Le châtelain qui vendit ses chevaux

« Paul et Silas répondirent : Crois au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et ta famille. » — Actes 16:31

Charles Thomas Studd naquit le 2 décembre 1860 à Spratton, un village proche de Northampton, en Angleterre ; il était le troisième fils d’Edward et Dora Studd. Sa famille et ses amis l’appelaient Charlie. Le monde allait le connaître par ses initiales : C. T.

Les Studd étaient riches, et il vaut la peine de se demander d’où venait cet argent. Son père avait fait fortune comme planteur d’indigo au Bihar, dans le nord-est de l’Inde. L’indigo était la teinture bleue qui colorait la moitié des uniformes et des vêtements de travail du monde. Le travail dans les champs et dans les cuves était fait par des paysans indiens, souvent à des conditions qui les maintenaient dans les dettes et leur laissaient peu de choix sur ce qu’ils plantaient. L’année même de la naissance de Charlie, les cultivateurs des districts d’indigo du Bengale se soulevèrent contre les planteurs. Charlie grandit avec un argent pour lequel d’autres avaient sué. Il allait passer sa vie d’adulte à le donner.

En 1871, son père loua Tedworth House, une grande demeure à la campagne en bordure de la plaine de Salisbury, et y aménagea un champ de courses et, pour ses garçons, un terrain de cricket. Il faisait courir des chevaux, et en 1866 son cheval Salamander avait gagné le Grand National. La famille allait à l’église comme le faisaient les gens de son milieu. Personne ne s’attendait à ce que cela change quoi que ce soit.

Tous les garçons Studd allèrent à Eton, et Charlie, comme ses frères aînés Kynaston et George, entra dans l’équipe de cricket du collège. Eton avait une religion du terrain de sport que ses critiques surnommaient le « christianisme musclé » : jouer dur, ne jamais se plaindre de la douleur, ne jamais laisser tomber son équipe, ne jamais avoir l’air faible. Il y avait du bon là-dedans, comme le courage et la loyauté. Mais cette religion méprisait la faiblesse et rendait la peur difficile à avouer. Charlie s’en imprégna, et une part ne le quitta jamais.

Puis son père changea. Probablement en 1875, un ami persuada Edward Studd d’aller entendre D. L. Moody, un ancien vendeur de chaussures américain devenu évangéliste, qui attirait des foules immenses à Londres. Il y alla sans en attendre grand-chose et en revint un homme nouveau. Il renonça aux courses, garda un cheval pour chacun de ses fils aînés et vendit les autres. Il remplit le grand hall de Tedworth de bancs et invita des prédicateurs à tenir des réunions pour le voisinage. Ses fils, rentrés d’Eton, étaient gênés. Quand leur père leur demandait, pendant les vacances, s’ils étaient sauvés, ils faisaient tout pour ne jamais se retrouver seuls avec lui.

Edward Studd mourut en juillet 1877 ; il n’était chrétien que depuis deux ou trois ans. Il ne vit jamais ce que ses prières allaient produire.

L’été suivant, un ami chrétien de leur père séjournait à Tedworth. Les récits ne s’accordent pas sur son nom, alors nous n’essaierons pas de le deviner. Il prit Charlie à part et lui demanda s’il était chrétien. Charlie répondit qu’il croyait en Jésus autant que n’importe qui. Le visiteur insista : croyait-il que Christ était mort pour lui, et que Dieu promet la vie éternelle à quiconque croit ? Alors il l’avait, et il devait en remercier Dieu. Charlie comprit, comme il le raconta plus tard, que douter de la promesse revenait à traiter Dieu de menteur. Il s’agenouilla et remercia Dieu, et la joie et la paix vinrent. Selon la tradition familiale, Kynaston et George prirent la même décision le même jour, chacun sans le dire aux autres. Tous les récits ne concordent pas, mais à la fin de 1878, les trois se considéraient comme chrétiens.

Paul et Silas dirent à un geôlier terrifié : « Crois au Seigneur Jésus, et tu seras sauvé, toi et ta famille. » Ce n’est pas la promesse que la foi passe automatiquement des parents aux enfants. La famille du geôlier entendit et crut par elle-même. Mais Dieu aime agir à travers les familles. Les prières d’un père ouvrirent une porte, et ses fils la franchirent un an après son enterrement.

Tu es peut-être celui qui est gêné, qui évite un parent qui parle trop de Dieu. Tu es peut-être le seul de ta maison à prier. Dans les deux cas, les prières ne cessent pas de compter quand celui qui les a faites n’est plus là.

Une chose à faire cette semaine : demande à un chrétien plus âgé de ta famille ou de ton Église comment il est venu à la foi, et qui a prié pour lui. Puis prie, en la nommant, pour une personne de ta propre famille.