Pensées d’un mourant

Je suis pressé des deux côtés: j’ai le désir de m’en aller et d’être avec Christ, ce qui de beaucoup est le meilleur. PHILIPPIENS 1:23

En 1683, à soixante-sept ans, veuf et infirme, Baxter publia un recueil de méditations sur les paroles de Paul au sujet du départ pour être avec Christ. Il l’intitula « Pensées d’un mourant », et il l’écrivit, comme il avait écrit « Le repos éternel des saints » trente-six ans plus tôt, pour lui-même. Ces deux livres encadrent sa vie. Il écrivit le premier à trente et un ans, en s’attendant à mourir dans les mois suivants, et le second à soixante-sept ans, en s’y attendant toujours — et, cette fois, à plus juste titre.

Se préparer avant l’heure

Son argument pratique central est que bien mourir est une affaire de préparation, et que cette préparation ne peut pas commencer au moment où l’événement survient. Un homme qui a passé cinquante ans à éviter le sujet n’acquerra pas, au cours de sa dernière quinzaine, un esprit apaisé à son égard. Les habitudes de pensée qui portent une personne jusqu’au bout auront été formées des décennies plus tôt, en pleine santé, quand rien ne pressait.

Enseigne-nous à bien compter nos jours, Afin que nous appliquions notre cœur à la sagesse. PSAUME 90:12

Baxter recommandait de contempler délibérément sa propre mort, à intervalles réguliers, comme une discipline chrétienne — non de façon morbide, ni pour se faire peur, mais parce que c’est le seul moyen réaliste de remettre dans leurs justes proportions ses affaires, ses priorités et ses affections.

Mieux vaut aller dans une maison de deuil que d’aller dans une maison de festin; car c’est là la fin de tout homme, et celui qui vit prend la chose à cœur. ECCLÉSIASTE 7:2

Pourquoi c’est de beaucoup le meilleur

La formule de Paul portait tout le poids du livre, et Baxter la décortiqua. De beaucoup le meilleur — pas simplement supportable, pas simplement une délivrance. Meilleur que le meilleur de ce que nous avons ici-bas, y compris les choses que nous aimons le plus. Il exposa pourquoi, et c’est un résumé de tout ce livre. Parce que le péché prendra fin. Parce que la lutte prendra fin. Parce que nous verrons Christ, que nous avons aimé sans le voir. Parce que nous comprendrons ce que nous avons passé notre vie à ne pas comprendre. Parce que l’Église sera rassemblée et sans division — un point que Baxter ressentait avec une acuité peu commune, lui qui avait passé quarante ans à la regarder se déchirer.

Nous savons, en effet, que, si cette tente où nous habitons sur la terre est détruite, nous avons dans le ciel un édifice qui est l’ouvrage de Dieu, une demeure éternelle qui n’a pas été faite de main d’homme. 2 CORINTHIENS 5:1

La peur, traitée avec honnêteté

Baxter ne prétendait pas que les croyants affrontent la mort sans crainte, et il se montrait ici remarquablement doux. Il distinguait le recul naturel du corps de la crainte de la colère de Dieu. Le premier est instinctif, et il n’est pas plus coupable que de retirer la main du feu ; le Seigneur lui-même a sué dans un jardin. La seconde a été réglée, et si un croyant en porte encore le poids, le remède n’est pas un surcroît de résolution, mais une vision plus claire de ce que Christ a accompli.

O mort, où est ton aiguillon? …L’aiguillon de la mort, c’est le péché; et la puissance du péché, c’est la loi. Mais grâces soient rendues à Dieu, qui nous donne la victoire par notre Seigneur Jésus-Christ! 1 CORINTHIENS 15:55–57

Il ajoutait des conseils pour ceux qui assistent les mourants : ne pas les presser d’examens à la fin, ne pas exiger des expressions d’assurance de personnes trop faibles pour en produire, et leur dire les promesses plutôt que leur poser des questions. La sécurité d’une personne à cette heure-là ne repose pas sur l’état de ses sentiments, et il est cruel de lui faire croire le contraire.

Comment tout s’acheva

Baxter mourut le huit décembre 1691, à soixante-seize ans, à Londres. Il avait souffert la plus grande partie de sa vie, et beaucoup souffert à la fin. Il avait survécu dix ans à sa femme, près de trente ans à la paroisse qu’il aimait, et à la plupart des causes pour lesquelles il s’était battu. Il avait vu passer l’Acte de tolérance deux ans plus tôt, ce qui fut ce qu’il connut jamais de plus proche d’une victoire. Ceux qui étaient auprès de lui rapportèrent que, lorsqu’on lui demandait comment il allait, il répondait qu’il était presque guéri. C’est une petite plaisanterie, et toute une théologie. Il avait passé cinquante ans à dire aux gens que cette vie est la maladie et la suivante la guérison, et à la fin il le disait encore, depuis son lit, à quiconque le lui demandait.

