Cómo el uso imprudente de la hacienda corrompe todas las disposiciones del alma y llena el corazón de pasiones pobres y ridículas a lo largo de toda la vida; representado en el carácter de Flavia

YA SE HA observado que en la manera de gastar nuestro dinero o nuestra hacienda se ha de poner un cuidado prudente y religioso, porque la manera de gastar nuestra hacienda forma una parte tan grande de nuestra vida común, y es tanto el asunto de cada día, que, según seamos sabios o imprudentes en este punto, todo el curso de nuestra vida resultará o muy sabio o muy lleno de necedad.

Las personas que están bien dispuestas hacia la religión, que reciben con gusto y satisfacción las enseñanzas de la piedad, se preguntan a menudo cómo es que no hacen mayores progresos en esa religión que tanto admiran.

Pues bien, la razón es esta: la religión vive solo en su cabeza, pero otra cosa tiene posesión de su corazón; y por eso siguen año tras año siendo meros admiradores y alabadores de la piedad, sin llegar jamás a la realidad y la perfección de sus preceptos.

Si se pregunta por qué la religión no se adueña de su corazón, la razón es esta: no es porque vivan en pecados groseros o en desenfrenos, pues su consideración por la religión los preserva de tales desórdenes; sino porque su corazón está constantemente ocupado, pervertido y mantenido en un estado equivocado por el uso indiscreto de cosas que es lícito usar.

El uso y el disfrute de su hacienda son lícitos, y por eso jamás se les pasa por la cabeza imaginar que por ese lado haya gran peligro. Nunca reflexionan que existe un uso vano e imprudente de la hacienda que, aunque no destruye como los pecados groseros, desordena de tal modo el corazón, y lo sostiene en tal sensualidad y torpeza, en tal orgullo y vanidad, que lo vuelve incapaz de recibir la vida y el espíritu de la piedad.

Porque nuestras almas pueden recibir un daño infinito, y quedar incapacitadas para toda virtud, simplemente por el uso de cosas inocentes y lícitas.

¿Qué hay más inocente que el descanso y el retiro? Y, sin embargo, ¿qué hay más peligroso que la pereza y la ociosidad? ¿Qué hay más lícito que comer y beber? Y, sin embargo, ¿qué hay más destructivo de toda virtud, qué hay más fecundo en todo vicio, que la sensualidad y la complacencia de uno mismo?

¡Qué lícito y digno de alabanza es el cuidado de una familia! Y, sin embargo, ¡con qué seguridad muchas personas quedan incapacitadas para toda virtud por una disposición mundana y afanosa!

Pues bien, es por falta de exactitud religiosa en el uso de estas cosas inocentes y lícitas por lo que la religión no puede adueñarse de nuestro corazón. Y es en el gobierno recto y prudente de nosotros mismos respecto de estas cosas en lo que consiste principalmente todo el arte de vivir santamente.

Los pecados groseros se ven con claridad y los evitan fácilmente las personas que profesan la religión. Pero el uso indiscreto y peligroso de cosas inocentes y lícitas, como no sacude ni ofende nuestra conciencia, hace difícil que la gente llegue a darse cuenta en absoluto de su peligro.

A un caballero que gasta toda su hacienda en diversiones, y a una mujer que emplea toda su fortuna en sí misma, apenas se los puede persuadir de que el espíritu de la religión no puede subsistir en semejante manera de vivir.

Estas personas, como se ha observado, pueden vivir libres de desenfrenos; pueden ser amigas de la religión hasta el punto de alabarla y hablar bien de ella, y admirarla en su imaginación; pero la religión no puede gobernar su corazón ni ser el espíritu de sus acciones hasta que cambien su manera de vivir y dejen que la religión dicte leyes sobre el uso y el gasto de su hacienda.

Porque una mujer que ama los atavíos, que no considera excesivo ningún gasto con tal de adornar su persona, no puede detenerse ahí. Esa disposición arrastra consigo mil otras necedades, y hará que todo el curso de su vida, sus ocupaciones, su conversación, sus esperanzas, sus temores, sus gustos, sus placeres y diversiones, se acomoden a ella.

Flavia y Miranda son dos hermanas solteras que tienen cada una doscientas libras al año. Enterraron a sus padres hace veinte años y desde entonces han gastado su hacienda como les ha placido.

Flavia ha sido la admiración de todas sus amigas por su excelente administración, pues hace un papel tan sorprendente con una fortuna tan moderada. Varias damas que tienen el doble de su fortuna no logran ser siempre tan elegantes, ni estar tan constantemente en todos los lugares de placer y de gasto. Ella tiene todo lo que está de moda y está en todo lugar donde haya alguna diversión. Flavia es muy ortodoxa: habla con calor contra los herejes y los cismáticos, suele estar en la iglesia y acude a menudo al Sacramento. Una vez alabó un sermón que iba contra el orgullo y la vanidad en el vestir, y le pareció muy justo contra Lucinda, a quien considera mucho más acicalada de lo que necesita estar. Si alguien pide a Flavia que haga algo por caridad, y si le agrada la persona que lo propone, o si da la casualidad de que está de buen humor, le arrojará media corona, o una corona, y le dirá que, si supiera qué larga cuenta de la sombrerera acaba de recibir, le parecería mucho lo que ella da. Tres meses después oye un sermón sobre la necesidad de la caridad; piensa que el hombre predica bien, que es un tema muy oportuno, que a la gente le hace mucha falta que se lo recuerden; pero no se aplica nada a sí misma, porque recuerda que dio una corona hace algún tiempo, cuando tan mal podía permitírselo.

