La foi et la patience dans le service

LA quantité du service importe bien moins que sa qualité. Bien faire, plutôt que beaucoup faire, sera la devise de celui dont le but principal est de plaire à Dieu. Notre Seigneur ordonna à ses disciples de demeurer jusqu’à ce qu’ils fussent revêtus de la puissance d’en haut, parce que c’est ce revêtement qui donne à tout témoignage et à toute œuvre la saveur et le parfum célestes de l’Esprit.

Avant d’en venir aux scènes finales, nous pouvons bien jeter un regard en arrière sur l’œuvre de la vie de George Müller, qui illustre heureusement à la fois la quantité et la qualité du service. On peut douter qu’aucun autre homme de ce siècle ait accompli autant pour Dieu et pour les hommes, et pourtant toutes les abondantes offrandes qu’il apporta à son Maître portaient la marque d’un parfum céleste.

L’œuvre des orphelins n’était qu’une branche de cet arbre — l’Institution pour la connaissance des Écritures — qui devait son existence au fait que son fondateur formait pour la cause du Seigneur de grands et généreux desseins. Il cherchait à fonder, ou du moins à aider, des écoles chrétiennes partout où il en était besoin, à répandre des Bibles et des Nouveaux Testaments, des livres et des traités chrétiens ; à aider les missionnaires qui rendaient témoignage à la vérité et travaillaient sur une base scripturaire dans des contrées dépourvues ; et quoique chacun de ces objets eût bien pu absorber son esprit, tous étaient réunis dans l’œuvre aux multiples faces que lui inspirait son amour pour les âmes.

Un esprit conquérant ne se contente jamais de ce qui a été fait, mais il est prompt à franchir toute porte nouvelle que la providence ouvre. Lorsque l’Exposition de Paris, en 1867, offrit de si rares occasions, à la fois de prêcher aux foules qui traversaient la capitale française et de répandre parmi elles les saintes Écritures, il profita avec joie des services de deux frères que Dieu avait envoyés travailler là, dont l’un parlait trois langues modernes, et l’autre huit ; et par leur moyen furent distribués, principalement à l’Exposition, et en treize langues différentes, près de douze mille exemplaires de la parole de Dieu, ou de portions de celle-ci. On a estimé qu’à cette Exposition internationale furent distribuées en tout plus d’un million un quart de Bibles, en seize langues, qui furent reçues avec reconnaissance, même par des prêtres romains. En six mois, ceux qui franchirent ainsi la porte ouverte par Dieu répandirent plus d’exemplaires du Livre de Dieu que n’en auraient répandu, en des circonstances ordinaires, dix mille colporteurs en un nombre de mois vingt fois plus grand, et l’on sait que des milliers d’âmes trouvèrent le salut par la simple lecture du Nouveau Testament. De cette glorieuse œuvre, il fut donné à George Müller d’être pour une si large part le promoteur.

À l’Exposition du Havre, l’année suivante, en 1868, une œuvre semblable fut accomplie ; et de même, lorsqu’une porte providentielle s’ouvrit à l’improviste sur le pays de l’Inquisition, M. Müller prit promptement des mesures pour favoriser la diffusion de la Parole en Espagne. Dans les rues de Madrid, on vit pour la première fois la Bible ouverte, et l’on en vendit des exemplaires à raison de deux cent cinquante à l’heure, si bien que l’offre ne suffisait pas à la demande. Les mêmes faits se répétèrent en substance lorsque l’Italie libre offrit un champ où semer la semence du Royaume. Ce serviteur de Dieu, toujours en éveil, observait les signes des temps et, tandis que d’autres dormaient, suivait les signaux d’avance du Seigneur.

L’un des traits les plus captivants du Récit se trouve dans les lettres de ses distributeurs de Bibles. Il est intéressant aussi de suivre l’histoire du développement de l’œuvre des traités, jusqu’à ce que, en 1874, leur diffusion dépassât trois millions trois quarts, Dieu, dans sa fidélité, fournissant d’abondantes ressources.*

* Récit, IV. 244.

Le bien ainsi accompli par les distributeurs de littérature évangélique ne doit pas être négligé dans cette revue des nombreux moyens utiles employés ou soutenus par M. Müller. Pour lui, le monde était un champ à ensemencer de la semence du Royaume, et il saisissait avec empressement les occasions de répandre largement la vérité. Les traités étaient libéralement employés, donnés en grandes quantités lors des réunions en plein air, des foires, des courses et des steeple-chases, et parmi les spectateurs des exécutions publiques, ou parmi les passagers à bord des navires et des trains, et le long du chemin. Parfois, lors d’un seul grand rassemblement des foules, quinze mille en étaient distribués avec discernement et dans la prière, et cette branche de l’œuvre a continué, pendant toutes ces années, à donner sa moisson de bien avec une fécondité qui ne diminue pas.

