L’œuvre de la catéchisation

Vous savez que je n’ai rien caché de ce qui vous était utile, et que je n’ai pas craint de vous prêcher et de vous enseigner publiquement et dans les maisons. ACTES 20:20

Voici la pratique qui rendit Kidderminster célèbre, et c’est ce que Baxter a fait de plus aisément transposable. Son assistant et lui réservaient chaque semaine deux journées entières à l’instruction personnelle. Les familles venaient chez lui sur rendez-vous, un foyer à la fois. Il parcourait avec elles l’essentiel de la foi chrétienne, leur demandait ce qu’elles en comprenaient, corrigeait ce qu’elles avaient mal compris, et traitait avec chacun de l’état de sa propre âme. Ils recevaient environ quatorze familles par semaine et faisaient ainsi le tour de toute la paroisse — quelque huit cents familles — en un an. Puis ils recommençaient.

Pourquoi la prédication ne suffisait pas

Baxter aimait prêcher, et il prêchait bien. Son argument n’était pas dirigé contre la prédication ; il portait sur ses limites. Du haut de la chaire, on ne peut pas savoir ce qui a été compris. Des gens écoutent des sermons pendant des décennies en hochant la tête, et se révèlent, à l’examen, attachés à une religion populaire confuse, faite de fragments rapiécés. Baxter raconta avoir découvert que des paroissiens respectables, fidèles de longue date, étaient incapables de dire qui était Christ ou ce qu’il avait fait, alors qu’ils l’avaient entendu prêcher sur l’un et l’autre chaque semaine pendant des années. L’instruction personnelle résout ce problème parce qu’elle va dans les deux sens. La personne doit répondre. Sa compréhension réelle devient visible, et l’on peut s’adresser à ce qui est vraiment là plutôt qu’à ce que l’on supposait.

C’est lui que nous annonçons, exhortant tout homme, et instruisant tout homme en toute sagesse, afin de présenter à Dieu tout homme, devenu parfait en Christ. COLOSSIENS 1:28

Baxter remarqua que Paul dit « tout homme » trois fois dans un seul verset, et il en conclut que la méthode apostolique était individuelle autant que publique.

Ce qu’il découvrit

Les résultats qu’il rapporta étaient saisissants, et il en parlait avec prudence. Il disait avoir appris davantage sur ses paroissiens en une heure de conversation personnelle qu’en des années de prédication, et que ce travail avait été suivi de plus de conversions apparentes que son ministère public — tout en ajoutant, honnêtement, que la prédication avait préparé une bonne part de ce que la conversation moissonnait. Il trouva aussi ce travail humiliant. Les pasteurs qui s’y mettent découvrent en général que leur prédication visait une assemblée qui n’existe pas : mieux informée, plus attentive et moins confuse que les gens bien réels assis sur les bancs.

Les aspects pratiques

Baxter était, comme à son habitude, très précis sur la méthode, et ce sont les détails qui la rendent applicable. Donnez-leur d’abord quelque chose. Il remettait à chaque famille un catéchisme imprimé avant la visite, afin qu’elle sache de quoi l’on parlerait et puisse s’y préparer. Il les achetait et les distribuait lui-même. Recevez-les un foyer à la fois. La discrétion compte. Les gens n’avoueront pas leur ignorance devant leurs voisins, et ne parleront pas de leur âme au milieu d’une foule. Commencez par la connaissance, puis passez à la conscience. Établissez ce qu’ils comprennent, puis appliquez-le personnellement : qu’est-ce que cela signifie pour vous, et où en êtes-vous par rapport à cela ? Soyez doux avec les ignorants. Baxter y insistait. Faire honte à quelqu’un de ce qu’il ne sait pas garantit qu’il ne vous dira plus jamais la vérité. Tenez des registres, afin que la tournée suivante puisse s’appuyer sur la précédente.

Tu les inculqueras à tes enfants, et tu en parleras quand tu seras dans ta maison, quand tu iras en voyage. DEUTÉRONOME 6:7

Les objections auxquelles il répondit

Il avait prévu les excuses, et ce sont toujours celles que nous invoquons. On n’a pas le temps. Baxter répondait qu’on trouve du temps pour tout ce qu’on juge essentiel, et qu’un homme incapable de trouver deux jours par semaine pour les âmes qui lui sont confiées devrait examiner à quoi passent les autres jours. Les gens ne viendront pas. À Kidderminster, presque tous vinrent, une fois la chose expliquée et attendue. Il reconnaissait qu’ailleurs ils pourraient ne pas venir, et répondait qu’un pasteur est responsable de l’offre, non de la réponse. Ce n’est pas mon don. Baxter tenait cette objection pour la moins honorable de toutes. Ce travail ne demande pas de dons exceptionnels. Il demande de connaître la foi, de se soucier des gens et d’accepter d’y consacrer les heures nécessaires.

