Un hombre con cuatro ruedas en su carro

Todo lo puedo en Cristo que me fortalece. FILIPENSES 4:13

Un hogar escocés de tradición covenanter. Albert Benjamin Simpson nació el 15 de diciembre de 1843 en Bayview, en la Isla del Príncipe Eduardo, frente a la costa oriental de Canadá. Sus padres, James y Janet Simpson, eran escoceses, presbiterianos y severos al viejo estilo de los covenanters. Su padre era constructor de barcos y comerciante, además de anciano de la iglesia; el día de reposo se guardaba sin concesiones y el catecismo se aprendía de memoria. A finales de la década de 1840 una depresión golpeó el comercio marítimo, el negocio familiar quebró y la familia se trasladó al oeste, a Chatham, en Ontario. El muchacho creció en un hogar de recursos reducidos, disciplina religiosa y considerable ansiedad. Era un niño nervioso y escrupuloso, y su religión lo hacía desdichado. Creía las doctrinas y no lograba encontrar paz en ellas, y se desgastó en el intento hasta sufrir un colapso físico. Fue la primera de varias crisis que marcarían su vida.

La primera buena obra. El alivio llegó a través de un libro. A los quince años, durante una temporada de avivamiento en Chatham bajo la predicación de un evangelista irlandés de paso, encontró el viejo tratado puritano de Walter Marshall, «El misterio evangélico de la santificación», y leyó una frase que deshizo el nudo: que la primera buena obra que un hombre llegará a hacer jamás es creer en el Señor Jesucristo. Él había estado intentando producir una aptitud para acudir a Cristo. Vio que creer era precisamente acudir. No recibió una oleada de emoción —fue sincero al respecto toda su vida—, pero quedó firmemente convencido de que Cristo lo había recibido. En enero de 1861 redactó un pacto formal en el que se entregaba a Dios, y lo firmó. Ingresó en el Knox College de Toronto y se graduó en 1865.

Tres púlpitos prestigiosos. Lo que siguió fue una carrera de incesante éxito exterior y callada insatisfacción interior. A los veintiún años fue llamado a la Iglesia Presbiteriana Knox de Hamilton, Ontario, una de las congregaciones más grandes de Canadá. Se casó con Margaret Henry dos días después de sus exámenes de ordenación, y el domingo siguiente ya estaba de vuelta en su púlpito. Trabajó con ferocidad y sumó unos setecientos miembros en ocho años.

Los años de Hamilton trajeron también el primer dolor. Su segundo hijo, Melville Jennings, murió a los tres años. Simpson escribió después que, hasta entonces, había acudido a las familias en duelo con una compasión sinceramente sentida que no tocaba nada, porque no conocía el dolor en carne propia. Dos de sus seis hijos murieron pequeños. En diciembre de 1873 se trasladó a la Iglesia Presbiteriana de Chestnut Street, en Louisville, Kentucky, el principal púlpito presbiteriano de aquella ciudad. Allí impulsó reuniones evangelísticas unidas entre las distintas denominaciones, y construyó un sencillo tabernáculo para que los trabajadores que no tenían buena ropa pudieran asistir sin sentir vergüenza. Tuvo éxito, y su congregación no quedó del todo complacida. En 1879 fue llamado a la Iglesia Presbiteriana de Thirteenth Street, en la ciudad de Nueva York, y al llegar se encontró con aquello que definiría el resto de su vida: cientos de miles de inmigrantes que llegaban en masa a una ciudad cuyas respetables iglesias no tenían intención alguna de recibirlos.