Tout cela fut, du commencement à la fin, et nécessairement, une œuvre de foi. Jusqu’à quel point la foi dut être maintenue dans un exercice constant et vigoureux, on ne peut l’apprécier qu’en se mettant à la place de M. Müller. En l’année 1874, par exemple, il fallait environ quarante-quatre mille livres, et il dut calculer la dépense et regarder la situation en face. Deux mille cent bouches affamées devaient être nourries chaque jour, et autant de corps vêtus et soignés. Cent quatre-vingt-neuf missionnaires avaient besoin d’assistance ; cent écoles, comptant environ neuf mille élèves, devaient être entretenues ; quatre millions de pages de traités et des dizaines de milliers d’exemplaires des Écritures devaient être fournis chaque année pour la distribution ; et, outre toutes ces dépenses ordinaires, des crises ou des urgences inévitables, toujours susceptibles de surgir dans la conduite d’entreprises si étendues, réclameraient de temps à autre des débours extraordinaires. L’homme qui était à la tête de l’Institution pour la connaissance des Écritures devait considérer cet ensemble de dépenses inévitables, et en même temps envisager la possibilité et la probabilité humaines d’un trésor vide dont le dernier shilling aurait été tiré. Qu’il nous dise lui-même comment il affronta une telle perspective : « Dieu, notre Trésorier infiniment riche, nous reste. C’est ce qui me donne la paix.... Invariablement, avec cette éventualité devant moi, je me suis dit : “Dieu, qui a suscité cette œuvre par mon moyen ; Dieu qui m’a conduit en général, d’année en année, à l’agrandir ; Dieu, qui soutient cette œuvre depuis plus de quarante ans, secourra encore et ne permettra pas que je sois confondu, parce que je m’appuie sur lui. Je lui remets toute l’œuvre, et il me fournira ce dont j’ai besoin, à l’avenir aussi, bien que je ne sache pas d’où viendront les ressources.” »*

* Récit, IV. 386, 387.

C’est ce qu’il écrivit dans son journal le 28 juillet 1874. Depuis lors, vingt-quatre années se sont écoulées, et aujourd’hui encore l’œuvre se poursuit, bien que celui qui en avait alors la direction se soit endormi en Jésus. Quiconque a eu de tels rapports avec Dieu, sur une échelle si petite soit-elle, ne peut même pas penser que le Seigneur manque d’honorer une foi si simple, si sincère, et une foi si enfantine, qui amène un croyant sans ressources à se décharger ainsi sur Dieu de lui-même et de tous ses soucis, dans un complet abandon de toute inquiétude. Cet homme mit Dieu à l’épreuve, et prouva, à lui-même et à tous ceux qui reçoivent son témoignage, qu’il est heureux de s’attendre à lui seul. Le point particulier qu’il avait en vue en faisant ces notes dans son journal est aussi l’objet pour lequel nous les incorporons à ces pages, à savoir de montrer que, tandis que les dépenses annuelles de cette Institution étaient si extrêmement élevées et les recettes si incertaines en apparence, l’âme de ce croyant était, pour employer ses propres termes, « D’UN BOUT À L’AUTRE, sans la moindre hésitation, appuyée sur Dieu, croyant que celui qui avait par son moyen commencé l’Institution, l’avait agrandie presque d’année en année, et l’avait soutenue pendant quarante ans en réponse à la prière de la foi, le ferait encore et ne permettrait pas que ce serviteur qui était le sien fût confondu ».* Croyant que Dieu secourrait encore et fournirait les ressources, George Müller était disposé, et PLEINEMENT préparé de cœur, s’il le fallait, à passer de nouveau par des temps d’épreuve aussi rudes et aussi prolongés que ceux qu’il avait déjà endurés.

* Récit, IV. 389.

