Extrait de la préface du président Edwards

Il est une chose, aisément discernable dans la vie de Brainerd, que beaucoup pourraient considérer comme une objection aux preuves extraordinaires de sa religion et de sa piété, à savoir qu’il était, par sa constitution et son tempérament naturel, si enclin à la mélancolie et à l’abattement d’esprit. Certains pensent que toute religion est chose mélancolique, et que ce qu’on appelle l’expérience chrétienne n’est guère autre chose que de la mélancolie, qui trouble le cerveau et excite des imaginations exaltées. Mais que le tempérament ou la constitution de Brainerd l’ait porté au découragement, ce n’est pas une juste raison de supposer que sa piété extraordinaire n’était que le fruit d’une imagination échauffée. Malgré ce penchant au découragement, il était manifestement de ceux qui sont d’ordinaire le plus éloignés d’une imagination foisonnante ; car il avait un esprit pénétrant, une pensée claire, un raisonnement serré et un jugement très exact, comme le voyaient tous ceux qui le connaissaient. De même qu’il avait une grande intelligence de la nature humaine et qu’il était, en général, plein de discernement et de sagesse, de même il excellait par son jugement et sa science en théologie, mais surtout en religion d’expérience. Il distinguait avec la plus grande exactitude entre la piété réelle et solide et l’exaltation ; entre les affections raisonnables et conformes à l’Écriture, qui ont leur fondement dans la lumière et le jugement, et celles qui reposent sur des idées fantasques, de fortes impressions sur l’imagination et de violentes émotions des esprits animaux. Il était extrêmement conscient de la facilité avec laquelle les hommes s’y exposent ; de l’étendue de leur règne, et des multitudes qu’elles avaient trompées ; de leurs pernicieuses conséquences et des terribles ravages qu’elles avaient causés dans le monde chrétien. Il n’avait aucune confiance en une telle religion, et il ne cessa de rendre témoignage contre elle, de son vivant et à sa mort ; il était prompt à discerner toute chose de cette nature dès qu’elle paraissait, fût-ce à ses premiers bourgeons, et sous les dehors les plus beaux et les plus spécieux. Il avait un talent, que je n’ai presque jamais vu égalé, pour décrire les divers mouvements de cette religion imaginaire et exaltée, pour en montrer la fausseté et la vanité, et pour démontrer la grande différence qui la sépare de la vraie piété spirituelle.

Son discernement ne se montrait pas seulement dans l’appréciation des expériences des autres, mais aussi dans celle des divers mouvements de son propre esprit ; en particulier pour discerner ce qui, en lui-même, devait être mis au compte de la mélancolie ; en quoi il surpassait tous les mélancoliques que j’aie jamais connus. Cela tenait sans doute à une force singulière de son jugement ; car il est bien rare, en vérité, que des personnes sous l’empire de la mélancolie aient conscience de leur propre mal, et soient convaincues qu’il faut lui attribuer ce qui en est l’action et le fruit véritables. Brainerd n’acquit pas tout d’un coup ce degré d’habileté, mais peu à peu, comme le lecteur pourra le discerner dans le récit de sa vie qui suit. Dans la première partie de sa carrière religieuse, il imputait à l’abandon spirituel une grande part de cette sorte d’humeur sombre que, dans la dernière partie de sa vie, il reconnaissait pleinement venir de la maladie de la mélancolie ; aussi en parle-t-il souvent expressément dans son journal comme provenant de cette cause. Souvent, dans la conversation, il parlait de la différence entre la mélancolie et la tristesse selon Dieu ; entre la véritable humiliation et l’abandon spirituel ; du grand danger de prendre l’une pour l’autre, et de la nature très nuisible de la mélancolie ; il en discourait avec un grand jugement, et sans doute avec d’autant plus de sagesse qu’il la connaissait par sa propre expérience.

Une autre imperfection de Brainerd, que l’on pourra remarquer dans le récit de sa vie qui suit, fut d’être excessif dans ses travaux, ne prenant pas assez soin de proportionner ses fatigues à ses forces. À vrai dire, les appels apparents de la Providence étaient très souvent tels qu’il lui était extrêmement difficile d’éviter de travailler au-delà de ses forces ; bien plus, sa situation et les besognes de sa mission parmi les Indiens étaient telles que de grandes fatigues et de rudes épreuves étaient absolument inévitables. Cependant, il fut finalement convaincu qu’il avait erré sur ce point, qu’il aurait dû prendre un soin plus attentif et se montrer plus résolu à résister aux tentations d’un labeur assez lourd pour nuire à sa santé ; et c’est pourquoi il avertit son frère, qui lui succéda dans sa mission, de prendre garde à éviter cette erreur.

Outre les imperfections déjà mentionnées, on accorde volontiers qu’il y eut certaines imperfections qui traversèrent toute sa vie et se mêlèrent à toutes ses affections et à tous ses exercices religieux : quelque mélange de ce qui était naturel avec ce qui était spirituel, comme il en est toujours chez les meilleurs saints en ce monde. Sans doute le tempérament naturel eut-il quelque influence sur les exercices religieux de Brainerd, comme il en eut très manifestement sur ceux du pieux David et des apôtres Pierre, Jean et Paul. Il y eut sans aucun doute, très souvent, quelque mélange de mélancolie avec la vraie tristesse selon Dieu et la réelle humilité chrétienne ; quelque mélange du feu naturel de la jeunesse avec son saint zèle pour Dieu ; et quelque influence de principes naturels, mêlée à la grâce à divers autres égards, comme il en a toujours été et en sera toujours chez les saints, tant qu’ils sont de ce côté-ci du ciel. Peut-être personne n’était-il plus conscient des imperfections de Brainerd que lui-même, ni ne savait distinguer plus exactement que lui entre ce qui était naturel et ce qui était spirituel. Le lecteur judicieux observera aisément que ses grâces mûrirent, que les exercices religieux de son cœur devinrent de plus en plus purs, et lui-même de plus en plus sûr dans son discernement, à mesure qu’il avançait en âge. Il eut beaucoup de choses pour l’instruire et le purifier, et il ne manqua pas d’en profiter.

Malgré toutes ces imperfections, tout lecteur pieux et judicieux reconnaîtra volontiers que ce qui est ici placé sous ses yeux est un exemple remarquable de piété vraie et éminente, dans le cœur et dans la conduite — propre à confirmer puissamment la réalité de la religion vivante et la puissance de la piété ; qu’il est très digne d’être imité et, à bien des égards, propre à servir le bien spirituel de l’observateur attentif.

Le lecteur doit savoir que ce que Brainerd écrivit dans son journal, d’où est principalement tiré le récit de sa vie qui suit, fut écrit uniquement pour son usage privé, et non pour obtenir honneur et applaudissements dans le monde, ni dans le dessein que le monde le vît jamais, soit de son vivant, soit après sa mort ; à l’exception de quelques pages qu’il écrivit à l’article de la mort, après s’être laissé persuader, non sans peine, de ne pas supprimer entièrement tous ses écrits privés. Il se montra presque invinciblement opposé à la publication de toute partie de son journal après sa mort ; et lorsqu’on le crut mourant à Boston, il donna les ordres les plus stricts et les plus formels en sens contraire. Mais, quelques-uns de ses amis de cette ville l’ayant décidé à retirer une interdiction si stricte et si absolue, il voulut bien enfin céder jusqu’à consentir à ce que « ses papiers fussent laissés entre mes mains, afin que j’en dispose comme je le jugerais le plus utile à la gloire de Dieu et à l’intérêt de la religion ».

JONATHAN EDWARDS.