La foi et la justification

Car nous pensons que l’homme est justifié par la foi, sans les œuvres de la loi. ROMAINS 3:28

C’est le chapitre où il faut lire Baxter avec le plus d’attention, car il traite du point sur lequel la plupart de ceux de son propre camp estimèrent qu’il s’était égaré. Il serait facile de l’omettre. La plupart des présentations populaires de Baxter l’omettent d’ailleurs. Mais un livre qui mettrait en valeur le génie pastoral de Baxter en passant discrètement sous silence la doctrine qui fit de son nom un synonyme de controverse ne serait pas honnête, et le lecteur finirait de toute façon par la rencontrer.

Ce contre quoi il réagissait

La position de Baxter se forma dans l’armée, et cela compte. Aumônier dans la New Model Army au milieu des années 1640, il y rencontra des opinions qui l’horrifièrent — entre autres une espèce d’antinomisme selon laquelle, puisque le croyant est justifié par la justice imputée de Christ, sa propre conduite n’est en rien la condition de quoi que ce soit. Baxter vit des hommes en tirer la conclusion pratique, et il ne l’oublia jamais. Ses « Aphorismes sur la justification », publiés en 1649, furent écrits pour fermer cette porte. Ils ouvrirent une controverse qui l’occupa, par intermittence, tout le reste de sa vie.

Ce qu’il enseignait

Exposée aussi équitablement que possible, sa position était à peu près la suivante. La mort de Christ a satisfait la justice de Dieu et obtenu une nouvelle alliance — une alliance de grâce, dont les termes sont la foi et la repentance plutôt que l’obéissance parfaite. Le pécheur est justifié non pas en observant l’ancienne loi, ce qu’il ne peut pas faire, mais en remplissant les conditions de la nouvelle, ce que, par la grâce, il peut faire. Dans cette perspective, la foi justifie en tant que condition établie de l’alliance, et non simplement en tant qu’instrument qui reçoit la justice de Christ. Et Baxter parlait d’une justice personnelle, évangélique — consistant en une foi et une repentance sincères — à côté de la justice de Christ, qu’il ne niait pas mais qu’il comprenait autrement que ses critiques. Il tenait aussi une vue modifiée de l’expiation : Christ est mort suffisamment pour tous, et efficacement pour ceux qui croient.

Son mobile, d’un bout à l’autre, était pastoral. Il cherchait à garantir la nécessité de la sainteté contre des hommes qui avaient fait de la grâce une excuse.

Pourquoi on lui résista

Les objections vinrent vite, de John Owen entre autres, et on les répète depuis. Elles méritent d’être énoncées clairement. Si la foi justifie en tant que condition que nous remplissons, on voit mal comment elle ne serait pas devenue une œuvre — cela même que Paul exclut dans les passages où la doctrine est définie.

et à celui qui ne fait point d’œuvre, mais qui croit en celui qui justifie l’impie, sa foi lui est imputée à justice. ROMAINS 4:5

Si notre foi et notre repentance sincères constituent une justice personnelle qui contribue à notre position devant Dieu, alors le fondement de notre acceptation s’est déplacé, au moins en partie, de Christ vers nous — et l’assurance du croyant dépend désormais de la suffisance de sa propre sincérité, ce que la doctrine avait justement pour but d’écarter.

et d’être trouvé en lui, non avec ma justice, celle qui vient de la loi, mais avec celle qui s’obtient par la foi en Christ, la justice qui vient de Dieu par la foi. PHILIPPIENS 3:9

Et l’effet pratique, soutenaient les critiques, est l’inverse de ce que Baxter voulait. Un croyant qui ne sait pas si sa repentance a été assez sincère ne peut trouver le repos, et une religion de l’inspection anxieuse de soi n’est pas plus sainte qu’une religion de la foi assurée. Elle est seulement plus malheureuse. Les disciples tardifs de Baxter poussèrent ses vues plus loin que lui, et la controverse qui en résulta autour de ce qu’on finit par appeler le néonomianisme divisa la non-conformité anglaise pendant des générations.

La position de ce livre

Il serait évasif d’exposer les deux camps et de refuser de se prononcer. Le jugement de la grande majorité des théologiens réformés, à l’époque comme depuis, est que Baxter s’est trompé sur ce point — que son souci de protéger la sainteté était juste, que son remède compromettait la gratuité de la justification, et que le Nouveau Testament garantit la sainteté par une autre voie, à savoir l’union avec Christ, qui produit l’obéissance comme un fruit au lieu de l’exiger comme une condition.

