Bref récit de l’emprisonnement de l’auteur

318. Après avoir fait longtemps profession du glorieux Évangile de Christ, et l’avoir prêché environ cinq ans, je fus arrêté dans une réunion de bonnes gens, à la campagne, au milieu desquels, si on m’avait laissé tranquille, j’aurais prêché ce jour-là ; mais on m’enleva du milieu d’eux, et l’on me conduisit devant un juge de paix ; lequel, bien que j’eusse offert une caution pour ma comparution à la prochaine session, me fit pourtant incarcérer, parce que mes répondants refusaient de s’engager à ce que je ne prêche plus au peuple.

319. À la session, après que j’eus été accusé d’être un soutien et un défenseur d’assemblées illégales et de conventicules, et de ne pas me conformer au culte national de l’Église d’Angleterre, et après quelque discussion avec les juges, ceux-ci, prenant la franchise dont j’usais envers eux pour un aveu, comme ils disaient, de l’acte d’accusation, me condamnèrent au bannissement perpétuel, parce que je refusais de me conformer. Ainsi, remis de nouveau entre les mains d’un geôlier, je fus ramené en prison, et j’y suis resté depuis douze années entières, attendant de voir ce que Dieu permettrait à ces hommes de faire de moi.

320. Dans cette condition, j’ai vécu avec beaucoup de contentement, par la grâce, mais j’ai rencontré bien des tours et des détours dans mon cœur, venant à la fois du Seigneur, de Satan et de ma propre corruption ; par tout cela, gloire soit à Jésus-Christ ! j’ai aussi reçu, entre beaucoup d’autres choses, beaucoup de conviction, d’instruction et d’intelligence, dont je ne discourrai pas ici longuement ; je veux seulement vous en donner une indication ou deux, une parole qui puisse exciter les hommes pieux à bénir Dieu et à prier pour moi ; et aussi à prendre courage, si le cas devenait le leur, pour ne pas craindre ce que l’homme peut leur faire.

321. Jamais de toute ma vie je n’ai eu une aussi grande entrée dans la Parole de Dieu que maintenant ; ces passages de l’Écriture dans lesquels je ne voyais rien auparavant ont été, en ce lieu et en cet état, rendus resplendissants pour moi ; jamais non plus Jésus-Christ ne m’a été plus réel et plus manifeste que maintenant ; ici, je l’ai vu et senti véritablement. Oh ! cette parole : Nous ne vous avons pas prêché des fables habilement conçues (2 Pierre 1:16) ; et celle-ci, que Dieu l’a ressuscité des morts et lui a donné la gloire, en sorte que votre foi et votre espérance reposent sur Dieu : ce furent là des paroles bénies pour moi dans cette condition de prisonnier.

322. Ces trois ou quatre passages de l’Écriture ont aussi été pour moi de grands rafraîchissements dans cette condition : Jean 14:1-4 ; Jean 16:33 ; Colossiens 3:3, 4 ; Hébreux 12:22-24. De sorte que parfois, quand j’en goûtais la saveur, j’ai pu rire de la destruction, et ne craindre ni le cheval ni son cavalier. J’ai eu en ce lieu de douces visions du pardon de mes péchés, et de mon séjour avec Jésus dans un autre monde. Oh ! la montagne de Sion, la Jérusalem céleste, les myriades qui forment le chœur des anges, et Dieu, le juge de tous, et les esprits des justes parvenus à la perfection, et Jésus (Hébreux 12:22-24), m’ont été doux en ce lieu. J’ai vu ici des choses telles que, j’en suis persuadé, je ne pourrai jamais les exprimer tant que je serai en ce monde : j’ai vu une vérité dans ce passage : « lui que vous aimez sans l’avoir vu, en qui vous croyez sans le voir encore, vous réjouissant d’une joie ineffable et glorieuse » (1 Pierre 1:8).

323. Je n’ai jamais su ce que c’était que d’avoir Dieu à mes côtés en toute occasion, et à chaque attaque de Satan pour m’affliger, etc., comme je l’ai éprouvé depuis que je suis entré ici : car voyez, à mesure que des craintes se sont présentées, des soutiens et des encouragements se sont présentés aussi ; oui, quand j’ai sursauté, pour ainsi dire, devant rien d’autre que mon ombre, Dieu, étant très tendre envers moi, ne m’a pas laissé tourmenter, mais il voulait, par un passage de l’Écriture ou par un autre, me fortifier contre tout ; tellement que j’ai souvent dit : S’il était permis, je pourrais demander dans la prière une plus grande épreuve, à cause d’une plus grande consolation (Ecclésiaste 7:14 ; 2 Corinthiens 1:5).