La plupart des lecteurs de ce livre ne sont pas pasteurs, et la pratique s’adapte. N’importe quel croyant peut la vivre avec une autre personne : un enfant, un nouveau converti, un ami curieux, quelqu’un de l’assemblée plus jeune que lui. Prenez un court catéchisme ou un livre de la Bible, rencontrez-vous régulièrement, demandez-lui ce qu’il comprend au lieu de lui dire ce qu’il devrait comprendre, et appliquez-le avec douceur. C’est la méthode la moins prestigieuse de l’histoire chrétienne, et elle a de meilleurs états de service que la plupart des autres.

Ce qu’il faut enseigner

Baxter était précis sur le contenu de l’instruction personnelle, et sa structure mérite d’être retenue, car elle empêche tout l’exercice de partir à la dérive. Il s’appuyait sur les quatre rubriques traditionnelles, que protestants et catholiques utilisaient depuis des générations et qui couvrent le terrain avec une remarquable économie. Le Credo — ce que croit un chrétien. Qui est Dieu, ce qu’il a fait dans la création et la rédemption, qui est Christ, ce que fait l’Esprit, ce qu’est l’Église, et ce qui doit venir. Les dix commandements — comment vit un chrétien. Baxter s’en servait non comme d’une échelle à gravir, mais comme d’un miroir, pour montrer à quelqu’un son besoin, puis comme d’une carte, pour lui montrer la forme de l’obéissance. Le Notre Père — ce que demande un chrétien. Il le trouvait le plus utile des quatre pour mettre au jour l’état d’un cœur, puisque ce qu’une personne désire en révèle davantage que ce qu’elle professe. Et les sacrements — le baptême et la sainte cène, ce qu’ils signifient et ce qui est demandé à ceux qui s’en approchent.

Retiens dans la foi et dans la charité qui est en Jésus-Christ le modèle des saines paroles que tu as reçues de moi. 2 TIMOTHÉE 1:13

Le grand avantage d’une structure fixe, c’est qu’elle empêche l’enseignant de suivre ses propres engouements. Livrés à nous-mêmes, nous enseignons ce qui nous intéresse, et des pans entiers restent inexplorés pendant des années. Un cadre établi garantit que chacun reçoit le tout. Baxter ajoutait une consigne qui gouverne toutes les autres : ne vous contentez pas d’établir qu’une personne sait répéter les mots. Demandez ce que signifie chaque article, et quelle différence cela fait pour elle. Un paroissien capable de réciter parfaitement le Credo sans avoir la moindre idée de ce que tout cela signifiait était, d’après son expérience, la découverte la plus courante de toutes.

POUR RÉFLÉCHIR ET AGIR

1. Choisissez une personne et commencez à la rencontrer régulièrement pour parcourir avec elle la foi chrétienne. Commencez ce mois-ci.

2. Posez des questions plutôt que de délivrer un contenu. Vous ne pouvez pas traiter ce que vous n’avez pas découvert.

3. Donnez-lui de quoi se préparer — un catéchisme, un livre, un passage — afin que la rencontre ait une colonne vertébrale.

4. Soyez doux avec l’ignorance. La honte met fin à l’honnêteté pour de bon.

5. Si vous dirigez une Église, évaluez quelle part de votre ministère va dans un seul sens. Puis changez une chose dans votre agenda.

UNE PRIÈRE

Seigneur, j’ai beaucoup parlé, et j’ai découvert bien peu de chose sur ce que croient réellement les gens qui m’entourent.

Donne-moi la patience du travail lent — une personne à la fois, en demandant plutôt qu’en affirmant, en apprenant ce qui est vraiment là avant d’essayer de le corriger.

Rends-moi doux envers ceux qui savent peu de chose. Que personne n’ait honte de m’avouer son ignorance.

Et donne-moi l’application nécessaire pour persévérer quand ce travail n’a rien de remarquable et que personne ne regarde. Amen.