John Newton — El antiguo traficante de esclavos que pastoreó con gracia

Quién fue

John Newton nació el 4 de agosto de 1725 en Londres, hijo de un capitán de barco, y pasó sus primeros años de adulto en el mundo brutal de la trata atlántica de esclavos: primero como marinero reclutado a la fuerza, luego como tripulante y, finalmente, como capitán de barcos negreros. Una terrible tormenta en 1748 desencadenó la crisis que dio comienzo a su conversión, y en 1764 fue ordenado ministro de la Iglesia de Inglaterra; sirvió como coadjutor de Olney, en Buckinghamshire, hasta 1780. Escribió junto con William Cowper los célebres «Olney Hymns», entre ellos «Sublime gracia», y mantuvo correspondencia con cientos de personas de toda Inglaterra, produciendo algunas de las cartas pastorales más cálidas y de mayor sabiduría práctica de la lengua inglesa. Pasó los últimos veintisiete años de su ministerio como rector de St Mary Woolnoth, en Londres, donde siguió predicando y aconsejando casi hasta su muerte en 1807, a los ochenta y dos años.

Su visión del llamado pastoral

La identidad pastoral de Newton era inseparable de su historia personal. Él era, según su propio testimonio de toda la vida, la mayor prueba de que la gracia de Dios es más grande que cualquier pecado, un hecho que no se permitía olvidar y que no permitiría que su congregación olvidara. La célebre descripción que hizo de sí mismo en su testamento —«John Newton, clérigo, en otro tiempo infiel y libertino, siervo de esclavos en África, fue, por la rica misericordia de nuestro Señor y Salvador Jesucristo, preservado, restaurado, perdonado y designado para predicar la fe que durante tanto tiempo se había esforzado por destruir»— no era falsa modestia, sino el relato que gobernó todo su ministerio pastoral. Había sido el primero de los pecadores. Por eso sentía la más honda compasión posible por los que luchaban.

Las cartas pastorales que Newton escribió a lo largo de su extenso ministerio constituyen uno de los cuerpos más ricos de dirección espiritual práctica de la lengua inglesa. Eran notables por combinar la precisión doctrinal con la calidez pastoral, sin separar nunca las dos, sin permitir jamás que la doctrina se volviera fría ni que la calidez se volviera sentimental. Obraba según el modelo apostólico que Pablo describió: «fuimos tiernos entre vosotros, como la nodriza que cuida con ternura a sus propios hijos» (1 Tesalonicenses 2:7). Esta ternura no era la de alguien que nunca había conocido la verdadera oscuridad, sino la de alguien que la había conocido a fondo y, aun así, había sido alcanzado.

Podía escribir con auténtica autoridad a quienes estaban sumidos en la desesperación espiritual: él había estado allí.

Una de las aportaciones pastorales más características de Newton fue su teología de la lenta obra de la gracia en la vida cristiana. No le impresionaban las afirmaciones espirituales rápidas y espectaculares, y aconsejaba paciencia, tanto consigo mismo como con los demás, en el largo y desigual proceso de la santificación.

Es célebre su comparación de sí mismo con una persona rescatada a medias de un pozo de lodo: todavía no había salido, pero al menos miraba en la dirección correcta y avanzaba hacia un terreno más limpio. Encontró el fundamento bíblico de esta paciencia en el propio testimonio de Pablo: «No que lo haya alcanzado ya, ni que ya sea perfecto; sino que prosigo, por ver si logro asir aquello para lo cual fui también asido por Cristo Jesús» (Filipenses 3:12). Esto no era una excusa para la complacencia, sino una salvaguarda contra la desesperación que nace de esperar una transformación instantánea. El pastor que comprendía esto podía sostener a su rebaño durante los largos años intermedios de la vida cristiana con una esperanza firme y paciente.

Newton aportó además a su ministerio pastoral una capacidad poco común para soportar a quienes no pensaban como él. Era un calvinista que se negaba a usar su calvinismo como arma; era un evangélico que mantenía relaciones pastorales con personas de convicciones teológicas muy distintas. Fundamentó esta disposición pacífica en la instrucción de Pablo a Timoteo: «el siervo del Señor no debe ser contencioso, sino amable para con todos, apto para enseñar, sufrido; que con mansedumbre corrija a los que se oponen, por si quizá Dios les conceda que se arrepientan para conocer la verdad» (2 Timoteo 2:24–25). Newton practicaba esta mansedumbre no porque careciera de convicciones, sino porque había aprendido de su propia historia que Dios obra por medio de la paciencia, no de la discusión, y que una conciencia herida tiene más probabilidades de sanar con bondad que con corrección doctrinal.

Su ministerio pastoral de presencia —visitar a los enfermos, a los moribundos, a los confundidos y a los afligidos— se sostuvo a lo largo de ocho décadas gracias a la sencilla convicción de que cada alma que encontraba había sido comprada con la misma sangre que había comprado la suya. Nunca perdió su asombro por haber sido perdonado. Ese asombro era el manantial de su compasión pastoral. Amaba las palabras de Pablo sobre el ministerio de la consolación: «Bendito sea el Dios y Padre de nuestro Señor Jesucristo, Padre de misericordias y Dios de toda consolación, el cual nos consuela en todas nuestras tribulaciones, para que podamos también nosotros consolar a los que están en cualquier tribulación, por medio de la consolación con que nosotros mismos somos consolados por Dios» (2 Corintios 1:3–4). Newton había recibido la consolación. Pasó la vida repartiéndola.

Siguió predicando en St Mary Woolnoth hasta muy entrada la vejez y casi ciego, y es famosa su respuesta cuando le instaron a retirarse: «¡Cómo! ¿Habrá de callar el viejo blasfemo africano mientras todavía pueda hablar?»

Su ministerio fue una demostración de que la fidelidad pastoral no está limitada por la edad, el origen ni la historia personal; de que la gracia que redime al pecador más vil es también la gracia que capacita al pastor más improbable. Encarnó la verdad que Pablo escribió a los corintios: «Pero por la gracia de Dios soy lo que soy; y su gracia no ha sido en vano para conmigo» (1 Corintios 15:10). La gracia no fue en vano en John Newton. Hizo de él uno de los pastores más compasivos y fructíferos de su siglo.

Una oración

Dios admirable, cuya gracia es mayor que cualquier pecado que hayamos cometido o cualquier oscuridad en la que hayamos habitado, haz de nosotros pastores que nunca pierdan el asombro por haber sido perdonados. Cuando sintamos la tentación de pastorear desde la altura de nuestra santidad, devuélvenos al recuerdo de lo que éramos antes de que Tu gracia nos hallara. Danos la ternura de Newton con los que luchan, su paciencia con los que avanzan despacio y su inagotable disposición a consolar con la consolación que nosotros mismos hemos recibido. Amén.