324. Avant d’aller en prison, je voyais ce qui allait arriver, et j’avais surtout deux considérations qui me brûlaient le cœur ; la première était de savoir comment je pourrais endurer, si mon emprisonnement devait être long et pénible ; la seconde, comment je pourrais affronter la mort, si tel devait être mon lot. Pour la première de ces choses, ce passage, Colossiens 1:11, me fut d’un grand enseignement, à savoir de demander à Dieu que nous soyons « fortifiés à tous égards par sa puissance glorieuse, en sorte que vous soyez toujours et avec joie persévérants et patients ». Je pouvais rarement aller à la prière, avant d’être emprisonné, sans que, pendant pas moins d’une année entière, cette sentence ou cette douce requête vînt, pour ainsi dire, s’imposer à mon esprit, et me persuader que, si jamais je devais passer par une longue souffrance, il me faudrait avoir de la patience, surtout si je voulais l’endurer avec joie.

325. Quant à la seconde considération, cette parole me fut d’un grand usage : « Et nous regardions comme certain notre arrêt de mort, afin de ne pas placer notre confiance en nous-mêmes, mais de la placer en Dieu, qui ressuscite les morts. » (2 Corinthiens 1:9). Par ce passage, je fus amené à voir que, si jamais je voulais souffrir comme il faut, je devais d’abord prononcer une sentence de mort sur toute chose qui peut proprement être appelée une chose de cette vie, jusqu’à me compter moi-même, ma femme, mes enfants, ma santé, mes jouissances, et tout le reste, comme morts pour moi, et moi-même comme mort pour eux.

326. La seconde chose était de vivre de Dieu, qui est invisible, comme Paul l’a dit en un autre endroit ; le moyen de ne pas perdre courage est de regarder « non point aux choses visibles, mais à celles qui sont invisibles; car les choses visibles sont passagères, et les invisibles sont éternelles » (2 Corinthiens 4:18). Et voici comment je raisonnais avec moi-même : Si je ne me prépare qu’à la prison, alors le fouet vient à l’improviste, et le pilori aussi. De plus, si je ne me prépare qu’à ces choses, alors je ne suis pas prêt pour le bannissement. En outre, si je conclus que le bannissement est le pire, alors, si la mort vient, je suis pris au dépourvu. De sorte que je vois que le meilleur moyen de traverser les souffrances est de se confier en Dieu par Christ, quant au monde à venir ; et, quant à ce monde-ci, de compter le tombeau pour ma maison, de dresser ma couche dans les ténèbres, de dire à la fosse : Tu es mon père! et aux vers : Vous êtes ma mère et ma sœur! c’est-à-dire de me rendre ces choses familières.

327. Mais malgré ces secours, je me trouvai un homme environné d’infirmités ; la séparation d’avec ma femme et mes pauvres enfants a souvent été pour moi, en ce lieu, comme si l’on m’arrachait la chair des os, et cela non seulement parce que je suis un peu trop attaché à ces grandes grâces, mais aussi parce que je ne pouvais m’empêcher de me représenter souvent les nombreuses épreuves, les misères et les privations que ma pauvre famille risquait de rencontrer si j’étais enlevé d’auprès d’elle, surtout ma pauvre enfant aveugle, qui me tenait plus à cœur que tout le reste. Oh ! la pensée des épreuves que ma pauvre aveugle pourrait avoir à subir me brisait le cœur en morceaux.

328. Pauvre enfant ! pensais-je, quelle douleur tu risques d’avoir pour ta part en ce monde ! Tu seras battue, tu devras mendier, souffrir la faim, le froid, la nudité, et mille calamités, alors que maintenant je ne puis supporter que le vent souffle sur toi. Mais pourtant, me ressaisissant, je pensais : Il faut que je vous confie tous à Dieu, au risque de tout, bien que cela me perce jusqu’au vif de vous quitter. Oh ! je voyais que dans cette condition j’étais comme un homme qui abat sa maison sur la tête de sa femme et de ses enfants ; et pourtant, pensais-je, il faut que je le fasse, il faut que je le fasse. Et je pensais alors à ces deux vaches qui allaitaient, qui devaient emporter l’arche de Dieu dans un autre pays, et laisser leurs petits derrière elles (1 Samuel 6:10).