En cuanto a los pobres mismos, no admite de ellos queja alguna; está segurísima de que todos son tramposos y mentirosos, y de que dirán cualquier cosa con tal de obtener socorro; y que, por tanto, ha de ser pecado alentarlos en sus malos caminos.

Pensarías que Flavia tiene la conciencia más delicada del mundo si vieras cuán escrupulosa y temerosa se muestra de la culpa y el peligro de dar mal.

Compra todos los libros de ingenio y de humor, y ha reunido una costosa colección de todos nuestros poetas ingleses. Porque dice que uno no puede tener verdadero gusto de ninguno de ellos sin estar muy familiarizado con todos.

A veces lee un libro de piedad, si es corto, si se le elogia mucho por su estilo y su lenguaje, y si sabe dónde pedirlo prestado.

Flavia es muy ociosa y, sin embargo, muy aficionada a las labores finas; esto hace que a menudo se quede sentada en la cama bordando hasta el mediodía, y que le cuenten muchas historias largas antes de levantarse; de modo que no necesito decirte que sus devociones de la mañana no siempre se cumplen como es debido.

Flavia sería un milagro de piedad si cuidara su alma siquiera la mitad de lo que cuida su cuerpo. La aparición de un granito en la cara, la picadura de un mosquito, la harán quedarse en su cuarto dos o tres días, y piensa que es muy temeraria la gente que no se ocupa de las cosas a tiempo. Esto la hace tan excesivamente cuidadosa de su salud que nunca cree estar bastante bien, y tan excesivamente indulgente consigo misma que nunca puede estar bien de verdad. De modo que le cuesta mucho dinero en pociones para dormir y pociones para despertar, en sales para la cabeza, en gotas para los nervios, en cordiales para el estómago y en azafrán para el té.

Si visitas a Flavia el domingo, siempre encontrarás buena compañía; sabrás lo que pasa en el mundo, oirás el último libelo, te dirán quién lo escribió y a quién se alude con cada nombre que aparece en él. Oirás qué comedias se representaron esa semana, cuál es la mejor canción de la ópera, quién estuvo insoportable en la última tertulia y qué juegos están más de moda. Flavia piensa que son ateos los que juegan a las cartas en domingo, pero en cuanto vuelve de la iglesia te contará todas las sutilezas de los juegos, qué cartas tenía, cómo las jugó y la historia de todo lo que sucedió en la partida. Si quieres saber quién es grosero y malhumorado, quién es vanidoso y presumido, quién vive por encima de sus medios y quién está endeudado; si quieres saber cuál es la riña de cierta casa, o quiénes están enamorados; si quieres saber a qué hora vuelve Belinda de noche, qué vestidos se ha comprado, cuánto le gustan los cumplidos y qué historia tan larga contó en tal sitio; si quieres saber qué áspero es Lucius con su mujer, qué cosas malintencionadas le dice cuando nadie lo oye; si quieres saber cómo se odian en el fondo del corazón, aunque en público parezcan tan cariñosos, tienes que visitar a Flavia el domingo. Y, con todo, tiene tan gran consideración por la santidad del domingo que ha echado de su casa a una pobre viuda anciana, como a una miserable profana, por haberla encontrado una vez remendando su ropa un domingo por la noche.

Así vive Flavia; y si vive diez años más, habrá pasado unos mil quinientos sesenta domingos de esta manera. Habrá llevado unos doscientos vestidos distintos. De estos treinta años de su vida, quince se habrán ido en la cama; y, de los quince restantes, unos catorce se habrán consumido en comer, beber, vestirse, hacer visitas, conversar, leer y oír comedias y novelas, en óperas, tertulias, bailes y diversiones. Porque puedes contar que todo el tiempo que está levantada lo pasa así, salvo cerca de una hora y media que dedica a la iglesia la mayoría de los domingos del año. Con gran administración, y bajo poderosas reglas de economía, habrá gastado en sí misma seis mil libras, descontando solo algunos chelines, coronas o medias coronas que se le han escapado en caridades ocasionales.

No me atreveré a decir que sea imposible que Flavia se salve; pero sí hay que decir esto: que no tiene ningún fundamento en la Escritura para pensar que está en el camino de la salvación. Porque toda su vida se opone directamente a todas aquellas disposiciones y prácticas que el Evangelio ha hecho necesarias para la salvación.

Si la oyeras decir que ha vivido toda su vida como Ana la profetisa, que «no se apartaba del templo, sirviendo de noche y de día con ayunos y oraciones» [Lucas 2:36-37], la tendrías por muy extravagante; y, sin embargo, no sería mayor extravagancia que si dijera que ha estado «esforzándose a entrar por la puerta angosta» [Lucas 13:24], o que ha hecho de alguna doctrina del Evangelio una regla de su vida.

