La souffrance et la patience

Car nos légères afflictions du moment présent produisent pour nous, au-delà de toute mesure, un poids éternel de gloire. 2 CORINTHIENS 4:17

Baxter mérite d’être entendu sur ce sujet, car il avait des titres peu communs pour en parler. Il fut malade depuis le début de sa vingtaine jusqu’à sa mort à soixante-seize ans, dans une douleur continuelle, avec un catalogue de maux qu’il consignait avec la précision d’un médecin. À quarante-six ans, il fut chassé de la paroisse à laquelle il avait donné sa vie, avec interdiction d’y revenir jamais. Il fut harcelé pendant un quart de siècle, mis à l’amende, et vit saisir ses biens et ses livres. Il enterra l’épouse qu’il aimait. Il fut emprisonné à soixante-dix ans, au terme d’un procès où le lord juge en chef l’injuria du haut de son siège et refusa de laisser parler son avocat. Il écrivait sur l’affliction comme un homme qui décrit le pays où il vit.

À quoi sert la souffrance

Il refusait deux explications, courantes à l’époque et courantes aujourd’hui. Il ne voulait pas dire que la souffrance n’a pas de sens, qu’elle est un accident dans un monde que Dieu ne gouverne pas. Et il ne voulait pas dire qu’elle est toujours la punition de péchés particuliers, ce qui est l’erreur des amis de Job et ce qu’il avait vu détruire des gens. Sa position était que Dieu se sert de l’affliction dans un but précis, et que ses buts sont multiples.

Bien plus, nous nous glorifions même des afflictions, sachant que l’affliction produit la persévérance, la persévérance la victoire dans l’épreuve, et cette victoire l’espérance. ROMAINS 5:3–4

Elle nous détache du monde, ce qu’aucune prédication n’accomplit. Elle met au jour ce qui est réellement en nous, et que la prospérité cache. Elle enseigne la dépendance. Elle rend un homme capable de consoler les autres, car celui qui n’a pas souffert n’est pas d’un grand secours à ceux qui souffrent.

Qui nous console dans toutes nos afflictions, afin que, par la consolation dont nous sommes l’objet de la part de Dieu, nous puissions consoler ceux qui se trouvent dans quelque affliction. 2 CORINTHIENS 1:4

La patience n’est pas la passivité

Baxter distinguait soigneusement la patience de la résignation, de l’apathie et du stoïcisme. La patience chrétienne n’est pas la répression des sentiments. Ceux qui souffrent dans l’Écriture se plaignent bruyamment : les Psaumes en sont remplis, Job dit ce qu’il pense, et le Seigneur lui-même a demandé, à Gethsémané, que la coupe soit éloignée. Baxter n’avait aucune patience envers une piété qui obligeait les gens à faire semblant de n’être pas troublés. Ce que signifie la patience, c’est continuer à faire confiance et à obéir tant que dure l’épreuve. C’est une affaire de direction plutôt que de température.

Quand même il me tuerait, j’espérerais encore en lui. JOB 13:15

Il y ajoutait une observation pratique. La plupart des gens peuvent supporter beaucoup s’ils savent que cela finira. Ce qui nous brise, c’est l’indéfini : ne pas savoir combien de temps. Et c’est précisément là, disait-il, que la doctrine du ciel fait son œuvre, car elle fournit la seule certitude qui compte : il y a un terme, et ce qui se trouve au-delà est sans commune mesure avec ce qui le précède.

L’arithmétique

La comparaison de Paul en 2 Corinthiens 4 est le passage auquel Baxter revenait le plus souvent, et il exigeait qu’on la lise comme un calcul sobre plutôt que comme une envolée pieuse. Légères afflictions : sous la plume d’un homme qui avait été flagellé cinq fois, lapidé, qui avait fait naufrage et connu la prison. Du moment présent : sous la plume d’un homme qui l’avait enduré pendant des décennies. Ces mots ne nient pas le poids ; ils établissent une comparaison, et l’autre terme de la comparaison est un poids éternel de gloire. Ce que Baxter voulait dire, c’est que le calcul ne fonctionne que si l’on voit les deux chiffres. Ce qui nous ramène à la vie de foi : ce que nous appelons impatience est d’ordinaire un défaut de vue.

J’estime que les souffrances du temps présent ne sauraient être comparées à la gloire à venir qui sera révélée pour nous. ROMAINS 8:18

Quand on ne le ressent pas ainsi

Une note honnête, car les chapitres sur la souffrance peuvent être écrits par des gens qui n’ont pas souffert et lus par des gens qui souffrent. Baxter n’y parvenait pas toujours. Ses écrits des pires périodes contiennent quantité de détresse, de plaintes, et quelque chose de proche du désespoir. Il s’est emporté contre Dieu, et l’a dit. Cela devrait être un soulagement plutôt qu’une déception. La doctrine n’exige pas que vous la sentiez agir. Un croyant cloué au lit, incapable de prier, incapable de voir le moindre sens à ce qu’il vit, et qui ne fait qu’endurer, n’est pas en train d’échouer : il souffre, et c’est précisément de cela que parle la doctrine.