329. Mais ce qui m’aida dans cette tentation, ce furent diverses considérations, dont je nommerai ici trois en particulier. La première fut la considération de ces deux passages : « Laisse tes orphelins, je les ferai vivre, Et que tes veuves se confient en moi! » Et encore : « L’Éternel dit: Certes, tu auras un avenir heureux; Certes, je forcerai l’ennemi à t’adresser ses supplications, Au temps du malheur » (Jérémie 49:11 ; 15:11).

330. J’avais aussi cette considération, que si je risquais tout pour Dieu, j’engageais Dieu à prendre soin de mes intérêts ; mais que si je l’abandonnais dans ses voies, par crainte de quelque peine qui pourrait m’arriver, à moi ou aux miens, alors non seulement je démentirais ma profession, mais je montrerais aussi que je tenais mes intérêts pour moins assurés, laissés aux pieds de Dieu tandis que je tiens ferme pour son nom et dans sa cause, qu’ils ne le seraient s’ils étaient sous ma propre garde, fût-ce au prix du reniement de la voie de Dieu. C’était là une considération cuisante, et comme des éperons dans ma chair. Ce passage aussi m’aida grandement à l’enfoncer plus profondément en moi, celui où Christ prie contre Judas, demandant que Dieu le déçoive dans ses pensées égoïstes, qui le poussèrent à vendre son maître. Lisez-le, je vous prie, avec gravité : Psaumes 109:6-20.

331. J’avais aussi une autre considération, et c’était la terreur des tourments de l’enfer, auxquels, j’en étais sûr, doivent avoir part ceux qui, par crainte de la croix, reculent devant leur profession de Christ, de ses paroles et de ses lois, devant les fils des hommes ; je pensais aussi à la gloire qu’il a préparée pour ceux qui, dans la foi, l’amour et la patience, se sont tenus fermes dans ses voies devant eux. Ces choses, dis-je, m’ont aidé lorsque la pensée de la misère à laquelle moi-même et les miens pourrions être exposés, à cause de ma profession, venait me tenailler l’esprit.

332. Lorsque je me suis vraiment figuré que je pourrais être banni à cause de ma profession, j’ai alors pensé à ce passage : « ils furent lapidés, sciés, torturés, ils moururent tués par l’épée, ils allèrent çà et là vêtus de peaux de brebis et de peaux de chèvres, dénués de tout, persécutés, maltraités (eux dont le monde n’était pas digne) » (Hébreux 11:37, 38) ; bien que l’on jugeât qu’ils étaient trop mauvais pour habiter et demeurer parmi eux. J’ai pensé aussi à cette parole : « de ville en ville, l’Esprit-Saint m’avertit », « que des liens et des tribulations m’attendent » (Actes 20:23). J’ai vraiment pensé que mon âme et cette parole ont quelquefois raisonné ensemble sur l’état douloureux et triste d’un banni et d’un exilé : comme ils étaient exposés à la faim, au froid, aux périls, à la nudité, aux ennemis, et à mille calamités ; et à la fin, peut-être, à mourir dans un fossé comme une pauvre brebis abandonnée. Mais je remercie Dieu, jusqu’ici je n’ai pas été ébranlé par ces raisonnements si subtils, mais plutôt, par eux, j’ai mieux prouvé à Dieu la droiture de mon cœur.

333. Je vais vous raconter une jolie affaire : je fus une fois, plus que toutes les autres, dans une condition très triste et très basse pendant bien des semaines ; en ce temps-là aussi, n’étant encore qu’un jeune prisonnier, et ne connaissant pas les lois, j’avais fortement sur l’esprit la pensée que mon emprisonnement pourrait bien finir au gibet, pour autant que je pouvais le savoir. Alors Satan me pressa vivement, pour m’ôter tout courage, en me suggérant ceci : Mais que feras-tu si, quand tu viendras vraiment à mourir, tu te trouves dans cet état ; c’est-à-dire sans goûter les choses de Dieu, et sans avoir dans ton âme aucune preuve d’un meilleur état dans l’au-delà ? car, en vérité, en ce temps-là, toutes les choses de Dieu étaient cachées à mon âme.