Dos crisis. Dos experiencias le dieron un vuelco, y llegaron con cinco años de diferencia. La primera fue en 1874, en Louisville. Agotado y consciente de que su ministerio funcionaba con sus propias fuerzas, leyó «La vida cristiana superior» de W. E. Boardman y entró en lo que más tarde describió como recibir a Cristo como su santificación: no un nuevo esfuerzo, sino una nueva dependencia. A partir de ahí fechaba su verdadero ministerio. La segunda fue en el verano de 1881. Llevaba años enfermo del corazón; un médico de Nueva York le había dado tres meses de vida. En el recinto de conferencias de Old Orchard Beach, en Maine, oyó al doctor Charles Cullis enseñar sobre la sanidad divina, y le impresionaron más los testimonios que los argumentos. Un viernes por la tarde de agosto se internó solo en el pinar e hizo un triple compromiso: que aceptaba la enseñanza de la Biblia de que Jesús es el sanador del cuerpo; que lo tomaba allí mismo como su propia vida física para todas las necesidades de su cuerpo hasta que su obra estuviera terminada; y que usaría las fuerzas que se le dieran para la gloria de Dios y el servicio a los demás. Salió del bosque transformado. Al día siguiente subió una montaña de casi mil metros. Vivió otros treinta y ocho años, y trabajó a un ritmo que agotaba a hombres mucho más jóvenes.

La ruptura. Aquel otoño pidió a su congregación que recibiera como miembros a un grupo de inmigrantes italianos convertidos. Se negaron. En noviembre de 1881 renunció —a un salario fijo, a un púlpito distinguido y a la denominación en la que había sido criado y ordenado— sin congregación, sin ingresos y con siete hijos. A comienzos del año siguiente fue bautizado por inmersión en una iglesia bautista de Nueva York. Empezó a predicar en un salón a un puñado de personas. En pocos años, el Gospel Tabernacle era una de las congregaciones más pujantes de la ciudad, y hacía lo que nadie más hacía: misiones de rescate, trabajo entre los pobres, un orfanato, hogares donde los enfermos podían alojarse y recibir oración, y cultos para los inmigrantes en sus propios idiomas.

Instituciones construidas para enviar gente lejos. En 1882 abrió una escuela de formación misionera —el primer instituto bíblico de Norteamérica— con la convicción de que creyentes comunes, con formación práctica y un llamado, podían llegar al campo misionero en dos años en lugar de siete. Más tarde se trasladó río Hudson arriba, a Nyack. Casi todos los institutos bíblicos del mundo descienden de esa idea. En Old Orchard, en 1887, fundó dos sociedades: la Alianza Cristiana, para profundizar la vida espiritual en casa, y la Alianza Misionera Evangélica, para enviar obreros al extranjero. En 1897 se fusionaron en la Alianza Cristiana y Misionera. Nunca pretendió fundar una denominación. Quería un movimiento dentro de las iglesias existentes: una comunión de personas de todas las tradiciones unidas por el evangelio cuádruple y la evangelización del mundo. De todos modos se convirtió en una denominación, que es lo que suele ocurrir. Mientras tanto, editó una revista semanal durante casi cuarenta años, escribió alrededor de cien libros, entre ellos un comentario de toda la Biblia, y compuso más de cien himnos; a menudo escribía la letra el sábado para que la congregación la cantara el domingo.

La cuestión pentecostal. Después de 1906, el avivamiento pentecostal se extendió por los movimientos más cercanos al suyo, y muchos miembros de la Alianza se vieron arrastrados por él. La respuesta de Simpson fue, como era típico en él, equilibrada, y no satisfizo del todo a nadie. Anhelaba más del poder del Espíritu, y en agosto de 1907 volvió al mismo pinar de Old Orchard para pedir a Dios un bautismo más pleno. No habló en lenguas, ni entonces ni después. Concluyó que las lenguas son un don genuino que Dios reparte como él quiere, y que no son la prueba necesaria de la plenitud del Espíritu; y estableció la norma que ha marcado a la Alianza desde entonces: no buscarlas, no prohibirlas. El precio fue real. El movimiento perdió miembros en ambas direcciones: los que querían más y los que querían cerrar la puerta.

El final. Sus últimos años fueron duros. Se volvió frágil, le falló la memoria y atravesó un período de oscuridad espiritual que a sus amigos les resultaba doloroso contemplar en un hombre que había enseñado a tantos otros acerca de la victoria. Se retiró del liderazgo en 1918. Entró en coma el 28 de octubre de 1919 y murió al día siguiente en Nyack, a los setenta y cinco años. No dejó fortuna. Dejó una escuela de formación, una revista, un himnario, un tabernáculo lleno de gente pobre y varios cientos de misioneros esparcidos por el mundo en lugares que nunca había visto y por los que había orado por nombre.