Lo mismo podría decir que vivió con nuestro Salvador cuando él estaba en la tierra, que decir que ha vivido imitándolo, o que ha puesto algún cuidado en vivir en las disposiciones que él exigió a todos los que quisieran ser sus discípulos. Con la misma verdad podría decir que cada día ha lavado los pies de los santos, que decir que ha vivido en humildad cristiana y pobreza de espíritu; y con la misma razón podría pensar que ha dirigido una escuela de caridad, que pensar que ha vivido en obras de caridad. Tiene tanta razón para pensar que ha sido centinela en un ejército como para pensar que ha vivido en vigilancia y negación de sí misma. Y con la misma justicia podría decirse que vivió del trabajo de sus manos, que decir que ha puesto toda diligencia en hacer firme su vocación y elección.

Y aquí hay que observar bien que el giro de espíritu pobre y vano, la irreligión, la necedad y la vanidad de toda esta vida de Flavia se deben enteramente a la manera de usar su hacienda. Es esto lo que ha formado su espíritu, lo que ha dado vida a cada disposición ociosa, lo que ha sostenido cada pasión frívola y la ha apartado de todo pensamiento de una vida prudente, útil y devota.

Cuando murieron sus padres, no pensó otra cosa de sus doscientas libras al año sino que tenía tanto dinero para hacer con él lo que quisiera, para gastarlo en sí misma y comprar los placeres y las satisfacciones de todas sus pasiones.

Y es este comienzo, este juicio falso y uso indiscreto de su fortuna, lo que ha llenado toda su vida de la misma indiscreción y le ha impedido pensar en lo que es recto, sabio y piadoso en todo lo demás.

Si la has visto deleitarse en comedias y novelas, en el escándalo y la murmuración, fácil de halagar y pronta a ofenderse; si la has visto entregada a placeres y diversiones, esclava de cada pasión por turno, delicada en todo lo que tocaba a su cuerpo o a su vestido, descuidada de todo lo que pudiera beneficiar a su alma, siempre deseosa de algún entretenimiento nuevo y dispuesta para cada feliz invención en el lucimiento o en el vestir, era porque había comprado todas estas disposiciones con la renta anual de su fortuna.

Podría haber sido humilde, seria, devota, amante de los buenos libros, admiradora de la oración y del retiro, cuidadosa de su tiempo, diligente en las buenas obras, llena de caridad y del amor de Dios, de no ser porque el uso imprudente de su hacienda le impuso todas las disposiciones contrarias.

Y no es de extrañar que dedicara su tiempo, su mente, su salud y sus fuerzas a los mismos usos a los que dedicaba su fortuna. Es por estar equivocada en un artículo tan importante de la vida por lo que no puedes ver nada sabio, ni razonable, ni piadoso en ninguna otra parte de ella.

Ahora bien, aunque el espíritu desordenado y frívolo de este carácter pertenece, espero, a pocas personas, muchas pueden, sin embargo, sacar de él alguna enseñanza, y quizá ver en él algo de su propio espíritu.

Porque, así como Flavia parece arruinada por el uso irrazonable de su fortuna, así la bajeza de la virtud de la mayoría de la gente, las imperfecciones de su piedad y los desórdenes de sus pasiones se deben generalmente al uso y disfrute imprudente de cosas lícitas e inocentes.

Hay más personas apartadas de un verdadero sentido y gusto de la religión por una especie ordenada de sensualidad y complacencia que por la embriaguez grosera. Hay más hombres que viven sin hacer caso de los grandes deberes de la piedad por una preocupación excesiva por los bienes del mundo que por la injusticia directa.

Este hombre quizá sería devoto si no fuera tan gran aficionado a las curiosidades del arte y de la ciencia. Otro se hace sordo a todos los motivos de la piedad por complacer una disposición ociosa y perezosa. Si pudieras curar a aquel de su gran curiosidad y de su disposición inquisitiva, o a este de su falsa satisfacción y su sed de saber, no necesitarías hacer más para que ambos llegaran a ser hombres de gran piedad.

Si esta mujer hiciera menos visitas, o aquella no estuviera siempre hablando, a ninguna de las dos le costaría ni la mitad conmoverse con la religión.

Porque todas estas cosas son pequeñas cuando se las compara con los grandes pecados; y, aunque sean pequeñas en ese respecto, son grandes en cuanto son impedimentos y estorbos para un espíritu piadoso.

Porque, así como la consideración es el único ojo del alma, pues las verdades de la religión no pueden verse por ninguna otra cosa, así todo lo que suscita ligereza de mente, un espíritu frívolo, vuelve al alma incapaz de ver, comprender y saborear las doctrinas de la piedad.

Por tanto, si queremos hacer un progreso real en la religión, no solo debemos aborrecer los pecados groseros y notorios, sino que debemos regular las partes inocentes y lícitas de nuestra conducta, y poner las acciones más comunes y permitidas de la vida bajo las reglas de la discreción y de la piedad.