334. C’est pourquoi, quand je commençai à penser à cela, ce fut pour moi un grand trouble ; car je pensais en moi-même que, dans la condition où j’étais alors, je n’étais pas prêt à mourir, et je ne pensais pas non plus que je le pourrais si j’y étais appelé ; en outre je pensais en moi-même que, si je parvenais tant bien que mal à grimper à l’échelle, je donnerais pourtant, soit en tremblant, soit par d’autres signes de défaillance, occasion à l’ennemi de faire des reproches à la voie de Dieu et à son peuple pour leur timidité. Cela donc pesait sur moi d’un grand poids, car il me semblait que j’aurais honte de mourir avec un visage pâle et des genoux chancelants, pour une cause comme celle-ci.

335. C’est pourquoi je priai Dieu de me consoler et de me donner la force de faire et de souffrir ce à quoi il m’appellerait ; pourtant aucune consolation ne parut, mais tout resta caché ; j’étais aussi à ce moment si réellement possédé par la pensée de la mort que souvent j’étais comme si je me trouvais sur l’échelle, une corde au cou ; seulement il y avait ceci qui m’encourageait quelque peu : je pensais que j’aurais peut-être alors l’occasion d’adresser mes dernières paroles à une multitude, qui, pensais-je, viendrait me voir mourir ; et, pensais-je, s’il doit en être ainsi, si Dieu veut seulement convertir une âme par mes dernières paroles, je ne compterai pas ma vie comme jetée ni perdue.

336. Mais pourtant toutes les choses de Dieu étaient tenues hors de ma vue, et le tentateur me poursuivait toujours : Mais où dois-tu aller quand tu mourras ? Que deviendras-tu ? Où te trouvera-t-on dans l’autre monde ? Quelle preuve as-tu du ciel et de la gloire, et de l’héritage avec les sanctifiés ? Ainsi je fus ballotté pendant bien des semaines, et je ne savais que faire ; à la fin cette considération tomba de tout son poids sur moi : c’était pour la parole et la voie de Dieu que j’étais dans cette condition ; c’est pourquoi j’étais engagé à ne pas m’en écarter de l’épaisseur d’un cheveu.

337. Je pensai aussi que Dieu pouvait choisir s’il me donnerait la consolation maintenant ou à l’heure de la mort ; mais que moi, je ne pouvais pas pour autant choisir si je maintiendrais ma profession ou non : j’étais lié, mais lui était libre ; oui, c’était mon devoir de me tenir à sa parole, qu’il voulût jamais me regarder ou non, ou me sauver à la fin ; c’est pourquoi, pensai-je, le point étant ainsi, je suis pour aller de l’avant, et pour risquer mon état éternel avec Christ, que j’aie ici de la consolation ou non. Si Dieu n’intervient pas, pensai-je, je sauterai de l’échelle, même les yeux bandés, dans l’éternité, que je coule ou que je nage, advienne le ciel, advienne l’enfer ; Seigneur Jésus, si tu veux me rattraper, fais-le ; sinon, je me risquerai pour ton nom.

338. Je n’eus pas plus tôt arrêté cette résolution que cette parole tomba sur moi : Est-ce d’une manière désintéressée que Job craint Dieu? Comme si l’accusateur avait dit : Seigneur, Job n’est pas un homme intègre, il te sert pour des motifs intéressés : Ne l’as-tu pas protégé ? Mais étends ta main, touche à tout ce qui lui appartient, et je suis sûr qu’il te maudit en face. Comment donc, pensai-je, est-ce là le signe d’une âme intègre, que de désirer servir Dieu quand tout lui est ôté ? Est-il un homme pieux, celui qui veut servir Dieu pour rien plutôt que d’abandonner ? Béni soit Dieu ; alors j’espère avoir un cœur intègre, car je suis résolu, si Dieu m’en donne la force, à ne jamais renier ma profession, même si je n’avais rien du tout pour ma peine ; et comme je considérais ainsi ces choses, ce passage fut placé devant moi : Psaumes 44:13-27.

339. Alors mon cœur fut plein de consolation, car j’espérais qu’il était sincère : je n’aurais pas voulu, pour beaucoup, être privé de cette épreuve ; je suis consolé chaque fois que j’y pense, et j’espère bénir Dieu éternellement pour l’enseignement que j’en ai reçu. Je pourrais raconter beaucoup d’autres des voies de Dieu envers moi ; mais celles-ci, prises sur le butin pris à la guerre, je les ai consacrées pour l’entretien de la maison de Dieu (1 Chroniques 26:27).