Bref récit de la vie de l’auteur et du grand succès qu’eut l’Appel lors de sa première publication

BREF

RÉCIT

DE LA VIE DE

L’AUTEUR ;

ET

Du grand succès qui accompagna l’APPEL
lors de sa première publication.

IL convient peut-être de placer en tête le récit que M. Baxter lui-même a laissé de ce livre, et que l’on trouva dans son cabinet après sa mort ; le voici en ses propres termes :

« Je publiai un court traité sur la conversion, intitulé Appel aux inconvertis. Il naquit de mes entretiens avec l’évêque Usher, pendant mon séjour à Londres. Celui-ci, qui approuvait ma méthode et les directions que j’avais données pour la paix de la conscience, me pressa avec insistance d’écrire des directions appropriées aux divers états des chrétiens, et aussi contre des péchés particuliers. Je vénérais cet homme, mais je ne tins pas compte de ses instances, pensant ne rien pouvoir faire qui n’eût déjà été mieux fait ; mais, après sa mort, ses paroles pénétrèrent plus avant dans mon esprit, et je résolus de suivre son conseil ; de telle manière toutefois que, pour la première sorte d’hommes (les impies), j’estimai de véhémentes exhortations plus convenables que de simples directions ; c’est donc pour eux que je publiai ce petit livre, que Dieu a béni d’un succès inattendu, au-delà de tous les autres que j’ai écrits, excepté “Le Repos éternel des saints.” En un peu plus d’un an, il en fut imprimé environ vingt mille exemplaires avec mon consentement, et environ dix mille depuis ; sans compter plusieurs milliers d’éditions dérobées, que de pauvres gens imprimèrent en fraude par amour du gain. — Par la miséricorde de Dieu, j’ai appris que des maisons presque entières avaient été converties par ce petit livre, dont je faisais si peu de cas ; et, comme si tout cela, en Angleterre, en Écosse et en Irlande, n’était pas assez de miséricorde envers moi, Dieu (depuis qu’on m’a réduit au silence) l’a envoyé porter son message à bien des gens au-delà des mers ; car, lorsque M. Elliot eut imprimé toute la Bible dans la langue des Indiens, il traduisit ensuite cet “Appel aux inconvertis” qui est de moi, comme il nous l’écrivit ici. — Et Dieu voulut encore en faire quelque autre usage ; car M. Stoop, pasteur de l’Église française de Londres, chassé d’ici par le mécontentement de ses supérieurs, voulut bien le traduire en français. J’espère qu’il ne sera pas sans profit là-bas, ni en Allemagne, lorsqu’il sera imprimé en hollandais. »

Il convient peut-être de mentionner encore le témoignage du Dr Bates sur l’auteur et sur cet utile traité. — Dans le sermon qu’il prêcha aux funérailles de M. Baxter, il s’exprime ainsi : « Ses livres de théologie pratique ont servi à convertir à Dieu plus de pécheurs qu’aucun autre livre imprimé de notre temps ; et, tant que l’Église demeurera sur la terre, ils ne cesseront d’avoir de la force pour ramener les âmes perdues. — Il y bat un pouls vigoureux, qui tient le lecteur éveillé et attentif. » — Son Appel aux inconvertis, si petit par le volume, mais si puissant par la vertu ! La vérité y parle avec une telle autorité et une telle efficace qu’elle fait porter au lecteur la main sur son cœur et lui fait découvrir qu’il a une âme et une conscience, alors même qu’il avait vécu jusque-là comme s’il n’en avait point. Il raconta à quelques amis que six frères avaient été convertis par la lecture de cet Appel, et que chaque semaine il recevait des lettres de personnes converties par ses livres. Il le disait avec la plus humble reconnaissance, de ce que Dieu avait bien voulu se servir de lui comme d’un instrument pour le salut des âmes. »

Le renoncement à soi-même et le mépris du monde brillaient en lui comme des grâces éclatantes. Je n’ai jamais connu personne de moins indulgent envers soi-même, ni de plus indifférent à ses intérêts temporels.

Sa patience était vraiment chrétienne ; il fut éprouvé par bien des afflictions. Nous sommes sensibles à notre réputation. Son nom fut obscurci sous un nuage de médisances : on lança contre lui bien des traits calomnieux. Il fut accusé pour sa Paraphrase du Nouveau Testament, et condamné, sans avoir été entendu, à la prison, où il demeura quelques années ; mais, loin d’être ébranlé par ces poursuites iniques, il dit joyeusement à un ami fidèle : « Que pourrais-je demander de plus à Dieu, après l’avoir servi de tout mon pouvoir, que d’être appelé à souffrir pour lui ! »

Son esprit pacifique était une marque manifeste qu’il était enfant de Dieu. Avec quelle ardeur il s’efforça de refermer les brèches qui nous divisaient, chacun le sait. Il dit à un ami : « Je serais aussi volontiers martyr pour l’amour que pour n’importe quel article du symbole. » — Il est étrange, jusqu’à la stupeur, que ceux qui s’accordent sur les points substantiels et capitaux de la religion réformée, et qui ne diffèrent de sentiment que sur des choses moins claires et de moindre importance que celles où ils s’accordent, forment des partis opposés.

