Richard Baxter — El pastor reformado que llamó a cada puerta

Quién fue

Richard Baxter nació el 12 de noviembre de 1615 en Rowton, Shropshire (Inglaterra), hijo de un hacendado cuya propia conversión tardía a una fe cristiana genuina moldeó la manera en que el joven Richard entendió cómo era la verdadera religión. En gran medida autodidacta en teología gracias a sus lecturas voraces, fue ordenado y en 1641 llegó a ser ministro de Kidderminster, un pueblo de dos mil habitantes que, según su propio relato, era casi por completo irreligioso cuando él llegó.

Cuando se marchó, catorce años después, el pueblo se había transformado: casi cada casa tenía su altar familiar, las calles resonaban con el sonido de los cantos y la congregación había crecido tanto que la iglesia no podía contenerla. Lo logró no por medio de espectaculares reuniones de avivamiento, sino mediante la visitación pastoral sistemática, paciente y personal de cada familia del pueblo. Su libro «El pastor reformado», publicado en 1656, sigue siendo el examen más penetrante del deber pastoral en lengua inglesa.

Su visión del llamado pastoral

La visión pastoral de Baxter se edificó sobre una sola convicción ardiente: cada alma de la parroquia era responsabilidad suya delante de Dios. No las almas que asistían fielmente. No las almas fáciles de alcanzar. Cada alma. Para Baxter esto no era una aspiración piadosa, sino un compromiso metódico que cumplía reuniéndose una vez al año con cada familia de Kidderminster —unas ochocientas familias—, catequizándolas personalmente, evaluando su estado espiritual y atendiendo lo que encontrara con enseñanza, exhortación y oración. Describía esta labor como el corazón de su ministerio, más importante que cualquier sermón que predicara.

El fundamento teológico de la urgencia pastoral de Baxter era la doctrina del atalaya de Ezequiel, uno de los pasajes más penetrantes de toda la Escritura para quienes tienen responsabilidad pastoral: «Cuando yo dijere al impío: De cierto morirás; y tú no le amonestares ni le hablares, para que el impío sea apercibido de su mal camino a fin de que viva, el impío morirá por su maldad, pero su sangre demandaré de tu mano. Pero si tú amonestares al impío, y él no se convirtiere de su impiedad y de su mal camino, él morirá por su maldad, pero tú habrás librado tu alma» (Ezequiel 3:18–19). Baxter tomó esto con una seriedad mortal. La sangre de las almas que perecieran por falta de la advertencia de un pastor se le demandaría al pastor. No era una doctrina cómoda, pero Baxter no buscaba comodidad en su teología: buscaba fidelidad.

Su frase más célebre de El pastor reformado condensa toda su filosofía pastoral: «Prediqué cual si jamás fuera a predicar de nuevo, y como un moribundo a hombres que se mueren». No era una exageración. Baxter estuvo enfermo durante la mayor parte de su ministerio, a menudo convencido de que estaba cerca de la muerte, y predicaba en consecuencia. Cada sermón podía ser el último. Cada visita a una familia podía ser la última oportunidad de hablar a esa alma antes de que compareciera ante Dios. Esta urgencia no era una ansiedad fabricada, sino la convicción teológica de que el tiempo es corto y la eternidad larga, y de que el pastor que olvidaba este hecho era indigno de su llamamiento. Tomó el encargo de Pablo de forma completamente literal: «Te encarezco delante de Dios y del Señor Jesucristo, que juzgará a los vivos y a los muertos en su manifestación y en su reino, que prediques la palabra; que instes a tiempo y fuera de tiempo» (2 Timoteo 4:1–2). Siempre era tiempo.

Baxter insistía igualmente en el estado espiritual del propio pastor como requisito previo para un ministerio pastoral eficaz. Abrió El pastor reformado con una penetrante sección sobre la necesidad de la piedad personal en el ministro, argumentando que el pastor que descuidaba su propia alma no solo quedaba comprometido personalmente, sino incapacitado pastoralmente. Citaba Hechos 20:28 y luego desentrañaba su primera cláusula con una intensidad punzante: «mirad por vosotros, y por todo el rebaño en que el Espíritu Santo os ha puesto por obispos» (Hechos 20:28). «Por vosotros» venía primero. Un hombre que no sabía velar por su propia alma no tenía por qué pretender velar por la de otros.

Esto no era un preliminar opcional del ministerio pastoral; era su condición previa.

Su modelo de visitación catequística —reunirse con las familias en sus hogares, recorrer preguntas sobre la fe y la salvación, detectar malentendidos y corregirlos con la Escritura— nacía de una teología de responsabilidad de cada miembro que él encontraba en el patrón neotestamentario de la instrucción mutua. Amaba la confianza de Pablo en la congregación de Roma: «Pero estoy seguro de vosotros, hermanos míos, de que vosotros mismos estáis llenos de bondad, llenos de todo conocimiento, de tal manera que podéis amonestaros los unos a los otros» (Romanos 15:14).

La meta de su labor pastoral personal era precisamente esta: llevar a sus feligreses al punto de poder instruirse y exhortarse unos a otros. Trabajaba en pos de su propia relativa prescindibilidad. Cuando cada hogar de Kidderminster pudiera sostener su propia vida espiritual, habría cumplido su tarea.

El legado pastoral de Baxter fue la prueba de que una labor pastoral genuina y sistemática transforma comunidades. No esperó a que el avivamiento llegara a Kidderminster; creía que la fiel labor pastoral era el medio ordinario por el cual Dios traía el avivamiento, y trabajó en consecuencia. Su confianza descansaba en la propia promesa de Dios por medio de Jeremías: «y os daré pastores según mi corazón, que os apacienten con ciencia y con inteligencia» (Jeremías 3:15). El pastor que Dios da según Su propio corazón guía con ciencia e inteligencia: no con mero entusiasmo, no con gestión institucional, sino con el liderazgo paciente, informado y personalmente atento de un hombre que conoce a sus ovejas por nombre. Baxter conocía a cada familia de Kidderminster. Conocía sus nombres, sus luchas, sus preguntas y su condición espiritual. Y por medio de ese conocimiento, Dios transformó el pueblo.

Una oración

Señor, haz de nosotros pastores que sientan el peso de cada alma a nuestro cuidado. Líbranos del cómodo engaño de que la predicación fiel por sí sola cumple el llamamiento pastoral, y sácanos de nuestros despachos y llévanos a los hogares de nuestra gente. Danos la urgencia de Baxter —predicar como moribundos a hombres que se mueren— y su paciencia, para visitar, catequizar, orar y trabajar como si la próxima visita pudiera ser la que abra una puerta que lleva años cerrada. Amén.