Jonathan Edwards — El teólogo que pastoreó a su rebaño

Quién fue

Jonathan Edwards nació el 5 de octubre de 1703 en East Windsor, Connecticut, hijo de un ministro congregacionalista y nieto del formidable Solomon Stoddard, de Northampton.

Entró en Yale a los trece años, se graduó a los diecisiete y, para 1727, se había unido a la congregación de su abuelo en Northampton, Massachusetts, como pastor asociado. Sucedió a Stoddard en 1729 y permaneció en Northampton más de veinte años, hasta que su congregación lo destituyó en 1750 tras una amarga disputa sobre la práctica de la comunión, un rechazo que sobrellevó con una gracia notable. Pasó los años siguientes como misionero de frontera entre los nativos americanos en Stockbridge, antes de ser elegido presidente del College of New Jersey (hoy Princeton) en 1757. Murió en 1758, seis semanas después de asumir el cargo, a causa de una inoculación contra la viruela que salió mal, a los cincuenta y cuatro años. Se le considera ampliamente el mayor teólogo y filósofo que ha dado Estados Unidos, pero fue, ante todo y en todo momento, un pastor.

Su visión del llamado pastoral

La visión pastoral de Edwards era inseparable de su visión teológica, porque creía que el acto pastoral más profundo era comunicar la verdad acerca de Dios en toda su profundidad, su belleza y su terror. Una congregación que entendiera quién es Dios —de verdad, a fondo, no solo en teoría— lo amaría como corresponde, lo temería como corresponde y viviría en consecuencia. Por eso la tarea primordial del pastor era teológica: llevar a su pueblo a un conocimiento genuino y transformador del Dios a quien profesaban adorar. Los sermones que no involucraban a la vez la mente y el corazón, creía él, solo producían una religión superficial que no sobreviviría a las presiones del mundo.

La comprensión que Edwards tenía de su papel pastoral estaba moldeada por la magnífica descripción que hace Pablo del propósito integral del ministro: «a quien anunciamos, amonestando a todo hombre, y enseñando a todo hombre en toda sabiduría, a fin de presentar perfecto en Cristo Jesús a todo hombre; para lo cual también trabajo, luchando según la potencia de él, la cual actúa poderosamente en mí» (Colosenses 1:28–29). «Perfecto en Cristo» no era una meta modesta. Exigía nada menos que la transformación integral de toda la persona —mente, voluntad, afectos y hábitos— conforme a la imagen de Cristo. Edwards trabajó hacia esa meta en Northampton durante más de dos décadas, predicando, enseñando, aconsejando y escribiendo, apuntando siempre a la madurez y no a la mera asistencia.

El avivamiento de 1734–1735 en Northampton, que Edwards documentó en Una narración fiel de la sorprendente obra de Dios, le planteó el desafío pastoral para el que quizá estaba mejor preparado: cómo distinguir el auténtico despertar espiritual de su falsificación emocional.

Su respuesta fue el discernimiento pastoral de la experiencia religiosa más cuidadoso y teológicamente refinado que la tradición protestante había producido hasta entonces. Halló sus categorías en la Escritura: «No apaguéis al Espíritu. No menospreciéis las profecías. Examinadlo todo; retened lo bueno. Absteneos de toda especie de mal» (1 Tesalonicenses 5:19–22). Se negó a apagar el Espíritu descartando todo lo inusual como mero fanatismo; y también se negó a aceptar todo lo emocional como genuino por el solo hecho de serlo. Su Tratado sobre los afectos religiosos sigue siendo la guía pastoral definitiva para esta clase de discernimiento.

Edwards entendía también que el oficio pastoral exigía la proclamación más completa e inquebrantable de todo el consejo de Dios, incluidas las doctrinas que incomodaban a la sociedad bien educada. Su famoso sermón «Pecadores en las manos de un Dios airado» suele caricaturizarse como sadismo teológico, pero fue en realidad un acto pastoral de amor desesperado: el intento de romper la complacencia de una congregación peligrosamente cómoda con una religión que no le costaba nada. Hacía precisamente lo que Pablo encargó: «porque no he rehuido anunciaros todo el consejo de Dios» (Hechos 20:27). Todo el consejo de Dios incluía el juicio, y un pastor que lo omitía no estaba protegiendo a su congregación de una incomodidad innecesaria, sino exponiéndola a un peligro eterno.

Su cuidado pastoral tras su destitución de 1750 es uno de los episodios más reveladores de su ministerio. Había sido rechazado por la congregación a la que había servido durante veintitrés años. La destitución fue dolorosa, pública y, según la mayoría de las valoraciones históricas, injusta. Sin embargo, dejó Northampton sin amargura, encomendó a su congregación a la misericordia de Dios y siguió orando por ella. Había asimilado lo que había predicado: que la soberanía de Dios se extendía incluso sobre las decepciones de los hombres fieles, y que la paz del pastor no dependía de la aprobación de la congregación. Descansaba en el carácter de Dios tal como Pablo lo describió: «Y sabemos que a los que aman a Dios, todas las cosas les ayudan a bien, esto es, a los que conforme a su propósito son llamados» (Romanos 8:28). Sus años de frontera en Stockbridge, en los que produjo parte de su mayor obra teológica en la oscuridad y la penuria, fueron el fruto de esa fe.

Su legado pastoral perdurable fue demostrar que la profundidad teológica y el cuidado pastoral no están en tensión, sino que son inseparables. La congregación alimentada solo de experiencia emocional, sin sustancia teológica, sería arrastrada cuando llegara la dificultad. La congregación a la que solo se le daba doctrina árida, sin calidez pastoral, moriría de hambre. Edwards dio a su pueblo ambas cosas —no siempre a la perfección, pero siempre con seriedad—, porque creía que la descripción que Pablo hace de la fe madura exigía las dos: «siguiendo la verdad en amor, crezcamos en todo en aquel que es la cabeza, esto es, Cristo» (Efesios 4:15). La verdad y el amor juntos: esa era la visión pastoral de Edwards, y sigue siendo la visión que todo ministro fiel debe recuperar en cada generación.

Una oración

Dios de toda verdad y de todo amor, danos el valor de Edwards para predicar todo el consejo de tu Palabra sin recortar las partes que nos incomodan, y su sabiduría para discernir lo que de verdad procede de tu Espíritu. Enséñanos a aspirar, en cada acto pastoral, a la plena madurez de Cristo en la vida de aquellos a quienes servimos. Y cuando seamos destituidos o decepcionados, haz que descansemos en tu soberanía y sigamos orando por quienes un día nos rechazaron. Amén.