La mort révèle les secrets du cœur ; c’est alors que les paroles se disent avec le plus de sentiment et le moins d’affectation. Cet excellent saint fut le même dans sa vie et dans sa mort : ses dernières heures furent employées à préparer les autres et à se préparer lui-même à paraître devant Dieu. Il dit aux amis qui le visitaient : « Vous venez ici apprendre à mourir ; je ne suis pas le seul qui doive suivre ce chemin : je puis vous assurer que votre vie entière, si longue soit-elle, suffit à peine pour se préparer à la mort. Gardez-vous de ce monde vain et trompeur et des convoitises de la chair : ayez soin de choisir Dieu pour votre portion, le ciel pour votre demeure, la gloire de Dieu pour votre fin, sa parole pour votre règle, et alors vous n’aurez jamais à craindre que nous ne nous retrouvions avec joie. »

Jamais pécheur pénitent ne fut plus humble ni ne s’abaissa davantage ; jamais croyant sincère ne fut plus calme ni plus consolé. Il se reconnaissait pour le plus vil ver de fumier (c’était son expression ordinaire) qui fût jamais allé au ciel ; il admirait la condescendance divine envers l’homme, après avoir dit : « Seigneur, qu’est-ce que l’homme ? que suis-je ? un ver vil devant le grand Dieu ! » Bien des fois il pria : « O Dieu, sois apaisé envers moi, qui suis un pécheur. » et il bénissait Dieu de ce que cette prière fût conservée dans l’Évangile comme une prière exaucée. Il disait : « Dieu pourrait justement me condamner pour le meilleur devoir que j’aie jamais accompli ; et toutes mes espérances reposent sur la libre miséricorde de Dieu en Christ », qu’il implorait souvent.

Au sortir d’un assoupissement, il se réveilla et dit : « Je me reposerai de mon travail. » Un pasteur présent ajouta : « et vos œuvres vous suivront. » À quoi il répondit : « Point d’œuvres ! Je laisserai de côté les œuvres, si Dieu veut bien m’accorder le reste. » — Comme un ami le consolait en lui rappelant le bien que beaucoup avaient reçu par ses prédications et ses écrits, il dit : « Je n’ai été qu’une plume dans la main de Dieu ; et quelle louange est due à une plume ? »

Sa soumission résignée à la volonté de Dieu, dans sa cruelle maladie, fut éminente. Quand l’extrémité de la douleur le pressait de demander instamment à Dieu sa délivrance par la mort, il se reprenait : « Il ne me convient pas de prescrire » ; et il disait : « Quand tu voudras, ce que tu voudras. »

Une autre fois, il dit « qu’il trouvait un grand réconfort et une grande douceur à répéter les paroles de l’oraison dominicale ; et qu’il regrettait que quelques bonnes gens fussent prévenus contre son usage ; car toutes les demandes nécessaires pour l’âme et pour le corps y étaient contenues. »

En d’autres moments, il donnait d’excellents conseils aux jeunes pasteurs qui le visitaient, priait Dieu avec ferveur de bénir leurs travaux et de les rendre très fructueux en convertissant beaucoup d’âmes à Christ ; et il témoignait une grande joie de ce qu’ils étaient d’un esprit modéré et pacifique.

Pendant sa maladie, quand on lui demandait comment il allait, il répondait : « Presque bien. » Sa joie était surtout remarquable lorsque, à son propre sentiment, la mort était le plus proche ; et sa joie spirituelle s’acheva enfin dans la joie éternelle.

Ainsi vécut et mourut ce bienheureux saint. — J’ai donné de lui, sans aucun artifice de langage, un récit sincère et bref. Toutes nos larmes restent au-dessous de la juste douleur d’une perte si inestimable. C’est la consolation de ses amis qu’il jouit d’une bienheureuse récompense dans le ciel, et qu’il a laissé sur la terre un précieux souvenir.

Maintenant, béni soit le Dieu de grâce, qui a bien voulu prolonger jusqu’à un âge avancé la vie de son serviteur, si utile et si bienfaisant au monde, et qui l’a conduit lentement et sûrement au ciel.

Je terminerai ce récit par mon propre vœu, mûrement réfléchi : « Puissé-je vivre le reste de ma vie aussi entièrement pour la gloire de Dieu qu’il a vécu ; et, quand je viendrai au terme de ma vie, puissé-je mourir dans la même paix bienheureuse où il est mort ; puissé-je être avec lui pour toujours dans le royaume de la lumière et de l’amour. »

J’ajouterai aussi le témoignage du Dr Calamy sur ce traité ; voici ses paroles : « En 1657, M. Baxter publia un Appel aux inconvertis ; livre que Dieu bénit d’un succès merveilleux pour arracher les hommes à leurs impiétés. Vingt mille exemplaires en furent imprimés et répandus en un peu plus d’un an. Il fut traduit en français, en hollandais et en d’autres langues européennes ; et M. Elliot le traduisit dans la langue des Indiens ; et M. Cotton Mather, dans la vie qu’il a écrite de celui-ci, rapporte qu’un prince indien fut si touché de ce livre qu’il demeura à le lire, les larmes aux yeux, jusqu’à sa mort. »