Jonathan Edwards (1703 – 1758)

Qui était-il ?

Jonathan Edwards naquit le 5 octobre 1703 à East Windsor, dans le Connecticut, au sein d’une famille imprégnée de piété puritaine. Son père était pasteur, et sa mère était la fille du célèbre prédicateur Solomon Stoddard. Edwards entra au Yale College à l’âge de treize ans et en sortit diplômé à dix-sept ans. Après des études complémentaires, il devint en 1727 l’assistant de son grand-père à Northampton, dans le Massachusetts, puis prit seul la charge de l’assemblée à la mort de Stoddard, en 1729.

Edwards n’était pas seulement un prédicateur : il fut l’un des plus grands esprits de toute l’histoire américaine.

Il lut les philosophes Locke et Newton et fit dialoguer leurs intuitions avec l’Écriture, bâtissant une théologie d’une profondeur et d’une beauté remarquables. Son thème de prédilection était la majesté et la souveraineté absolues de Dieu, ainsi que la totale dépendance de l’humanité à l’égard de la grâce divine.

En 1734 – 35, un grand réveil éclata à Northampton sous son ministère. En l’espace de six mois, plus de 300 des 1 100 habitants firent profession de foi. Son compte rendu, « Récit fidèle de l’œuvre surprenante de Dieu » (A Faithful Narrative of the Surprising Work of God), eut un retentissement considérable en Amérique et en Angleterre, et contribua à préparer le terrain du Grand Réveil de 1740 – 42, sans doute le réveil spirituel le plus marquant de l’histoire américaine.

En 1750, Edwards fut congédié par sa propre assemblée, au terme d’une vive controverse, et passa sept années comme missionnaire auprès des Amérindiens à Stockbridge, dans le Massachusetts. On l’invita ensuite à devenir président du Princeton College, mais il mourut le 22 mars 1758 des suites d’une inoculation contre la variole, quelques semaines seulement après avoir pris ses fonctions. Il demeure le plus grand théologien que l’Amérique ait jamais produit, et ses écrits sur le réveil, la prière et l’œuvre de l’Esprit restent sans égal.

Un grand exaucement

Le réveil de 1734 – 35 à Northampton fut la réponse directe à des années de prière d’une petite assemblée qui refusait de renoncer à Dieu. Edwards lui-même décrivit l’état spirituel de la ville avant le réveil comme profondément décourageant : des jeunes gens livrés aux sorties nocturnes, à la boisson dans les tavernes et à l’immoralité ; des notables enfermés dans d’âpres querelles ; et une Église petite et sans efficacité.

Au printemps de 1734, deux morts prématurées secouèrent la ville et la poussèrent à la réflexion. Au même moment, Edwards se mit à prêcher avec une puissance concentrée sur la justification par la foi seule. En décembre 1734, six jeunes gens se convertirent, parmi lesquels une jeune femme connue comme l’une des plus grandes mondaines de toute la ville. Sa transformation radicale devint le sujet de toutes les conversations.

En six mois, plus de 300 des 1 100 habitants de Northampton (plus d’une personne sur quatre) s’étaient convertis. Le réveil gagna les villes voisines le long de la vallée du fleuve Connecticut. Edwards nota : « Dieu semble aussi être sorti de sa manière habituelle par la rapidité de son œuvre et par les progrès rapides que son Esprit a accomplis dans son action sur le cœur de beaucoup. »

Ce fut la réponse à des années de prière persévérante et pleine de foi.

Textes bibliques clés

Ésaïe 44:3 — « Car je répandrai des eaux sur le sol altéré, Et des ruisseaux sur la terre desséchée; Je répandrai mon esprit sur ta race, Et ma bénédiction sur tes rejetons. »

2 Chroniques 7:14 — « Si mon peuple sur qui est invoqué mon nom s’humilie, prie, et cherche ma face, et s’il se détourne de ses mauvaises voies, je l’exaucerai des cieux, je lui pardonnerai son péché, et je guérirai son pays. »

Philippiens 4:6 — « Ne vous inquiétez de rien; mais en toute chose faites connaître vos besoins à Dieu par des prières et des supplications, avec des actions de grâces. »

Ses paroles sur la prière

« Le véritable esprit de prière n’est autre que l’Esprit même de Dieu habitant dans le cœur des saints. Et comme cet esprit vient de Dieu, il tend naturellement vers Dieu par de saints soupirs et de saintes aspirations. Il conduit naturellement à Dieu, pour s’entretenir avec lui par la prière. »

« Lorsque Dieu veut accomplir quelque chose de très grand pour son Église, sa volonté est que cela soit précédé par les prières extraordinaires de son peuple. Lorsque Dieu est sur le point d’accomplir de grandes choses pour son Église, il commence par répandre de façon remarquable l’esprit de grâce et de supplication. »

« Il n’est aucun moyen par lequel les chrétiens, à titre privé, puissent faire autant pour favoriser l’œuvre de Dieu et faire avancer le royaume de Christ que par la prière. »

« Celui qui mène une vie sans prière vit sans Dieu dans le monde. »

« La prière est une expression aussi naturelle de la foi que la respiration l’est de la vie. »

La prière et la Parole de Dieu

« La vraie religion dispose les hommes à se retirer souvent dans des lieux solitaires pour la sainte méditation et la prière. C’est la nature même de la vraie grâce que de se plaire dans la retraite et dans l’entretien secret avec Dieu. Un vrai chrétien se plaît sans doute dans la communion fraternelle, mais il se plaît aussi, par moments, à se retirer loin de tous les hommes pour s’entretenir avec Dieu dans la solitude. »

« C’est la volonté de Dieu, par sa grâce merveilleuse, que les prières de ses saints soient l’un des grands moyens principaux par lesquels s’accomplissent dans le monde les desseins du royaume de Christ. »

La prière et le Saint-Esprit

« Le véritable esprit de prière n’est autre que l’Esprit même de Dieu habitant dans le cœur des saints. »

« Il n’y a pas de réveil spirituel sans la puissance du Saint-Esprit. »

« Lorsque Dieu est sur le point de faire une chose nouvelle et puissante, il met toujours son peuple en prière et répand sur lui l’esprit de grâce et de supplication, comme premier signe de ce qui vient. »