Comment l’usage imprudent de la fortune corrompt toutes les dispositions de l’esprit et remplit le cœur de passions pauvres et ridicules, pendant tout le cours de la vie ; représenté dans le caractère de Flavia

ON A DÉJÀ fait observer qu’il faut apporter un soin prudent et religieux à la manière de dépenser notre argent ou nos biens, parce que la manière de dépenser nos biens tient une si grande place dans notre vie commune, et fait à tel point l’affaire de chaque jour, que, selon que nous sommes sages ou imprudents à cet égard, tout le cours de notre vie sera rendu ou très sage ou très rempli de folie.

Les personnes bien disposées envers la religion, qui reçoivent avec plaisir et satisfaction les enseignements de la piété, s’étonnent souvent de ne pas faire de plus grands progrès dans cette religion qu’elles admirent tant.

Or en voici la raison : c’est que la religion ne vit que dans leur tête, tandis que quelque autre chose possède leur cœur ; et c’est pourquoi elles demeurent d’année en année de simples admiratrices et panégyristes de la piété, sans jamais atteindre à la réalité et à la perfection de ses préceptes.

Si l’on demande pourquoi la religion ne prend pas possession de leur cœur, en voici la raison : ce n’est pas qu’elles vivent dans des péchés grossiers ou dans la débauche, car leur respect pour la religion les préserve de tels désordres ; mais c’est que leur cœur est constamment occupé, perverti et maintenu dans un mauvais état par l’usage indiscret de choses dont il est permis d’user.

L’usage et la jouissance de leurs biens sont permis, et c’est pourquoi il ne leur vient jamais à l’esprit d’imaginer quelque grand danger de ce côté-là. Elles ne font jamais réflexion qu’il y a un usage vain et imprudent de leurs biens qui, bien qu’il ne détruise pas comme les péchés grossiers, dérègle pourtant le cœur, et l’entretient dans une sensualité et une torpeur, un orgueil et une vanité tels qu’ils le rendent incapable de recevoir la vie et l’esprit de la piété.

Car nos âmes peuvent recevoir un tort infini, et être rendues incapables de toute vertu, par le seul usage de choses innocentes et permises.

Qu’y a-t-il de plus innocent que le repos et la retraite ? Et pourtant qu’y a-t-il de plus dangereux que la paresse et l’oisiveté ? Qu’y a-t-il de plus permis que de manger et de boire ? Et pourtant qu’y a-t-il de plus destructeur de toute vertu, de plus fécond en toute sorte de vices, que la sensualité et la mollesse ?

Combien le soin d’une famille est permis et louable ! Et pourtant combien de gens sont sûrement rendus incapables de toute vertu par une disposition mondaine et inquiète !

Or c’est faute d’exactitude religieuse dans l’usage de ces choses innocentes et permises que la religion ne peut prendre possession de nos cœurs. Et c’est dans la conduite droite et prudente de nous-mêmes à l’égard de ces choses que consiste principalement tout l’art de la vie sainte.

Les péchés grossiers sont clairement aperçus et aisément évités par ceux qui font profession de religion. Mais l’usage indiscret et dangereux des choses innocentes et permises, comme il ne choque ni ne blesse notre conscience, il est difficile d’en faire sentir le moins du monde le danger.

Un gentilhomme qui dépense tous ses biens en divertissements, et une femme qui emploie toute sa fortune pour elle-même, ne se laissent guère persuader que l’esprit de la religion ne peut subsister dans une telle manière de vivre.

Ces personnes, comme on l’a fait observer, peuvent vivre exemptes de débauche ; elles peuvent être amies de la religion, jusqu’à la louer, en dire du bien et l’admirer en imagination ; mais elle ne peut gouverner leur cœur, ni être l’esprit de leurs actions, jusqu’à ce qu’elles changent leur manière de vivre et laissent la religion donner des lois à l’usage et à la dépense de leurs biens.

Car une femme qui aime la parure, qui ne trouve aucune dépense trop grande pour l’ornement de sa personne, ne peut s’en tenir là. Car cette disposition entraîne mille autres folies à sa suite, et rendra tout le cours de sa vie, ses affaires, sa conversation, ses espérances, ses craintes, ses goûts, ses plaisirs et ses divertissements, entièrement conformes à elle.