Le Dieu vivant l’avait gardé calme et en repos au milieu de tous les hauts et les bas de sa longue expérience comme surintendant et directeur de cette œuvre aux multiples faces, bien que les épreuves de la foi n’eussent été ni légères ni de courte durée. Pendant plus de dix ans de suite — ainsi d’août 1838 à avril 1849, jour après jour, et pendant des mois entiers d’un repas à l’autre —, il avait fallu regarder à Dieu, presque sans interruption, pour les provisions quotidiennes. Lorsque, plus tard, l’Institution fut devenue vingt fois plus grande et que les besoins se furent accrus en proportion, le Seigneur contraignit pareillement son serviteur, pendant des mois de suite, à s’appuyer sur lui d’heure en heure, dans la même dépendance. Tout au long de ces périodes de besoin incessant, le Dieu d’éternité était son refuge, et au-dessous de lui étaient les bras éternels. Il considérait que Dieu connaissait tout cet agrandissement de l’œuvre et ses besoins ; il se consolait par la pensée réconfortante qu’il recherchait la gloire de son Maître ; et que, si de cette manière une plus grande gloire devait lui revenir, pour le bien de son peuple et de ceux qui étaient encore incrédules, cela ne regardait pas le serviteur ; bien plus, il convenait au serviteur d’être disposé à poursuivre dans ce chemin d’épreuve, jusqu’à la fin de sa course, s’il plaisait ainsi à son Maître, qui conduit ses affaires avec une sagesse divine.

Les épreuves de la foi ne cessèrent pas, même jusqu’à la fin. Le 28 juillet 1881, on trouve dans le journal de M. Müller la note suivante :

« Les recettes n’ont été, depuis quelque temps, que d’environ un tiers des dépenses. Par conséquent, tout ce que nous avons pour l’entretien des orphelins est presque épuisé ; et pour les quatre premiers objets de l’Institution nous n’avons absolument rien en caisse. Selon l’apparence naturelle, l’œuvre ne peut plus être poursuivie. Mais je CROIS que le Seigneur nous aidera, en nous donnant des ressources à la fois pour les orphelins et pour les autres objets de l’Institution, et que nous ne serons pas confondus ; et aussi qu’il ne faudra pas abandonner l’œuvre. J’attends pleinement du secours, et j’ai écrit ceci à la gloire de Dieu, afin que cela soit rapporté plus tard pour l’encouragement de ses enfants. Le résultat se verra. Je m’attends à ce que nous ne soyons pas confondus, bien que depuis quelques années nous n’ayons pas été aussi pauvres. »

Tandis que la foi s’appuyait ainsi sur Dieu, la prière s’y cramponnait plus vigoureusement. Six, sept, huit fois par jour, sa chère femme et lui priaient pour obtenir des ressources, attendaient des réponses, et étaient fermement persuadés que leur attente ne serait pas déçue. Depuis que cette note a été écrite, dix-sept années de plus ont rendu témoignage que cette confiance n’a pas été confondue. Pas une branche de cet arbre de sainte entreprise n’a été retranchée par la lame tranchante d’une dure nécessité.

Bien que la foi se fût ainsi attachée avec ténacité aux promesses, la pression ne fut pas soulagée aussitôt. Lorsque, quinze jours après que ces notes confiantes de sa foi en Dieu eurent été inscrites dans les pages du journal, le solde pour les orphelins se trouva plus bas qu’il ne l’avait été depuis vingt-cinq ans, il aurait semblé, aux yeux humains, que Dieu avait oublié d’avoir compassion. Mais, le 22 août, plus de mille livres arrivèrent pour l’entretien des orphelins, et un soulagement fut ainsi accordé pour un temps.

Rappelons-nous encore comment, dans les détresses les plus inouïes, Dieu seul fut pris pour confident, les meilleurs amis mêmes de l’Institution, pauvres comme riches, étant laissés dans l’ignorance de la pression du besoin. Il n’y aurait eu aucun péché à faire connaître les circonstances, ni même à adresser un appel au secours aux nombreux croyants qui seraient volontiers venus au soulagement de l’œuvre. Mais le témoignage rendu au Seigneur devait être jalousement gardé, et l’objet principal de cette œuvre de foi aurait été compromis dans la mesure même où, par un appel quelconque aux hommes, ce témoignage rendu à Dieu aurait été affaibli.

Dans cette crise, comme dans toute autre, la foi triompha, et ainsi le témoignage rendu à un Dieu qui exauce la prière grandit en ampleur et en puissance à mesure que passaient les années. Ce fut alors que cette période d’épreuve n’était pas encore achevée, et qu’aucun soulagement durable n’avait encore été accordé, que M. Müller, avec sa femme, quitta Bristol le 23 août pour le Continent, pour sa huitième longue tournée de prédication. Ainsi, à un moment où, à l’œil naturel, sa propre présence aurait semblé presque indispensable, il partit avec calme pour d’autres champs de devoir, laissant l’œuvre de Bristol entre les mains de M. Wright et de ses aides. La tournée avait déjà été préparée, sous la direction de Dieu, et elle fut entreprise avec la force soutenante d’une profonde conviction que Dieu est aussi près de ceux qui s’attendent à lui dans la prière en des terres lointaines qu’à Ashley Down, et qu’il n’a pas besoin de la présence personnelle d’aucun homme en un lieu quelconque, ni à aucun moment, pour poursuivre son œuvre.

