Des mains fidèles

« En vérité, en vérité, je vous le dis, si le grain de blé qui est tombé en terre ne meurt, il reste seul ; mais, s’il meurt, il porte beaucoup de fruit. » — Jean 12:24

Sa dernière troupe comptait plus de soixante personnes. Au cœur du groupe, il y avait Susi et Chuma. Avec eux venaient des jeunes gens de l’école d’Inde, parmi lesquels Jacob Wainwright, Carus Farrar et Matthew Wellington ; un garçon nommé Majwara, qui dormait à la porte de Livingstone ; des femmes, dont Halima, qui faisait sa cuisine ; et des porteurs venus de la côte. Dans les mois suivants, ce sont ces gens-là qui allaient décider de ce qui arriverait à David Livingstone, vivant et mort.

De janvier à avril 1873, ils pataugèrent dans les marécages inondés autour du lac Bangweulu, souvent avec de l’eau jusqu’à la taille, sous la pluie, au milieu des sangsues. Livingstone perdait beaucoup de sang et ne pouvait plus marcher. Les hommes le portaient sur une litière. Le 27 avril, il écrivit sa dernière note : « Complètement à bout, et je reste — me rétablir — envoyé acheter des chèvres laitières. » Deux jours plus tard, ils le portèrent jusqu’au village d’un chef nommé Chitambo, dans l’actuelle Zambie, et lui construisirent une hutte.

Ce que nous savons de cette nuit-là vient des hommes, tel qu’ils l’ont raconté plus tard. Vers minuit, il appela Susi, demanda sa caisse de médicaments et choisit une dose. Puis, se souvenait Susi, il lui dit que tout allait bien et qu’il pouvait s’en aller. Avant l’aube, Majwara le vit à genoux près de son lit et crut qu’il priait. Plus tard, effrayé de voir qu’il n’avait pas bougé, il réveilla les autres. Matthew Wellington posa les mains sur les joues de Livingstone. Elles étaient froides.

Tiens cette image avec précaution : c’est un témoignage aimé, pas un enregistrement. Même la date est incertaine ; sa tombe indique le 1er mai 1873, mais les hommes gravèrent le 4 mai. S’il est mort à genoux, c’était dans une position qu’il avait prise des milliers de fois.

Les hommes auraient pu l’enterrer sur place et rentrer chez eux. Au lieu de cela, ils se réunirent, choisirent Susi et Chuma comme chefs, et décidèrent de porter son corps et ses papiers jusqu’à la côte, pour que son peuple puisse l’enterrer et que son travail ne soit pas perdu. Personne ne le leur ordonna. Ils le choisirent.

Farijala, qui avait vu un jour un médecin travailler, et Carus Farrar retirèrent son cœur, et ils l’enterrèrent sous un arbre mpundu. On dit que Jacob Wainwright lut le service d’enterrement, et il grava dans l’arbre le nom de Livingstone et la date. Ils firent sécher le corps au soleil, l’enveloppèrent d’écorce et de toile à voile, et se mirent en route.

Il y avait environ mille six cents kilomètres. Plusieurs d’entre eux moururent en chemin. Quand des villages refusaient de laisser passer un cadavre, ils déguisaient le corps en ballot de marchandises. Quand un officier britannique qu’ils rencontrèrent leur conseilla de l’enterrer à l’intérieur des terres, ils refusèrent. En février 1874, neuf mois après sa mort, ils atteignirent la côte.

Puis la plupart d’entre eux furent payés et renvoyés chez eux. Seul Jacob alla en Angleterre. Il marcha parmi les porteurs du cercueil à l’abbaye de Westminster, à côté de Stanley. Sur la tombe, on peut lire : « Ramené par des mains fidèles, par terre et par mer. » Les mains, sur la terre, c’étaient les leurs. Plus tard, Susi et Chuma vinrent en Angleterre et racontèrent l’histoire qui remplit ses derniers journaux. Susi fut baptisé en 1886 et prit le nom de David.

Un mois après sa mort, le 5 juin 1873, le sultan de Zanzibar signa un traité qui fermait le grand marché aux esclaves. Une église se dresse aujourd’hui là où l’on vendait des gens. Les missions du Malawi et de la Zambie sont devenues de grandes Églises, bâties surtout par des évangélistes africains, comme Livingstone l’avait annoncé autrefois. Mais son nom servit aussi à justifier la domination coloniale britannique, avec ses terres confisquées et son travail forcé, qu’il aurait détestée. Les Africains ont tout à fait le droit de se faire leur propre opinion sur lui.

Il a baptisé un seul converti connu. Il était courageux et têtu, honnête et injuste, dévoué, et coûteux pour ceux qui l’aimaient. Il s’est donné au Christ à vingt ans, et de nouveau à soixante. Comme un grain de blé, il a porté l’essentiel de son fruit après sa mort, à travers des gens comme Sechele, Susi et Chuma.

Une chose à faire cette semaine : trouve le nom d’une personne qui sert discrètement dans ton Église ou ton école sans que personne ne le remarque. Remercie-la en la nommant, et demande à Dieu de t’aider à être fidèle même quand personne ne regarde.