Flavia et Miranda sont deux sœurs non mariées, qui ont chacune deux cents livres de rente. Elles ont enterré leurs parents il y a vingt ans, et ont depuis ce temps dépensé leurs biens comme il leur a plu.

Flavia fait l’admiration de tous ses amis par son excellente administration, qui lui permet de faire si surprenante figure avec une fortune si modeste. Plusieurs dames qui ont le double de sa fortune ne sont pas en état d’être toujours aussi élégantes, ni aussi assidues en tous les lieux de plaisir et de dépense. Elle a tout ce qui est à la mode, et elle est de tous les endroits où il y a quelque divertissement. Flavia est très orthodoxe ; elle parle avec chaleur contre les hérétiques et les schismatiques, elle est d’ordinaire à l’église, et souvent à la sainte Cène. Elle loua un jour un sermon contre l’orgueil et la vanité de la parure, et le trouva fort juste contre Lucinda, qu’elle juge bien plus parée qu’il ne serait nécessaire. Si quelqu’un demande à Flavia de faire quelque chose par charité, pour peu qu’elle aime la personne qui en fait la proposition, ou qu’elle se trouve de bonne humeur, elle lui jettera une demi-couronne, ou une couronne, et lui dira que, s’il savait quelle longue note de modiste elle vient de recevoir, il trouverait que c’est beaucoup pour elle de donner. Un trimestre plus tard, elle entend un sermon sur la nécessité de la charité ; elle trouve que l’homme prêche bien, que c’est un sujet fort à propos, que les gens ont grand besoin qu’on le leur rappelle ; mais elle ne s’en applique rien, parce qu’elle se souvient d’avoir donné une couronne il y a quelque temps, quand elle pouvait si mal s’en passer.

Quant aux pauvres eux-mêmes, elle n’admet de leur part aucune plainte ; elle est fort assurée que ce sont tous des fourbes et des menteurs, qui diront n’importe quoi pour obtenir du secours ; et que ce doit donc être un péché de les encourager dans leurs mauvaises voies.

Vous croiriez que Flavia a la conscience la plus délicate du monde, si vous voyiez combien elle est scrupuleuse et craintive au sujet de la faute et du danger qu’il y a à mal donner.

Elle achète tous les livres d’esprit et d’agrément, et s’est fait une collection coûteuse de tous nos poètes anglais. Car, dit-elle, on ne peut avoir un vrai goût d’aucun d’entre eux sans les fréquenter tous assidûment.

Elle lira quelquefois un livre de piété, s’il est court, s’il est fort vanté pour son style et sa langue, et si elle sait où l’emprunter.

Flavia est fort paresseuse, et pourtant fort éprise des beaux ouvrages à l’aiguille ; cela fait qu’elle reste souvent à travailler au lit jusqu’à midi, et qu’on lui raconte mainte longue histoire avant qu’elle soit levée ; de sorte que je n’ai pas besoin de vous dire que ses dévotions du matin ne sont pas toujours bien faites.

Flavia serait un miracle de piété si elle prenait de son âme seulement la moitié du soin qu’elle prend de son corps. Un bouton qui lui pousse au visage, une piqûre de moucheron, lui font garder la chambre deux ou trois jours, et elle trouve fort imprudents ceux qui ne prennent pas soin des choses à temps. Cela la rend si attentive à l’excès à sa santé qu’elle ne se croit jamais assez bien portante, et si complaisante envers elle-même qu’elle ne peut jamais se porter vraiment bien. De sorte qu’il lui en coûte beaucoup en potions pour dormir et en potions pour veiller, en esprits pour la tête, en gouttes pour les nerfs, en cordiaux pour l’estomac et en safran pour son thé.