Dans une ville d’Amérique, un garçon à demi idiot qui portait un lourd fardeau demanda à un charretier, qui conduisait un tombereau vide, de le laisser monter. Ayant obtenu la permission, il monta dans la charrette avec son panier ; mais, pensant soulager ainsi quelque peu le cheval tout en continuant d’être lui-même transporté, il souleva son fardeau et le porta. Nous rions de la simplicité du pauvre garçon, et pourtant combien de fois nous rendons-nous coupables d’une folie semblable ! Nous faisons profession de nous décharger sur le Seigneur de nous-mêmes et de nos soucis, puis nous persistons à porter nos propres fardeaux, comme si nous pensions qu’il serait incapable de nous soutenir, nous et nos charges. C’est une leçon des plus salutaires pour les ouvriers chrétiens que d’apprendre que toute vraie œuvre est d’abord celle du Seigneur, et seulement ensuite la nôtre, et que par conséquent toute « inquiétude » de notre part est une défiance à son égard, impliquant une coupable présomption qui perd de vue le fait qu’il est le seul Ouvrier, et que tous les autres ne sont que ses instruments.

Quant à nos épreuves, à nos difficultés, à nos pertes et à nos déceptions, nous sommes enclins à hésiter à les remettre au Seigneur avec confiance et avec calme. Nous pensons avoir bien fait si nous nous réfugions dans la promesse du Seigneur à son disciple récalcitrant, Pierre : « Ce que je fais, tu ne le comprends pas maintenant, mais tu le comprendras bientôt », en rapportant ce « bientôt » à l’état futur, où nous attendons la solution de tous les problèmes. Dans le cas de Pierre, ce « bientôt » semble être venu lorsque le lavement des pieds fut achevé et que Christ en expliqua le sens ; et il est très utile à notre foi d’observer le témoignage de M. Müller au sujet de toutes les expériences pénibles et décevantes de sa vie : sans une seule exception, il avait déjà trouvé, dès cette vie, qu’elles avaient concouru à son bien ; de sorte qu’il avait sujet de louer Dieu pour toutes. Dans le quatre-vingt-dixième psaume, nous lisons :

« Réjouis-nous autant de jours que tu nous as humiliés, Autant d’années que nous avons vu le malheur. » (Psaume 90:15.)

C’est là une prière inspirée, et une telle prière est une prophétie. Bien des saints ont trouvé, de ce côté-ci du ciel, une allégresse divine pour chaque année et chaque jour de tristesse, lorsque leurs afflictions et leurs adversités ont été patiemment supportées.

La foi est le secret à la fois de la paix et de la fermeté, au milieu de toutes les tendances au découragement et au relâchement dans la pratique du bien. Jacques fut conduit par l’Esprit de Dieu à écrire que l’homme instable et incrédule est semblable au « flot de la mer, agité par le vent et poussé de côté et d’autre ». Il y a deux mouvements des vagues — l’un de haut en bas, que nous appelons ondulation, l’autre de côté et d’autre, que nous appelons fluctuation. Avec quelle justesse l’un et l’autre sont mentionnés : « agité » de haut en bas, « poussé » de côté et d’autre ! L’homme partagé manque de stabilité sous ces deux rapports : sa foi n’a aucune uniformité d’expérience, car il est tantôt au sommet de la vague, tantôt au creux de la mer ; elle n’a aucune uniformité de progrès, car tout ce qu’il gagne aujourd’hui, il le perd demain.

Les fluctuations des recettes et de la prospérité apparente ne prirent pas George Müller au dépourvu. Il s’y attendait, car s’il n’y avait ni crises ni urgences critiques, comment pourrait-il y avoir des délivrances décisives ? Sa confiance était en Dieu, non dans les donateurs, ni dans les amis humains, ni dans les circonstances du monde : et parce qu’il se confiait dans le Dieu vivant, qui dit de lui-même : « Je suis l’Éternel, je ne change pas », ses pieds, au milieu de tous les autres changements, reposaient sur l’unique Rocher des siècles, qu’aucune secousse de tremblement de terre ne peut ébranler sur ses fondements éternels.