Car c’est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c’est le don de Dieu. Ce n’est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. Car nous sommes son ouvrage, ayant été créés en Jésus-Christ pour de bonnes œuvres. ÉPHÉSIENS 2:8–10

Paul garantit les deux en trois versets, et l’ordre est décisif. Les œuvres suivent ; elles ne conditionnent pas.

Ce qui n’est pas en cause

Cela dit, il faut ajouter trois choses, et elles comptent. Baxter ne prêchait pas le salut par les œuvres, et le prétendre relève de la caricature. Il insistait sur la grâce, sur la satisfaction offerte par Christ et sur l’impossibilité de mériter quoi que ce soit. Le différend portait sur le rôle précis de la foi au sein d’un système que toutes les parties tenaient pour fondé sur la grâce. Son souci pastoral était légitime et le reste. L’antinomisme est une vraie maladie, non un épouvantail ; chaque génération produit des chrétiens qui traitent le pardon comme une permission. Et sur tout le reste de ce livre — le ministère, le ciel, la catéchisation, la religion en famille, l’emploi du temps — Baxter est un guide sûr et remarquable. Un homme peut se tromper sur un point et être fiable sur cinquante autres, ce qui est vrai de tous les maîtres que chacun de nous a jamais eus.

Le conseil pratique est simple. Sur cette question, suivez Paul plutôt que Baxter. Faites reposer votre acceptation entièrement sur la justice de Christ, reçue par la foi qui est elle-même un don de Dieu, et laissez la sainteté croître à partir de cette sécurité au lieu d’en faire le prix exigé.

Ce sur quoi les deux camps s’accordaient

Avant de quitter cette controverse, il vaut la peine de dire ce qui n’était pas en cause, car les débats passionnés font paraître les adversaires plus éloignés qu’ils ne le sont. Toutes les parties tenaient que le salut est par grâce. Personne dans ce débat ne pensait qu’un pécheur pût mériter d’être accepté par Dieu, et personne ne proposait une religion du mérite. Baxter aurait rejeté une telle idée aussi vigoureusement que ses critiques. Toutes les parties tenaient que la mort de Christ est l’unique fondement du pardon. Le différend portait sur la manière dont ses bienfaits sont communiqués et sur le rôle qu’y joue la foi, non sur la suffisance de la croix.

Car il y a un seul Dieu, et aussi un seul médiateur entre Dieu et les hommes, Jésus-Christ homme, qui s’est donné lui-même en rançon pour tous. 1 TIMOTHÉE 2:5–6

Toutes les parties tenaient que la foi est elle-même le don de Dieu, et non une contribution que le pécheur tire de ses propres ressources. Et toutes tenaient que la foi véritable produit la sainteté. Les critiques de Baxter n’étaient pas des antinomiens ; ils situaient simplement la nécessité de l’obéissance à un autre endroit du système que lui — comme fruit de l’union avec Christ plutôt que comme condition de l’alliance.

Recherchez la paix avec tous, et la sanctification, sans laquelle personne ne verra le Seigneur. HÉBREUX 12:14

Le désaccord était réel et il comptait, et ce livre a dit de quel côté il pense que penche le poids de l’argument. Mais c’était un désaccord entre des hommes qui s’accordaient sur beaucoup de choses, mené avec une âpreté qui masquait cet accord — ce qui est, comme par hasard, exactement ce dont Baxter se plaignait quand d’autres le faisaient.

POUR RÉFLÉCHIR ET AGIR

1. Établissez sur quoi repose votre acceptation. Si elle dépend en partie de la qualité de votre repentance, vous n’aurez jamais la paix.

2. Remarquez vers quelle erreur vous dérivez personnellement — traiter la grâce comme une permission, ou traiter la foi comme une performance — et corrigez dans l’autre sens.

3. Lisez Éphésiens 2:8–10 et notez l’ordre. Les œuvres suivent ; elles ne conditionnent pas.

4. Exercez-vous à tenir ensemble l’erreur d’un maître et son utilité. C’est un savoir-faire dont tout lecteur a besoin.

5. Quand l’assurance vacille, regardez au-dehors, vers Christ, plutôt qu’au-dedans, vers votre sincérité.

UNE PRIÈRE

Père, je veux être saint, et je ne cesse d’essayer de m’en assurer en faisant dépendre mon acceptation de ma performance — et alors je n’ai ni la sainteté ni la paix.

Que ma position repose entièrement sur Christ. Non sur la sincérité de ma repentance, non sur la force de ma foi, mais sur lui.

Et à partir de cette sécurité, rends-moi obéissant. Que les bonnes œuvres naissent de ce que tu as fait, au lieu d’en être exigées comme le prix.

Garde-moi de traiter ta grâce comme une permission. Garde-moi tout autant de traiter ton Évangile comme une loi nouvelle. Amen.