Si vous rendez visite à Flavia le dimanche, vous y trouverez toujours bonne compagnie ; vous saurez ce qui se fait dans le monde, vous entendrez la dernière satire, on vous dira qui l’a écrite et qui est désigné par chacun des noms qui s’y trouvent. Vous apprendrez quelles pièces ont été jouées dans la semaine, quel est le plus bel air de l’opéra, qui fut insupportable à la dernière assemblée, et quels jeux sont le plus à la mode. Flavia tient pour athées ceux qui jouent aux cartes le dimanche, mais elle vous dira toutes les finesses de chaque jeu, quelles cartes elle avait en main, comment elle les a jouées, et l’histoire de tout ce qui s’est passé au jeu, dès qu’elle revient de l’église. Si vous voulez savoir qui est grossier et de mauvais caractère, qui est vain et fat, qui mène trop grand train, et qui a des dettes ; si vous voulez savoir quelle est la querelle dans une certaine maison, ou qui est amoureux ; si vous voulez savoir à quelle heure tardive Belinda rentre le soir, quels habits elle a achetés, combien elle aime les compliments, et quelle longue histoire elle a racontée en tel endroit ; si vous voulez savoir combien Lucius est désagréable envers sa femme, quelles choses méchantes il lui dit quand personne ne l’entend ; si vous voulez savoir combien ils se haïssent l’un l’autre dans le cœur, bien qu’ils paraissent si tendres en public : il vous faut rendre visite à Flavia le dimanche. Et pourtant elle a un si grand respect pour la sainteté du dimanche qu’elle a chassé de sa maison une pauvre vieille veuve, comme une misérable profane, pour avoir été surprise une fois à raccommoder ses vêtements le dimanche soir.

Ainsi vit Flavia ; et si elle vit encore dix ans, elle aura passé environ quinze cent soixante dimanches de cette manière. Elle aura porté environ deux cents toilettes différentes. Sur ces trente années de sa vie, quinze auront été employées au lit ; et, des quinze qui restent, environ quatorze auront été consumées à manger, à boire, à s’habiller, à faire des visites, à converser, à lire et à entendre des pièces de théâtre et des romans, aux opéras, aux assemblées, aux bals et aux divertissements. Car vous pouvez compter que tout le temps où elle est levée est ainsi employé, à l’exception d’environ une heure et demie, qu’elle passe à l’église la plupart des dimanches de l’année. Avec une grande habileté et sous de puissantes règles d’économie, elle aura dépensé six mille livres pour elle-même, à quelques shillings près, quelques couronnes ou demi-couronnes qui lui auront échappé en charités accidentelles.

Je ne prendrai pas sur moi de dire qu’il est impossible que Flavia soit sauvée ; mais il faut bien dire ceci, qu’elle n’a, d’après l’Écriture, aucun fondement pour penser qu’elle est dans la voie du salut. Car toute sa vie est en opposition directe avec toutes les dispositions et toutes les pratiques que l’Évangile a rendues nécessaires au salut.

Si vous l’entendiez dire qu’elle a vécu toute sa vie comme Anne la prophétesse, qui « ne quittait pas le temple, et elle servait Dieu nuit et jour dans le jeûne et dans la prière », [Luc 2:36, 37] vous la regarderiez comme fort extravagante ; et pourtant ce ne serait pas une plus grande extravagance que de lui entendre dire qu’elle s’est « efforcée d’entrer par la porte étroite », [Luc 13:24] ou qu’elle a fait de quelque doctrine que ce soit de l’Évangile une règle de sa vie.

Elle pourrait aussi bien dire qu’elle a vécu avec notre Sauveur quand il était sur la terre, que dire qu’elle a vécu à son imitation, ou qu’elle a mis quelque soin à vivre dans les dispositions qu’il demandait de tous ceux qui voulaient être ses disciples. Elle pourrait dire aussi véritablement qu’elle a chaque jour lavé les pieds des saints, que dire qu’elle a vécu dans l’humilité chrétienne et la pauvreté d’esprit ; et penser aussi raisonnablement qu’elle a tenu une école de charité, que penser qu’elle a vécu dans les œuvres de charité. Elle a autant de raisons de penser qu’elle a été sentinelle dans une armée, que de penser qu’elle a vécu dans la vigilance et le renoncement à soi-même. Et l’on pourrait dire avec autant de justice qu’elle a vécu du travail de ses mains, que dire qu’elle s’est appliquée de tout son zèle à affermir sa vocation et son élection.

Et il faut bien observer ici que le tour d’esprit pauvre et vain, l’irréligion, la folie et la vanité de toute cette vie de Flavia sont entièrement dus à la manière dont elle use de sa fortune. C’est là ce qui a formé son esprit, ce qui a donné vie à toutes ses vaines dispositions, ce qui a entretenu toutes ses passions frivoles, et l’a détournée de toute pensée d’une vie prudente, utile et dévote.