M. Müller rapporte avec reconnaissance deux faits à cette époque de sa vie : (Récit, IV. 411, 418.)

Premièrement. « Depuis plus de cinquante ans, j’ai maintenant marché, par sa grâce, dans un chemin de complète dépendance à l’égard de celui qui est le Fidèle, pour tout ce dont j’ai eu besoin ; et pourtant je suis de plus en plus convaincu que c’est par son seul secours que je suis rendu capable de persévérer dans cette voie ; car, si j’étais laissé à moi-même, même après avoir goûté si longtemps la précieuse joie de marcher ainsi en communion avec Dieu, je serais encore tenté d’abandonner ce chemin d’entière dépendance à son égard. Pour sa louange, cependant, je puis déclarer que depuis plus d’un demi-siècle je n’ai jamais eu le moindre désir de le faire. »

Secondement. De mai 1880 à mai 1881, une œuvre gracieuse de l’Esprit avait visité les orphelins d’Ashley Down ainsi que beaucoup des écoles. Pendant les trois mois que M. Müller avait passés chez lui avant de s’embarquer pour l’Amérique, en septembre 1880, il avait été singulièrement porté à prier pour une telle visitation de la grâce, et il l’avait souvent recommandée aux prières de ses aides. Le Seigneur est fidèle, et il réjouit le cœur de son serviteur absent par d’abondants exaucements de ses intercessions. Avant même qu’il fût véritablement entré dans son œuvre en Amérique, la nouvelle lui vint de Bristol qu’une œuvre bénie de conversion était déjà en cours, et elle se poursuivit pendant près d’une année, jusqu’à ce qu’il y eût de bonnes raisons de croire que, dans les cinq maisons, cinq cent douze orphelins avaient trouvé en Dieu leur Père en Christ, et que près de la moitié autant d’autres étaient dans un état plein d’espérance.

Le Seigneur n’oublia pas sa promesse, et il garda en effet la plante qu’il avait permis à son serviteur de planter en son nom dans le sol d’Ashley Down. La foi qui avait été éprouvée triompha. Le 7 juin 1884, un legs de plus de onze mille livres lui parvint, le plus grand don isolé jamais reçu jusque-là, les plus grands dons précédents ayant été respectivement de mille, deux mille, trois mille, cinq mille, huit mille cent, et neuf mille quatre-vingt-onze livres.

Ce dernier montant, de onze mille livres, était dû depuis plus de six ans par une succession, mais avait été retenu par les lenteurs de la Cour de chancellerie. On avait prié jour après jour pour que le legs fût libéré pour l’usage auquel il était destiné, et maintenant la pleine réponse était venue ; et Dieu avait singulièrement ajusté la provision au besoin, car il n’y avait alors en caisse que quarante et une livres dix shillings, pas même la moitié de la dépense journalière moyenne, et certaines améliorations sanitaires étaient sur le point d’être exécutées, qui exigeraient un débours de plus de deux mille livres.

En clôturant les relations solennelles et bénies de 1884, M. Müller écrivit :

« Ainsi s’acheva l’année 1884, pendant laquelle nous avions été éprouvés, grandement éprouvés, de diverses manières, sans doute pour l’exercice de notre foi, et pour nous faire connaître Dieu plus pleinement ; mais pendant laquelle nous avions aussi été secourus et bénis, et grandement secourus et bénis. C’est donc paisiblement que nous avons pu entrer dans l’année 1885, pleinement assurés que, comme nous avions Dieu POUR nous et AVEC nous, TOUT, TOUT irait bien. » John Wesley avait dit, dans le même esprit, un siècle auparavant : « Le meilleur de tout, c’est que Dieu est avec nous. »

Ces dernières années, l’orphelinat d’Ashley Down n’a pas eu autant de pensionnaires qu’autrefois, et quatre ou cinq cents de plus pourraient maintenant y être reçus. M. Müller se sentit pressé, pendant quelques années avant sa mort, de faire connaître ces places vacantes au public, dans l’espoir que quelques orphelins sans ressources pourraient y trouver un foyer. Mais il faut se rappeler que les dispositions prises pour ces enfants ont été grandement élargies depuis que cette œuvre des orphelins a commencé. En 1834, la capacité totale d’accueil pour tous les orphelins, en Angleterre, atteignait trente-six cents places, tandis que les prisons renfermaient près de deux fois autant d’enfants âgés de moins de huit ans. Cet état de choses amena l’agrandissement rapide de l’œuvre jusqu’à ce que plus de deux mille enfants fussent logés à Ashley Down seulement ; et cette entreprise colossale en stimula d’autres à ouvrir des établissements semblables, si bien que, cinquante ans après que M. Müller eut commencé son œuvre, au moins cent mille orphelins étaient pris en charge en Angleterre seulement. Ainsi Dieu se servit de M. Müller pour donner une telle impulsion à cette forme de philanthropie, que les enfants abandonnés devinrent l’objet d’une charité largement organisée, de la part des particuliers comme des sociétés, et qu’il existe aujourd’hui des orphelinats pour diverses catégories d’enfants.

