Timothy Keller (1950 – 2023)

Qui était-il ?

Timothy James Keller naquit le 23 septembre 1950 à Allentown, en Pennsylvanie. Il grandit dans une famille luthérienne, mais ne parvint à une foi vivante qu’à l’époque de ses études à l’université Bucknell, à la fin des années 1960, où il devint chrétien grâce à son engagement dans l’InterVarsity Christian Fellowship. Il obtint ensuite un master en théologie (Master of Divinity) au Gordon-Conwell Theological Seminary, puis un doctorat en ministère pastoral (Doctor of Ministry) au Westminster Theological Seminary.

Consacré pasteur dans la Presbyterian Church in America, Keller exerça pendant neuf ans comme pasteur de la West Hopewell Presbyterian Church, à Hopewell, en Virginie, avant de rejoindre le corps enseignant du Westminster Theological Seminary comme professeur de théologie pratique. En 1989, contre presque tous les avis humains, sa femme Kathy et lui s’installèrent à New York pour répondre à l’appel de leur dénomination, qui leur demandait d’implanter une Église à Manhattan.

La Redeemer Presbyterian Church commença avec moins de cinquante personnes, réunies dans un local prêté.

En moins de dix ans, elle rassemblait des milliers de fidèles chaque semaine. Lorsque Keller quitta sa charge de pasteur principal en 2017, Redeemer attirait plus de 5 000 personnes chaque dimanche à ses différents cultes, avait implanté plus d’une centaine d’Églises dans l’agglomération new-yorkaise et était devenue un modèle de ministère urbain, étudié par des pasteurs du monde entier.

Les livres de Keller — notamment The Reason for God, The Prodigal God et Prayer: Experiencing Awe and Intimacy with God — se sont vendus à des millions d’exemplaires et ont été traduits dans des dizaines de langues. Il cofonda The Gospel Coalition ainsi que Redeemer City to City, qui a formé des implanteurs d’Églises dans de grandes villes de tous les continents. En 2020, on diagnostiqua chez Keller un cancer du pancréas, qu’il affronta avec une foi et une transparence extraordinaires. Il mourut le 19 mai 2023, à l’âge de 72 ans.

Un grand exaucement

L’implantation et la croissance de la Redeemer Presbyterian Church à Manhattan constituent, à presque tous égards, un remarquable exaucement de la prière. En 1989, New York n’était pas considérée comme un terrain fertile pour le christianisme évangélique. La culture y était agressivement séculière, le rythme de vie d’une intensité implacable et la pression sociale contre tout engagement religieux très forte. La plupart des tentatives d’implantation d’Églises à Manhattan avaient échoué ou étaient restées minuscules.

Keller et sa femme prièrent, étudièrent et se préparèrent pendant des années avant de s’installer dans la ville. Ils abordèrent la tâche avec rigueur théologique et intelligence culturelle, comptant sur Dieu pour ouvrir les cœurs dans ce qui semblait être le sol le plus dur de toute l’Amérique. Dieu répondit avec abondance. L’Église passa de cinquante à cinq cents, puis à cinq mille personnes, attirant de jeunes cadres, des artistes, des universitaires et des sceptiques qui découvraient l’Évangile peut-être pour la première fois.

Keller témoigna aussi que son combat contre le cancer, loin de détruire sa vie de prière, l’avait approfondie et transformée. Il écrivit que se trouver face à la mort l’avait obligé à se tenir tranquille devant Dieu comme son ministère chargé ne le lui avait jamais permis. Le cancer lui apprit que la prière n’est pas une technique pour obtenir des résultats, mais une rencontre avec le Dieu vivant, dans laquelle l’âme est refaite à neuf. Il vécut ses dernières années avec une joie et une assurance que beaucoup de ceux qui le connaissaient décrivirent comme l’un des témoignages les plus puissants auxquels ils aient jamais assisté.

Passages clés de l’Écriture

Matthieu 6:6 — « Mais quand tu pries, entre dans ta chambre, ferme ta porte, et prie ton Père qui est là dans le lieu secret; et ton Père, qui voit dans le secret, te le rendra. »

Philippiens 4:6-7 — « Ne vous inquiétez de rien; mais en toute chose faites connaître vos besoins à Dieu par des prières et des supplications, avec des actions de grâces. Et la paix de Dieu, qui surpasse toute intelligence, gardera vos cœurs et vos pensées en Jésus-Christ. »

Romains 8:26 — « De même aussi l’Esprit nous aide dans notre faiblesse, car nous ne savons pas ce qu’il nous convient de demander dans nos prières. Mais l’Esprit lui-même intercède par des soupirs inexprimables. »

Ses paroles sur la prière

« La prière est émerveillement, intimité, combat — et pourtant elle est le chemin vers la réalité. Rien n’est plus important, ni plus difficile, ni plus riche, ni plus capable de bouleverser une vie. Il n’y a absolument rien d’aussi grand que la prière. »

« La prière est la seule porte d’entrée vers une véritable connaissance de soi. C’est aussi le moyen principal par lequel nous vivons un changement profond — la remise en ordre de nos amours. C’est par la prière que Dieu nous donne tant des choses inimaginables qu’il nous réserve. C’est ainsi que nous connaissons Dieu, ainsi que nous traitons enfin Dieu comme Dieu. La prière est tout simplement la clé de tout ce que nous avons à faire et à être dans la vie. »

« Nous savons que Dieu nous répondra quand nous l’appellerons, parce qu’en un jour terrible, il n’a pas répondu à Jésus quand celui-ci l’a appelé. Les prières de Jésus ont reçu le rejet que nous, pécheurs, méritons, afin que nos prières puissent recevoir l’accueil qu’il mérite. »

« La prière est le moyen de faire l’expérience d’une puissante assurance : Dieu conduit bien notre vie, nos malheurs tourneront au bien, nos biens ne peuvent nous être ôtés, et le meilleur reste à venir. »

« Ne pas prier, ce n’est donc pas simplement enfreindre une règle religieuse — c’est manquer à traiter Dieu comme Dieu. »

La prière et la Parole de Dieu

« Nos prières devraient naître d’une immersion dans l’Écriture. Nous devrions nous plonger dans l’océan du langage de Dieu, la Bible. Écoutez, étudiez, réfléchissez, méditez et ruminez les Écritures jusqu’à ce qu’une réponse s’élève dans votre cœur — et alors cette réponse, offerte en retour à Dieu, est véritablement prière. »

« L’essentiel dans la prière n’est pas que nous apprenions à nous exprimer, mais que nous apprenions à répondre à Dieu. La vraie prière commence quand Dieu parle le premier — dans sa Parole, par son Esprit — et que nous lui répondons. »

La prière et le Saint-Esprit

« La prière, c’est poursuivre une conversation que Dieu a engagée par sa Parole et par sa grâce, et qui finit par devenir une pleine rencontre avec lui. »

« Un Dieu trinitaire devait nous appeler à converser avec lui, parce qu’il veut partager la joie qu’il a toujours eue en lui-même. La prière est notre manière d’entrer dans le bonheur de Dieu lui-même. »

« La prière change la théologie en expérience. Les doctrines de l’Écriture doivent devenir le combustible de la prière, sinon elles resteront une simple connaissance intellectuelle. Quand l’Esprit saisit la vérité et la fait pénétrer dans la prière, le feu s’allume. »