auparavant, il les voyait maintenant plus clairement, parce que la lumière du jour les lui rendait manifestes. Et vers ce moment le soleil se levait, et ce fut une autre grâce pour Chrétien; car vous devez noter que, si la première partie de la vallée de l’Ombre de la mort était dangereuse, cette seconde partie, qu’il lui restait à parcourir, était, s’il se peut, bien plus dangereuse encore; car depuis l’endroit où il se tenait alors jusqu’au bout de la vallée, le chemin était partout si rempli, ici de pièges, de trappes, de lacets et de filets, et là de fosses, de chausse-trapes, de trous profonds et de pentes abruptes, que, s’il avait fait nuit, comme lorsqu’il avait parcouru la première partie du chemin, eût-il eu mille âmes, elles eussent, selon toute raison, été perdues; mais, comme je l’ai dit, le soleil se levait à l’instant même. Alors il dit: « Sa lampe brille sur ma tête, et par sa lumière je traverse les ténèbres. » Job 29:3.

À cette lumière donc, il arriva au bout de la vallée. Alors je vis dans mon songe qu’au bout de la vallée gisaient du sang, des ossements, des cendres et des corps d’hommes mutilés, de pèlerins même qui avaient passé par ce chemin autrefois; et tandis que je méditais sur ce qui pouvait en être la cause, j’aperçus un peu devant moi une caverne où deux géants, Pape et Païen, demeuraient jadis; c’est par leur puissance et leur tyrannie que les hommes dont les ossements, le sang, les cendres, etc., gisaient là, avaient été cruellement mis à mort. Mais Chrétien passa près de ce lieu sans grand danger, de quoi je m’étonnai quelque peu; mais j’ai appris depuis que Païen est mort depuis bien longtemps; et quant à l’autre, bien qu’il soit encore en vie, il est, à cause de son âge et aussi des nombreuses rudes bourrades qu’il a reçues dans sa jeunesse, devenu si décrépit et si raide dans ses jointures qu’il ne peut plus guère que se tenir assis à l’entrée de sa caverne, ricanant au nez des pèlerins qui passent, et se rongeant les ongles de ne pouvoir les atteindre.

Je vis donc que Chrétien poursuivit son chemin; toutefois, à la vue du vieillard assis à l’entrée de la caverne, il ne savait que penser, surtout parce que celui-ci lui parla, bien qu’il ne pût le suivre, disant: Vous ne vous corrigerez jamais, tant qu’on n’en aura pas brûlé davantage d’entre vous. Mais il garda le silence et fit bonne contenance; il passa ainsi son chemin, et n’eut aucun mal. Alors Chrétien chanta:

« Ô monde de merveilles (je n’en puis dire moins),

Que j’aie été gardé dans la grande détresse

Que j’ai trouvée ici! Ô bénie soit sans cesse

La main qui de ce lieu m’a su délivrer!

Périls dans les ténèbres, démons, enfer, péché,

M’environnaient, tandis que ce val je traversais;

Oui, pièges, fosses, trappes et filets se tendaient

Tout autour de mon sentier, pour que moi, chétif et sot,

Je fusse pris, empêtré, jeté à bas;

Mais puisque je vis, que Jésus porte la couronne. »