Dans toute cette œuvre multiple qu’accomplit M. Müller, il resta, jusqu’à la fin, oublieux de lui-même. Depuis le moment où, en octobre 1830, il avait renoncé à tout traitement fixe, comme pasteur et ministre de l’Évangile, il n’avait jamais reçu de traitement, ni d’honoraires, ni de revenu fixe, de quelque sorte que ce fût, que ce soit comme pasteur ou comme directeur de l’Institution pour la connaissance des Écritures. Le principe comme la préférence le portaient à s’attendre uniquement à Dieu pour tous ses besoins personnels, comme pour tous les besoins de son œuvre. Néanmoins, Dieu mit au cœur de ses enfants croyants, dans toutes les parties du monde, non seulement d’envoyer des dons pour soutenir les diverses branches de l’œuvre que dirigeait M. Müller, mais de lui faire parvenir de l’argent pour son propre usage, ainsi que des vêtements, des vivres et d’autres provisions temporelles. Il ne s’appropria jamais un penny qui n’eût été de quelque manière indiqué ou désigné comme destiné à ses besoins personnels, et soumis à son jugement personnel. Aucune gêne personnelle ou familiale ne l’amena jamais à employer, même pour un temps, ce qui lui avait été envoyé pour d’autres fins. Généralement, les dons qui lui étaient destinés étaient enveloppés dans un papier portant son nom écrit dessus, ou désignés de quelque autre manière tout aussi nette comme lui étant destinés. Ainsi, dès 1874, son revenu annuel atteignit plus de vingt et un cents livres. Peu de ministres non conformistes, et pas un sur vingt des membres du clergé de l’Église établie, ont un tel revenu, qui représente en moyenne environ six livres pour chaque jour de l’année — et tout cela venait du Seigneur, simplement en réponse à la prière, sans aucun appel d’aucune sorte aux hommes, ni même la révélation de besoins personnels. Si nous ajoutons les legs payés à la fin de l’année 1873, le revenu total de M. Müller, en treize mois environ, dépassa trente et un cents livres. De cette somme, il donna sans réserve aux nécessiteux et à l’œuvre de Dieu le montant entier, sauf environ deux cent cinquante livres dépensées pour les besoins personnels et familiaux ; et ainsi il commença l’année 1875 aussi pauvre qu’il l’avait été quarante-cinq ans auparavant ; et si l’on examinait de près ses dépenses personnelles, on trouverait que même ce qu’il mangeait, buvait et portait était dépensé avec la même conscience pour la gloire de Dieu, de sorte qu’en un vrai sens nous pouvons dire qu’il ne dépensa rien pour lui-même.

Nous avons déjà rapporté ailleurs que, lorsqu’il était à Jubbulpore, en 1890, M. Müller reçut la nouvelle de la mort de sa fille. Pour tout homme d’une foi moindre, ce choc aurait pu être, à son âge avancé, non seulement un coup étourdissant, mais un coup fatal. Sa fille unique et son unique enfant, Lydia, la femme dévouée de James Wright, avait été rappelée à la maison du Père, dans sa cinquante-huitième année, et après près de trente ans de travail aux maisons d’orphelins. Ce que cette mort signifia pour M. Müller, à l’âge de quatre-vingt-quatre ans, nul ne peut le savoir s’il n’a été témoin du dévouement mutuel de cette fille et de ce père : et ce que cette perte fut pour M. Wright, la plume est également impuissante à le dépeindre. Si la fille semblait à son père humainement indispensable, elle était pour son mari comme une partie inséparable de son être ; et sur de telles expériences, la délicatesse veut que l’on tire le rideau du silence. Mais il convient de rappeler qu’aucun trait de Mme Wright n’était plus touchant ni plus attachant que son humilité. Peu de disciples ont jamais senti leur propre néant comme elle le sentait, et c’était cette parure d’un esprit doux et paisible — la seule parure qu’elle portât — qui la faisait paraître si belle à tous ceux qui la connaissaient assez bien pour que cette « parure intérieure et cachée dans le cœur » se découvrît à leurs yeux. Cette parure ne paraissait-elle pas, aux yeux du Seigneur, d’un grand prix ? Vraiment, « la grâce de l’Éternel, son Dieu, était sur elle ».