J’ai combattu le bon combat, j’ai achevé la course, j’ai gardé la foi. Désormais la couronne de justice m’est réservée. 2 TIMOTHÉE 4:7–8

Il est l’un des rares écrivains auxquels on puisse se fier entièrement sur ce sujet, car il n’a jamais écrit sur le ciel une seule ligne qu’il ne s’attendît à mettre bientôt à l’épreuve.

Et j’entendis du ciel une voix qui disait: Écris: Heureux dès à présent les morts qui meurent dans le Seigneur! APOCALYPSE 14:13

Il y a un repos réservé au peuple de Dieu, et Richard Baxter y est entré, après en avoir parlé pendant quarante-quatre ans de plus qu’il ne l’avait prévu.

Ceux qui nous ont précédés

Il est une dimension de l’espérance chrétienne que Baxter ressentit avec une force particulière après 1681, quand Margaret mourut et qu’il resta seul pour la dernière décennie de sa vie. Le Nouveau Testament décrit l’Église comme un seul corps que la mort ne divise pas. Les croyants qui sont morts n’ont pas disparu ; ils sont ailleurs, et on nous dit où.

Nous donc aussi, puisque nous sommes environnés d’une si grande nuée de témoins, rejetons tout fardeau …et courons avec persévérance dans la carrière qui nous est ouverte. HÉBREUX 12:1

De l’assemblée des premiers-nés inscrits dans les cieux, du juge qui est le Dieu de tous, des esprits des justes parvenus à la perfection. HÉBREUX 12:23

Baxter trouvait un grand réconfort à la pensée que la compagnie qu’il allait rejoindre comptait déjà des gens qu’il connaissait — sa femme, ses amis, les paroissiens qu’il avait enterrés à Kidderminster, et les écrivains dont les livres l’avaient converti et formé et qu’il n’avait jamais rencontrés. Il prenait garde aux limites. L’Écriture ne nous encourage pas à nous adresser aux morts ni à imaginer que nous pouvons communiquer avec eux, et il n’avait aucune patience pour ce genre de spéculation. Ce qu’elle enseigne, c’est qu’ils sont vivants, qu’ils sont avec Christ, et que la séparation est temporaire.

Car, si nous croyons que Jésus est mort et qu’il est ressuscité, croyons aussi que Dieu ramènera par Jésus et avec lui ceux qui sont morts …Consolez-vous donc les uns les autres par ces paroles. 1 THESSALONICIENS 4:14, 18

Pour le lecteur en deuil, c’est là toute la raison d’être de la doctrine, et Paul le dit en toutes lettres. Elle est donnée pour qu’on s’en serve.

POUR RÉFLÉCHIR ET AGIR

1. Pensez délibérément à votre propre mort cette semaine — pas de façon morbide, mais assez longtemps pour voir ce que cela fait à vos priorités.

2. Mettez vos affaires en ordre : le testament, les dettes, la lettre que vous comptez écrire depuis longtemps, la réconciliation que vous avez repoussée.

3. Distinguez la peur naturelle de la crainte de la colère. La première est humaine ; la seconde a été réglée.

4. Si vous veillez auprès des mourants, dites-leur les promesses plutôt que de leur poser des questions. N’exigez pas d’assurance de ceux qui sont trop faibles pour en donner.

5. Demandez-vous ce que vous voudriez être en train de faire à la fin, et faites-le davantage dès maintenant.

UNE PRIÈRE

Seigneur, j’ai organisé ma vie comme si elle ne devait jamais finir, et je n’aurai pas la sagesse de me préparer à la dernière minute si je n’ai pas commencé dès maintenant.

Enseigne-moi à bien compter mes jours. Que la pensée de comparaître devant toi fasse le tri entre ce qui compte et ce qui ne compte pas, tant qu’il est encore temps d’agir en conséquence.

Ôte l’aiguillon. Quelle que soit la crainte naturelle qui demeure, que je ne craigne pas ta colère, car ton Fils l’a portée.

Et quand l’heure viendra, que je sois trouvé là où se trouvait ton serviteur — presque guéri, et bientôt à la maison. Amen.