Naissance et débuts d’Antoine

1. Sachez qu’Antoine était égyptien de naissance ; ses parents étaient de bonne famille et possédaient d’assez grands biens, et, comme ils étaient chrétiens, il fut lui aussi élevé dans la même foi. Tout petit, il fut nourri auprès de ses parents, ne connaissant rien d’autre qu’eux et sa maison. Mais lorsqu’il eut grandi, qu’il fut parvenu à l’enfance et qu’il avança en âge, il ne put se résoudre à apprendre les lettres, ne se souciant pas de fréquenter les autres garçons ; tout son désir était, comme il est écrit de Jacob, de vivre en homme simple dans sa maison. Avec ses parents, il fréquentait la maison du Seigneur, et ni enfant il ne fut négligent, ni plus âgé il ne les méprisa ; mais il obéissait à son père et à sa mère, et il était attentif à ce qu’on lisait, gardant dans son cœur ce qu’il y avait de profitable dans ce qu’il entendait. Et bien qu’enfant il eût été élevé dans une aisance modeste, il n’importunait pas ses parents pour avoir des mets variés ou recherchés, et il n’y trouvait d’ailleurs aucun plaisir ; il se contentait simplement de ce qu’il trouvait et ne cherchait rien de plus.

2. Après la mort de son père et de sa mère, il resta seul avec une petite sœur ; il avait environ dix-huit ou vingt ans, et c’est sur lui que reposait le soin de la maison et de sa sœur. Or il ne s’était pas écoulé six mois depuis la mort de ses parents quand, se rendant selon sa coutume à la maison du Seigneur, il s’entretenait avec lui-même et réfléchissait, en marchant, à la manière dont les apôtres avaient tout quitté pour suivre le Sauveur ; dont ceux dont parlent les Actes avaient vendu leurs biens et en avaient apporté le prix et l’avaient déposé aux pieds des apôtres pour qu’il fût distribué aux nécessiteux ; et à la grandeur de l’espérance qui leur était réservée dans le ciel. Méditant ces choses, il entra dans l’église, et il se trouva qu’on lisait l’Évangile, et il entendit le Seigneur dire au riche : « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres ; viens, et suis-moi, et tu auras un trésor dans le ciel. » Antoine, comme si Dieu lui avait remis les saints en mémoire et que ce passage eût été lu à son intention, sortit aussitôt de l’église et donna aux villageois les biens de ses ancêtres — c’étaient trois cents arpents de terre, fertiles et très beaux —, afin qu’ils ne fussent plus une entrave ni pour lui ni pour sa sœur. Et tout le reste, ce qui était meuble, il le vendit, et, ayant amassé beaucoup d’argent, il le donna aux pauvres, en réservant toutefois un peu pour sa sœur.