James Wright avait vécu avec sa Lydia bien-aimée plus de dix-huit ans, dans une « félicité sans ombre et sans interruption ». Ensemble, ils avaient partagé les prières et les larmes devant Dieu, portant en commun tous les fardeaux de la vie. Si faible qu’elle fût physiquement, il s’appuyait toujours sur elle et trouvait en elle une tour de force spirituelle aux heures de lourde responsabilité. Tandis que, dans son humilité, elle se regardait comme « une petite chose inutile », il trouvait en elle une surveillante à la fois capable et joyeuse de bien des arrangements domestiques très importants, où la main d’une femme compétente était nécessaire : et, avec un tact et une fidélité rares, elle veillait aux besoins des orphelins comme sa chère mère l’avait fait avant elle. Après sa mort, son mari trouva parmi ses effets personnels un trésor précieux — une strophe écrite de sa propre main :

« J’ai vu la face de Jésus, Ne me parlez de rien d’autre ; J’ai entendu la voix de Jésus, Toute mon âme est rassasiée. »

Ce petit fragment inestimable, comme cet autre écrit trouvé par cette fille bien-aimée parmi les effets de sa mère, devint pour M. Wright ce que celui-là avait été pour M. Müller, une sorte de dernier legs de sa bien-aimée épouse disparue. Ses désirs étaient accomplis ; elle avait vu la face et entendu la voix de celui qui seul pouvait rassasier son âme.

Dans le Cinquante-troisième Rapport, qui s’étend jusqu’au 26 mai 1892, il est dit que les dépenses pour les orphelins avaient dépassé les recettes d’un total de plus de trente-six cents livres, si bien que beaucoup de chers collaborateurs, sans la moindre plainte, étaient en retard quant à leurs traitements. C’était seulement la seconde fois, en cinquante-huit ans, que les recettes restaient ainsi au-dessous des dépenses. Dix ans auparavant, les dépenses avaient excédé les recettes de quatre cent quatre-vingt-huit livres ; mais, moins d’un mois après le début du nouvel exercice, le paiement de legs avait fait rentrer trois fois le montant du déficit ; et, en ajoutant les dons, six fois autant. Et maintenant la question se posait de savoir si Dieu ne voulait pas que M. Müller restreignît l’œuvre plutôt que de l’étendre.

Il dit : « Les dispensations du Seigneur envers nous durant l’année écoulée indiquent que sa volonté est que nous restreignions nos opérations, et nous nous attendons à lui pour qu’il nous dirige quant à la manière et à la mesure dans lesquelles cela doit se faire ; car nous n’avons qu’un seul objet — la gloire de Dieu. Quand j’ai fondé cette Institution, l’un des principes énoncés était “qu’il n’y aurait aucun agrandissement de l’œuvre au moyen de dettes” : et de même nous ne pouvons poursuivre ce qui existe déjà si nous n’avons pas de ressources suffisantes qui rentrent pour couvrir les dépenses courantes. » Ainsi l’homme pieux qui aimait à étendre son service pour Dieu était assez humble pour s’incliner devant la volonté de Dieu si sa restriction paraissait nécessaire.

La prière redoubla, et la foi ne défaillit pas sous l’épreuve, qui se prolongea pendant des semaines et des mois, mais elle fut abondamment soutenue par les promesses d’un Aide qui ne fait jamais défaut. Cette détresse fut soulagée en mars par la vente de dix acres de terrain, à mille livres l’acre, et à la fin de l’année il y avait en caisse un solde de plus de vingt-trois cents livres.

La gêne, cependant, demeura plus ou moins sévère jusqu’à ce que de nouveau, en 1893-4, après plusieurs années d’épreuve, le Seigneur fournît une fois de plus largement des ressources. Et M. Müller prend soin d’ajouter que, bien que l’apparence, durant ces années d’épreuve, ait été bien des fois que Dieu les avait oubliés ou abandonnés et ne se soucierait plus jamais de l’Institution, ce n’était qu’une apparence, car il s’en souciait autant que jamais ; et il rapporte comment, par cette discipline, la foi fut encore fortifiée, Dieu fut glorifié dans la patience et la douceur par lesquelles il les rendit capables de supporter l’épreuve, et des dizaines de milliers de croyants furent bénis en lisant ensuite le récit de ces expériences de la fidélité divine.*

* Cinquante-cinquième Rapport, p. 32.

