Conseils aux mélancoliques

Pourquoi t’abats-tu, mon âme, et gémis-tu au-dedans de moi? Espère en Dieu. PSAUME 42:12

Parmi les écrits les plus remarquables de Baxter figurent ses traités sur ce que son siècle appelait la mélancolie — ce que nous appellerions la dépression, l’anxiété et les troubles de l’esprit apparentés. Ils sont remarquables parce qu’ils ont trois cents ans d’avance sur la plupart de ce qui s’est écrit ensuite sur le sujet, et parce qu’une bonne partie des conseils chrétiens donnés depuis a été pire.

Une maladie, non un péché

L’intuition centrale de Baxter est que la mélancolie est souvent une maladie du corps qui produit des symptômes spirituels, et que traiter les symptômes comme s’ils étaient la maladie aggrave tout. Le malade se présente avec une détresse religieuse. Il ne peut pas prier, ne peut pas sentir l’amour de Dieu, est convaincu d’être hors d’atteinte de la miséricorde, et peut dresser contre lui-même un réquisitoire détaillé. La réaction naturelle d’un pasteur est de répondre sur le terrain théologique — raisonner avec les doutes, exhorter à l’examen de soi, faire valoir les promesses. Baxter observa que cela échoue souvent, et que cela échoue parce que le problème ne se situe pas dans la théologie. La même personne, rendue à la santé du corps, découvre en général que ses doutes se sont évaporés sans qu’on ait répondu à un seul argument. Les doutes étaient un produit de l’état, non sa cause. Il insistait donc pour que ces malades reçoivent des remèdes en même temps que des conseils spirituels — un traitement médical, pris au sérieux, à côté de la prière. Au dix-septième siècle, c’était une chose peu commune dans la bouche d’un théologien.

Ce qu’il ne faut pas faire

Ses directives à ceux qui conseillent en sont la partie la plus précieuse, et elles vont directement à l’encontre de la plupart des réflexes. Ne poussez pas à l’examen de soi. C’est la grande erreur. Une personne mélancolique tournée vers elle-même trouvera sans fin de nouvelles preuves contre elle, car la faculté qui mène la recherche est justement celle qui est déréglée. Le conseil de Baxter était de tourner ces personnes vers l’extérieur — vers les promesses, vers Christ, vers les autres — et de leur interdire l’introspection qu’il faudrait encourager chez un chrétien en bonne santé.

Ne les laissez pas seules. La solitude et la méditation prolongée, qu’il recommandait chaudement ailleurs dans ses écrits, il les jugeait ici franchement nuisibles. La compagnie, la conversation et une occupation joyeuse font plus de bien. Ne discutez pas chaque doute. Les doutes se multiplient plus vite qu’on ne peut y répondre, et y répondre revient à concéder que le trouble est d’ordre intellectuel. N’ajoutez pas de culpabilité. Dire à quelqu’un que son désespoir est lui-même un péché, ou la preuve d’une foi faible, est à la fois faux et cruel. Baxter disait que Dieu ne brise pas le cœur de tous les hommes de la même manière, et il entendait par là que les tempéraments et les constitutions diffèrent, et que Dieu connaît la différence même quand nous l’ignorons.

Ce qu’il faut faire

Ses conseils positifs sont doux et surtout pratiques. Occupez-vous d’abord du corps : nourriture, sommeil, exercice, air frais et aide médicale. Il insistait pour qu’on traite le physique plutôt que de le spiritualiser. Le modèle est plus ancien que Baxter. Quand Élie s’effondra sous un genêt et demanda à Dieu de lui ôter la vie, la première réponse de Dieu ne fut ni un reproche ni un sermon. Un ange lui donna à manger et le laissa dormir, deux fois, avant qu’une seule parole soit dite.

Il se coucha et s’endormit sous un genêt. Et voici, un ange le toucha, et lui dit: Lève-toi, mange… car le chemin est trop long pour toi. 1 ROIS 19:5, 7

Gardez-les en compagnie et dans une occupation utile. Donnez-leur de petits devoirs réalisables plutôt que de grands programmes spirituels. Placez devant eux les promesses objectives, et n’exigez pas qu’ils ressentent quoi que ce soit. Le point de Baxter était que la sécurité d’un croyant repose sur ce que Christ a fait, non sur sa capacité à le percevoir — et qu’une personne qui ne peut pas sentir l’amour de Dieu n’en est pas pour autant exclue.