Quand ses parents moururent, elle ne pensa rien d’autre de ses deux cents livres de rente, sinon qu’elle avait tant d’argent pour en faire ce qu’elle voudrait, pour le dépenser pour elle-même et s’acheter les plaisirs et les satisfactions de toutes ses passions.

Et c’est ce point de départ, ce faux jugement et cet usage indiscret de sa fortune, qui a rempli toute sa vie de la même indiscrétion, et l’a empêchée de penser à ce qui est droit, sage et pieux en toute autre chose.

Si vous l’avez vue faire ses délices des pièces de théâtre et des romans, de la médisance et du dénigrement, aisément flattée et prompte à s’offenser ; si vous l’avez vue adonnée aux plaisirs et aux divertissements, esclave de chaque passion à son tour, délicate en tout ce qui touchait à son corps ou à sa parure, insouciante de tout ce qui pouvait profiter à son âme, toujours en quête de quelque nouvel amusement, et prête à accueillir toute heureuse invention en matière de faste ou de toilette, c’est qu’elle avait acheté toutes ces dispositions avec le revenu annuel de sa fortune.

Elle aurait pu être humble, sérieuse, dévote, amie des bons livres, éprise de la prière et de la retraite, soigneuse de son temps, diligente dans les bonnes œuvres, pleine de charité et de l’amour de Dieu, si l’usage imprudent de ses biens ne lui avait imposé toutes les dispositions contraires.

Et il n’était pas étonnant qu’elle tournât son temps, son esprit, sa santé et ses forces aux mêmes usages que sa fortune. C’est parce qu’elle s’est trompée sur un article si important de la vie que vous ne pouvez voir rien de sage, de raisonnable ni de pieux dans aucune autre partie de cette vie.

Or, bien que l’esprit déréglé et frivole de ce caractère n’appartienne, je l’espère, qu’à peu de gens, beaucoup pourront cependant en tirer ici quelque instruction, et peut-être y voir quelque chose de leur propre esprit.

Car, de même que Flavia semble perdue par l’usage déraisonnable de sa fortune, de même la bassesse de la vertu de la plupart des gens, les imperfections de leur piété et les désordres de leurs passions sont généralement dus à l’usage et à la jouissance imprudents de choses permises et innocentes.

Plus de gens sont éloignés d’un vrai sentiment et d’un vrai goût de la religion par une sorte de sensualité et de mollesse régulières que par l’ivrognerie grossière. Plus d’hommes vivent insouciants des grands devoirs de la piété par un trop grand souci des biens de ce monde que par une injustice directe.

Cet homme-ci serait peut-être dévot, s’il n’était pas si grand amateur de curiosités. Un autre est sourd à tous les motifs de la piété, parce qu’il se livre à une disposition oisive et paresseuse. Si vous pouviez guérir celui-ci de sa grande curiosité et de son humeur questionneuse, ou celui-là de sa fausse satisfaction et de sa soif de savoir, vous n’auriez rien de plus à faire pour les rendre tous deux des hommes d’une grande piété.

Si cette femme-ci voulait faire moins de visites, ou si celle-là ne parlait pas toujours, ni l’une ni l’autre ne trouverait à moitié si difficile d’être touchée par la religion.

Car toutes ces choses ne sont que petites quand on les compare aux grands péchés ; et bien qu’elles soient petites à cet égard, elles sont pourtant grandes en tant qu’elles sont des obstacles et des empêchements à un esprit pieux.

Car, comme la réflexion est le seul œil de l’âme, comme les vérités de la religion ne peuvent être vues par aucun autre moyen, tout ce qui excite la légèreté d’esprit, un esprit frivole, rend l’âme incapable de voir, de saisir et de goûter les doctrines de la piété.

Si donc nous voulons faire un progrès réel dans la religion, nous devons non seulement avoir en horreur les péchés grossiers et notoires, mais régler aussi les parties innocentes et permises de notre conduite, et mettre les actions les plus communes et les plus permises de la vie sous les règles de la discrétion et de la piété.