Cinq ans après la mort de Mme Wright, M. Müller se trouva de nouveau veuf. Sa dernière grande tournée missionnaire avait pris fin en 1892, et en 1895, le 13 janvier, l’épouse bien-aimée qui, dans tous ces longs voyages, avait été sa compagne et son aide constante, entra dans son repos, et le laissa une fois de plus singulièrement seul, depuis que sa Lydia dévouée avait été appelée plus haut. Pourtant, par la même grâce de Dieu qui l’avait toujours soutenu auparavant, il fut alors soutenu, et non seulement gardé dans une paix ininterrompue, mais rendu capable de « baiser la Main qui avait porté le coup ».

Aux funérailles de sa seconde femme, comme à celles de la première, il prononça l’allocution, et la scène fut d’un intérêt unique. Il est rare qu’un homme de quatre-vingt-dix ans préside un tel service. La foi qui l’avait soutenu dans toutes les autres épreuves le soutint dans celle-ci. Il vivait dans une communion si habituelle avec le monde invisible, et marchait dans une communion si ininterrompue avec le Dieu invisible, que le passage d’un monde à l’autre était devenu pour lui trop réel pour qu’il pût pleurer ceux qui l’avaient fait, ou murmurer contre l’Amour infini qui compte nos jours. Le voir manifestement porté comme sur les Bras éternels émouvait les hommes plus profondément qu’aucune parole de témoignage.

Je me souviens d’avoir entendu M. Müller remarquer qu’il avait attendu huit ans avant de comprendre si peu que ce fût le dessein de Dieu en lui retirant sa première femme, qui semblait si indispensable à lui-même et à son œuvre. Son propre journal explique plus pleinement cette remarque. Lorsqu’il plut à Dieu de lui retirer sa seconde femme, après plus de vingt-trois ans de vie conjugale, il se reposa de nouveau sur la promesse que « toutes choses concourent au bien de ceux qui aiment Dieu », et il réfléchit à ses expériences passées de sa vérité. Lorsqu’il avait perdu sa première femme, après plus de trente-neuf ans d’heureuse union, tout en s’inclinant devant la volonté du Père, la manière dont cette douleur et ce deuil pourraient produire du bien avait été entièrement affaire de foi, car aucun bien compensateur n’était visible ; pourtant il crut la parole de Dieu et attendit de voir comment elle s’accomplirait. Cette perte semblait de celles qui ne peuvent être réparées. Peu de temps auparavant, deux maisons d’orphelins avaient été ouvertes pour neuf cents orphelins de plus, de sorte que la capacité totale dépassait deux mille places ; et celle qui, par nature, par culture, par ses dons et par ses grâces, était si merveilleusement qualifiée pour être l’aide de son mari, et qui avait pris soin de ces enfants avec un amour maternel, fut soudain enlevée de son côté. Quatre ans après que M. Müller eut épousé sa seconde femme, il vit clairement que la volonté de Dieu était qu’il passât le soir de sa vie à rendre témoignage aux nations. Ces tournées missionnaires ne pouvaient manquer d’éprouver beaucoup les forces physiques, puisqu’elles couvrirent plus de deux cent mille milles et obligèrent les voyageurs à passer une semaine d’affilée dans un train, et parfois de quatre à six semaines à bord d’un navire. Mme Müller, bien qu’elle ne prît jamais part aux réunions publiques, fut durement mise à contribution par tous ces voyages, toujours occupée à écrire des lettres, à répandre des livres et des traités, et à aider et soulager son mari de diverses manières. Tout à coup, au milieu de ces voyages fatigants et de ces expositions à des climats variés, M. Müller comprit en un éclair que sa première femme, morte dans sa soixante-treizième année, n’aurait jamais pu entreprendre ces tournées, et que le Seigneur, en la reprenant, l’avait ainsi laissé libre de faire ces grands voyages. Elle aurait eu plus de quatre-vingts ans quand ces tournées commencèrent, et, indépendamment de l’âge, elle n’aurait pu supporter cet épuisement, à cause de sa santé fragile ; tandis que la seconde Mme Müller, qui n’avait pas encore cinquante-sept ans à cette époque, était, par son âge comme par ses forces, pleinement à la hauteur de l’effort qui lui était ainsi demandé.