Un simple chrétien

Je veux dire que chacun de vous parle ainsi: Moi, je suis de Paul! Et moi, d’Apollos! …Christ est-il divisé? 1 CORINTHIENS 1:12–13

En 1680, usé par quarante années passées à s’entendre dire à quel parti il appartenait, Baxter écrivit une phrase qui a survécu à presque tout ce qu’il a publié par ailleurs. Il se disait chrétien — un simple chrétien —, sans autre religion, et refusait qu’on le range sous une étiquette plus étroite. Près de trois siècles plus tard, C. S. Lewis emprunta l’expression pour un livre, et reconnut où il l’avait trouvée. La plupart de ceux qui l’emploient aujourd’hui ignorent tout de son origine : un puritain persécuté qui ne parvenait à convaincre personne qu’il n’était pas un homme de parti.

Un homme que personne ne savait classer

La difficulté de Baxter, c’est qu’il n’entrait réellement dans aucune case. On le disait presbytérien, et il ne l’était en aucun sens strict ; il croyait à un épiscopat modéré, du genre de celui qu’avait proposé l’archevêque Ussher. Il fut expulsé comme non-conformiste, alors qu’il voulait rester dans l’Église nationale et qu’il avait travaillé dur pour que cela soit possible. Il servit la cause du Parlement, puis œuvra au retour du roi. Il fut attaqué par les calvinistes stricts pour avoir adouci la doctrine de l’expiation, par les arminiens pour avoir maintenu l’élection, par les antinomiens pour avoir insisté sur l’obéissance, et par les quakers pour à peu près tout. Autrement dit, il était en difficulté avec tout le monde, et ce n’était pas un hasard. Il tenait que les points essentiels du christianisme sont moins nombreux et plus clairs que ne le supposent les controversistes, et que la plus grande partie de ce qui divise les croyants relève d’un second rang de questions sur lesquelles des hommes de bien resteront en désaccord jusqu’au retour du Seigneur.

Il y a un seul corps et un seul Esprit, comme aussi vous avez été appelés à une seule espérance par votre vocation; il y a un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême, un seul Dieu et Père de tous. ÉPHÉSIENS 4:4–6

La méthode de Baxter consistait à se demander ce qu’une personne doit croire et faire pour être sauvée, et à en faire le fondement de la communion fraternelle — en refusant de faire de l’accord sur quoi que ce soit d’autre une condition pour recevoir un frère.

Les choses nécessaires, les choses douteuses

La formule qu’on associe d’ordinaire à son nom mérite d’être citée exactement, et aussi attribuée exactement, puisqu’on lui en fait régulièrement honneur : dans les choses nécessaires, l’unité ; dans les choses douteuses, la liberté ; en toutes choses, la charité. La maxime n’est pas de Baxter. Elle semble venir d’un auteur luthérien allemand de la génération précédente, Rupertus Meldenius, et on l’attribue à tort à Augustin depuis des siècles. Ce que fit Baxter, c’est l’introduire dans l’usage anglais et s’efforcer d’en vivre, ce qui est plus difficile que de l’inventer. La difficulté pratique, il le savait parfaitement, c’est que tout le monde approuve la formule et que personne ne s’accorde sur ce qui va dans chaque colonne. La réponse de Baxter fut de partir des résumés apostoliques — le Credo, le Notre Père, les dix commandements — et de soutenir que ce que l’Église exigeait des convertis aux premiers siècles donnait une juste mesure de ce qui restait strictement nécessaire de son temps.

Nous tous donc qui sommes parfaits, ayons cette même pensée; et si vous êtes en quelque point d’un autre avis, Dieu vous éclairera aussi là-dessus. Seulement, au point où nous sommes parvenus, marchons d’un même pas. PHILIPPIENS 3:15–16

C’est Paul qui envisage un désaccord entre croyants mûrs, qui se refuse à forcer les choses, et qui leur dit de bien s’entendre sur la base de ce qu’ils ont déjà en commun.

Une unité réellement pratiquée

L’irénisme de Baxter n’était pas un simple sentiment exprimé dans des préfaces. À Kidderminster, il réunit les pasteurs du comté en une association qui franchissait délibérément les lignes de parti — presbytériens, indépendants et épiscopaliens s’accordant pour coopérer dans la discipline, la catéchisation et le conseil mutuel, tout en laissant leurs désaccords en suspens. Cela fonctionna, localement et pour un temps, et d’autres comtés l’imitèrent. C’est plus que n’en obtiennent la plupart des projets œcuméniques, et ce fut obtenu par un homme qui avait des opinions tranchées sur chacune des questions mises de côté.

Vous efforçant de conserver l’unité de l’esprit par le lien de la paix. ÉPHÉSIENS 4:3

Remarquez le verbe. Non pas créer l’unité — la conserver. Elle existe déjà ; notre tâche est de ne pas la détruire.