Mais il produit plus tard pour ceux qui ont été ainsi exercés un fruit paisible de justice. HÉBREUX 12:11

Plus tard. Le fruit n’est pas visible pendant. Le texte le dit, et il vaut la peine de s’en souvenir quand rien ne semble se passer.

Baxter a tenu son poste pendant cinquante ans dans des conditions qui auraient plusieurs fois justifié sa retraite, et il a produit l’essentiel de son œuvre en s’attendant à mourir. Il n’était pas fait d’une autre étoffe. Il a simplement continué, et c’est généralement en cela que la patience finit par consister.

Devant le juge Jeffreys

L’enseignement de Baxter sur la patience peut être mis à l’épreuve d’un épisode documenté, ce que la plupart des auteurs sur le sujet ne peuvent offrir. En mai 1685, il avait soixante-dix ans, une santé fragile, et il était accusé de sédition pour de prétendues allusions aux évêques dans sa « Paraphrase du Nouveau Testament » (Paraphrase on the New Testament). Il fut jugé devant le lord juge en chef Jeffreys, dont la conduite au tribunal reste l’un des épisodes les plus tristement célèbres de l’histoire judiciaire anglaise. Jeffreys l’injuria d’un bout à l’autre. Il le traita de vieux coquin qui avait empoisonné le monde avec sa doctrine de Kidderminster, se moqua de son apparence, refusa de laisser son avocat présenter la défense, et alla jusqu’à suggérer qu’il méritait d’être fouetté à travers la ville. La conduite de Baxter, telle qu’elle est rapportée, fut de rester silencieux, de répondre brièvement quand on le lui permettait et, à un moment, de faire remarquer qu’il ne se souciait pas de répondre à un tel langage. Il fut condamné, frappé d’une amende qu’il ne pouvait pas payer, et emprisonné pendant quelque vingt et un mois.

Lui qui, injurié, ne rendait point d’injures, maltraité, ne faisait point de menaces, mais s’en remettait à celui qui juge justement. 1 PIERRE 2:23

Trois choses méritent d’en être tirées. Il n’a pas prétendu que ce traitement était juste. Il l’a consigné sans détour, et c’est grâce à son récit que nous savons ce qui s’est passé. La patience n’exige pas d’appeler bien ce qui est mal. Il n’a pas rendu les coups, alors qu’il avait la langue qu’il fallait pour le faire de façon dévastatrice. Un homme qui avait passé quarante ans dans la controverse choisit, la seule fois où il fut personnellement attaqué devant la nation, de ne presque rien dire. Et il continua de travailler. L’essentiel de ce qu’il écrivit encore, y compris « Pensées d’un mourant », date d’après cet épisode. L’injustice n’est pas devenue le sujet du reste de sa vie, ce qui est l’issue la plus habituelle et la chose la plus difficile à éviter.

POUR RÉFLÉCHIR ET AGIR

1. Nommez ce que votre épreuve actuelle pourrait être en train d’accomplir, sans prétendre que vous la voyez agir.

2. Distinguez la patience du faux-semblant. Vous pouvez vous plaindre à Dieu ; les Psaumes le font. Ce qui compte, c’est que vous restiez tourné vers lui.

3. Si c’est l’indéfini qui vous brise, saisissez-vous de la seule chose qui soit définie : il y a un terme, et ce qui se trouve au-delà est plus grand.

4. Servez-vous de ce que vous avez souffert. Trouvez une personne qui traverse la même épreuve et allez vers elle.

5. Quand vous ne pouvez rien faire d’autre qu’endurer, comprenez que vous n’êtes pas en train d’échouer. Le fruit vient plus tard, de l’aveu même du texte.

UNE PRIÈRE

Seigneur, je t’ai demandé d’ôter cela et cela n’a pas été ôté, et je ne sais pas combien de temps cela durera.

Je ne ferai pas semblant de ressentir ce que je ne ressens pas. Mais je resterai tourné vers toi.

Accomplis en cela ce que toi seul peux accomplir : le détachement, la dépendance, l’utilité pour les autres que je ne peux pas encore imaginer. Et si je n’en vois rien, fais que je me fie au texte qui dit que le fruit vient plus tard.

Garde-moi jusqu’à ce que ce soit fini. Cela finira. Amen.