L’Éternel est près de ceux qui ont le cœur brisé, Et il sauve ceux qui ont l’esprit dans l’abattement. PSAUME 34:19

Il ne brisera point le roseau cassé, Et il n’éteindra point la mèche qui brûle encore. ÉSAÏE 42:3

Un mot pour aujourd’hui

Les conseils de Baxter ont moins besoin d’être corrigés que d’être redits, mais deux choses doivent être dites clairement au lecteur moderne. Si vous souffrez de cette manière, cherchez, je vous en prie, une aide médicale qualifiée. La dépression et les troubles anxieux sont de vraies maladies qui ont des traitements efficaces, et consulter un médecin n’est pas plus un manque de foi que pour une jambe cassée. Baxter le disait déjà avec la médecine dont il disposait ; il le dirait bien plus fort aujourd’hui. Et si l’on vous a dit que votre état révèle une déficience dans votre vie chrétienne, c’était faux, et vous pouvez déposer ce fardeau. Certains des croyants les plus fidèles qui aient jamais vécu ont souffert exactement de cela. Le psalmiste qui a écrit le verset placé en tête de ce chapitre était l’un d’eux, et il l’a écrit deux fois encore dans le même livre parce que le trouble revenait sans cesse.

Si vous aidez quelqu’un qui se trouve dans cet état, la chose la plus utile chez Baxter est sa consigne de le tourner vers l’extérieur. Ne lui demandez pas de s’examiner. Demandez-lui de regarder à Christ, et restez assis auprès de lui tant qu’il n’y parvient pas.

Quand un croyant ne peut pas prier

Un symptôme particulier mérite d’être traité à part, car il afflige les malades plus que presque tout le reste : l’incapacité de prier. La personne découvre que la prière est devenue impossible. L’esprit ne se pose pas, aucun mot ne vient, et ce qui vient sonne creux. Comme on lui a toujours enseigné que la prière est la ligne de vie, sa perte semble confirmer qu’elle a été retranchée. Le conseil de Baxter est ici doux et entièrement pratique. Servez-vous des mots des autres. Les Psaumes existent exactement pour cela. Une personne incapable de composer une prière peut en lire une, et le Psautier en renferme un grand nombre qui ont été écrites par des gens qui se trouvaient précisément dans cet état.

Du fond de l’abîme je t’invoque, ô Éternel! Seigneur, écoute ma voix! PSAUME 130:1–2

Faites très court. Une phrase est une prière. La longueur d’un exercice ne mesure pas la façon dont il est reçu, et exiger une heure de quelqu’un qui ne peut tenir une minute garantit l’échec et la honte. Laissez les autres prier pour vous. Le paralytique de Marc 2 fut porté par des amis, et le texte dit que le Seigneur vit leur foi. Rien ne laisse entendre qu’être porté était une déficience. Reposez-vous sur l’intercession qui se poursuit sans vous.

De même aussi l’Esprit nous aide dans notre faiblesse, car nous ne savons pas ce qu’il nous convient de demander dans nos prières. Mais l’Esprit lui-même intercède par des soupirs inexprimables. ROMAINS 8:26

Et Christ lui-même intercède, sans interruption, que vous puissiez vous y joindre ou non. Voilà le sol où se tenir quand plus rien d’autre ne tient : la prière qui vous garde n’est pas la vôtre.

POUR RÉFLÉCHIR ET AGIR

1. Si vous souffrez de cette manière, consultez un médecin. Ce n’est pas un manque de foi, et Baxter vous aurait dit la même chose.

2. Cessez de vous examiner tant que vous êtes dans cet état. Tournez-vous plutôt vers les promesses ; l’inspection aggrave les choses.

3. Si vous aidez quelqu’un, occupez-vous d’abord du corps — nourriture, sommeil, compagnie — avant d’aborder quoi que ce soit de spirituel.

4. Ne discutez pas chaque doute, et ne laissez jamais entendre que le désespoir prouve une foi faible.

5. Faites reposer votre sécurité sur ce que Christ a fait plutôt que sur votre capacité à le ressentir. Les deux sont vrais ; un seul est stable.

UNE PRIÈRE

Seigneur, tu sais que tous les cœurs ne sont pas brisés de la même manière, et que certains de tes serviteurs portent dans l’esprit un poids que d’autres ne peuvent pas voir.

Pour ceux qui ne peuvent pas prier, prie en eux. Pour ceux qui ne peuvent pas sentir ton amour, garde-les-y malgré tout.

Garde-moi d’être un consolateur cruel. Que je n’ajoute jamais la culpabilité à un fardeau que tu portes avec eux, et que je n’impose jamais l’examen à une âme qui a besoin de repos, de nourriture et de compagnie.

Tu ne briseras pas le roseau cassé. Sois proche, comme tu l’as promis, de ceux qui ont le cœur brisé. Amen.