Le changement qu’il remarqua en lui-même

Ce que Baxter a écrit de plus précieux sur ce sujet est une page d’examen de soi, dans son autobiographie, où il expose comment sa pensée avait changé entre la jeunesse et la vieillesse. Il était devenu, disait-il, moins sûr de son propre jugement et plus conscient de tout ce qu’il ignorait. Les hommes habiles l’impressionnaient moins, les hommes saints davantage. Il en était venu à juger les différences entre chrétiens pieux plus petites, et la différence entre les pieux et les impies plus grande, qu’il ne l’avait cru autrefois. Il était plus lent à condamner, plus prompt à faire la part de l’erreur sincère, et bien plus attaché aux quelques grandes vérités qu’aux nombreuses vérités disputées. C’est un inventaire remarquable de la part d’un homme qui avait passé sa vie active dans la controverse, et il laisse penser que toutes ces disputes lui avaient appris quelque chose que la dispute elle-même ne pouvait pas lui enseigner.

La limite

Une mise en garde, car l’ouverture peut tourner au vide. Baxter n’était pas indifférent à la doctrine, et ce serait un grave contresens de l’enrôler au service de l’idée que les croyances importent peu. Il écrivit d’énormes volumes pour défendre des positions qu’il jugeait vitales, et il alla en prison plutôt que de souscrire à des conditions qu’il estimait fausses. Sa charité n’était pas du flou ; c’était un jugement réfléchi sur les vérités qui portent l’édifice.

Mais examinez toutes choses; retenez ce qui est bon. 1 THESSALONICIENS 5:21

Le test qu’il nous laisse est d’une précision gênante. Non pas : approuvez-vous l’unité ? — tout le monde l’approuve. Mais : nommez le groupe de chrétiens que vous avez le plus de mal à prendre au sérieux, et demandez-vous si ce qui vous sépare relève de la première colonne ou de la seconde.

Une mesure pratique

L’objection évidente au programme de Baxter, c’est que chacun prétend distinguer l’essentiel de l’indifférent, et que deux personnes ne tracent jamais la ligne au même endroit. Il le savait, et il proposa une mesure de travail. Il suggérait de regarder ce que l’Église avait effectivement exigé des convertis dans ses tout premiers siècles. Avant les grandes confessions de foi, avant les conciles, avant les divisions de la Réforme, on recevait une personne sur la base d’un bref résumé de la foi, d’un engagement à l’obéissance, et du baptême. Il en tira sa norme en trois parties : le Symbole des apôtres pour ce qu’il faut croire, les dix commandements pour ce à quoi il faut obéir, et le Notre Père pour ce qu’il faut désirer. Croire, obéir, désirer — et si quelqu’un tient sincèrement à ces choses, soutenait Baxter, nous n’avons aucun droit de l’exclure de la communion chrétienne, quelles que soient par ailleurs ses erreurs.

Si tu confesses de ta bouche le Seigneur Jésus, et si tu crois dans ton cœur que Dieu l’a ressuscité des morts, tu seras sauvé. ROMAINS 10:9

Ce n’est pas un instrument parfait, et Baxter ne prétendait pas qu’il le fût. Des hérésies ont été professées par des gens capables de réciter le Credo. Mais il a une vertu considérable : il est court, il est ancien, et il n’appartient à aucun parti. Personne ne peut l’accuser d’avoir été conçu pour inclure ses amis et exclure ses adversaires. La discipline qu’il impose vaut d’être tentée. Prenez la doctrine sur laquelle vous êtes actuellement prêt à vous séparer d’autres croyants, et demandez-vous où elle figure dans ces trois résumés. Si elle n’y figure pas, elle peut encore être vraie et importante — mais vous avez appris quelque chose sur la colonne à laquelle elle appartient.

POUR RÉFLÉCHIR ET AGIR

1. Écrivez ce que vous jugez réellement nécessaire pour être chrétien. Gardez la liste courte. Puis remarquez combien de vos sujets de dispute n’y figurent pas.

2. Nommez le groupe de croyants que vous respectez le moins. Demandez-vous honnêtement si le désaccord est essentiel ou simplement tribal.

3. Faites ce mois-ci quelque chose de concret avec des chrétiens extérieurs à votre propre tradition — priez, servez ou donnez ensemble.

4. Examinez, comme le fit Baxter, comment votre pensée a changé en dix ans. Si elle n’a pas changé du tout, cela mérite examen.

5. Gardez la limite. L’ouverture n’est pas l’indifférence ; soyez capable de dire pour quoi vous iriez en prison.

UNE PRIÈRE

Seigneur, j’ai pris un nom plus étroit que celui de chrétien, et je l’ai défendu comme s’il était l’Évangile.

Montre-moi lesquelles de mes convictions portent l’édifice et lesquelles ne sont que les miennes. Donne-moi l’honnêteté de faire la différence, et le courage de tenir aux premières sans mépriser ceux qui pensent autrement sur les secondes.

Fais que l’intelligence m’impressionne moins, et la sainteté davantage. Retiens-moi avant que je condamne.

Fais-moi garder l’unité que tu as déjà créée, et que je ne sois pas celui qui la brise. Amen.