Biografía de John R. Mott

John Raleigh Mott nació el 25 de mayo de 1865 en Livingston Manor, en el condado de Sullivan, Nueva York, el tercero de cuatro hijos y el único varón. Cuando tenía cuatro meses, sus padres, John y Elmira Mott, se lo llevaron al oeste, a Iowa, y el niño creció en Postville, una aldea de la pradera de menos de quinientos habitantes cerca del Misisipi. Su padre prosperó en el comercio de la madera y llegó a ser el primer alcalde del pueblo; su madre leía sin cesar y nunca faltaba a una reunión de oración metodista. Más tarde él diría que aquellas llanuras sin límites habían encendido su imaginación para trazar planes de alcance mundial.

En el invierno de 1878–79, un evangelista cuáquero llamado J. W. Dean, secretario de la Asociación Cristiana de Jóvenes de Iowa, pasó varias semanas en Postville. Decenas de vecinos se convirtieron, entre ellos el padre de Mott, y su hijo de trece años sintió los primeros movimientos serios de la fe. El pastor metodista del lugar, Horace Warner, tomó al muchacho a su cargo, orientó sus lecturas y convenció a su padre de que lo enviara a la universidad. A los dieciséis años ingresó en la Universidad de Upper Iowa, en Fayette, donde ganó premios de debate. Pero pensaba ser abogado y político y, en parte para escapar de la presión que lo empujaba hacia la obra religiosa, se trasladó en 1885 a la Universidad Cornell.

Tres frases en Cornell

Al principio se sintió solo e inquieto. Antes de dos meses escribía a casa que desde hacía tiempo sentía que estaba «destinado a algo más que a una vida de negocios», aunque todavía no sabía decir en qué esfera. Aquel invierno llegó a Cornell J. E. K. Studd, el jugador de críquet de Cambridge y hermano de C. T. Studd. El viernes 15 de enero de 1886 por la noche, Mott dudó largo rato antes de ir a escucharlo, llegó tarde y se deslizó en un asiento al fondo del aula de botánica justo cuando Studd anunciaba su texto. Décadas después, Mott contó a una convención de estudiantes lo que sucedió.

Estas palabras fueron directamente a los manantiales de los motivos de mi vida. He olvidado todo lo demás que dijo el orador, pero de estas pocas palabras dependió la decisión sobre en qué invertir mi vida. Volví a mi cuarto no para estudiar, sino para luchar.

— John R. Mott

Las palabras eran tres frases breves: «¿Y tú buscas para ti grandes cosas? No las busques. Buscad primeramente el reino de Dios». A la tarde siguiente halló el valor para visitar a Studd, quien lo remitió al Nuevo Testamento mismo y lo exhortó a apoyar la dirección de su vida en una relación personal con Cristo. Pero el terreno se había preparado durante semanas, y la lucha se había librado de rodillas.

La carta comenzaba: «Tengo buenas noticias para ustedes, porque sus oraciones han sido contestadas». Más tarde le dijo a su padre que se deshiciera del negocio que había guardado para su único hijo. La entrega más plena, decía siempre Mott, llegó poco a poco. Pasó buena parte de aquel año sirviendo a los presos de la cárcel del condado, y se dedicó a un estudio arduo y honesto de la resurrección, y nunca olvidó el día en que, con sus apuntes esparcidos por el escritorio y por la desgastada alfombra de trapo, pudo decir con Tomás, con plena honestidad intelectual: «Señor mío y Dios mío».

Los cien de Mount Hermon

Aquel verano Cornell lo envió como su delegado a la primera conferencia internacional de estudiantes cristianos, convocada por Dwight L. Moody en Mount Hermon, Massachusetts, en julio de 1886. Doscientos cincuenta y un jóvenes de ochenta y nueve universidades se reunieron durante cuatro semanas, y durante casi dos de ellas nadie habló de las misiones en el extranjero. Pero un estudiante de Princeton, Robert Wilder, había llegado tras semanas de oración, sostenido por las oraciones de su hermana Grace, convencido de que Dios llamaría a muchos de aquellos hombres al campo misionero.

De aquel compromiso nació el Movimiento de Estudiantes Voluntarios para las Misiones Extranjeras, organizado formalmente en 1888, con Mott como presidente de su comité ejecutivo durante los treinta y dos años siguientes. El movimiento adoptó como lema «La evangelización del mundo en esta generación». En 1900 Mott explicó la frase en un libro con ese título. Insistía en que no prometía la conversión del mundo: «Significa dar a todos los hombres una oportunidad adecuada de conocer a Jesucristo como su Salvador y de llegar a ser Sus verdaderos discípulos». Y nunca permitió que el plan se separara de la oración. «La iglesia misionera es una iglesia que ora», escribió. «La historia de las misiones es una historia de oración».

Se graduó en Cornell en 1888 con los honores de Phi Beta Kappa. Aquel septiembre, tras un largo examen de corazón, aceptó servir durante un año como secretario itinerante universitario de la YMCA. Permaneció en esa obra el resto de su vida. En noviembre de 1891 se casó con Leila Ada White, de Wooster, Ohio. Ella compartió su obra durante más de sesenta años, y tuvieron dos hijos y dos hijas.

La vigilia matutina

En 1895, en el castillo de Vadstena, en Suecia, Mott y el sueco Karl Fries fundaron la Federación Mundial de Estudiantes Cristianos. Como su secretario general, Mott emprendió de inmediato una gira mundial por unos veinticuatro países, ayudando a formar movimientos estudiantiles nacionales en la India, Ceilán, China, Japón, Australia y Nueva Zelanda. En todas partes insistía ante los estudiantes en la «vigilia matutina», con lo cual se refería a pasar al menos la primera media hora de cada día a solas con Dios en el estudio de la Biblia y la oración. Llamaba a la primera hora «por excelencia la hora quieta», e instaba a sus lectores a tomar «una resolución que no se deje desalentar» para guardarla.

El verdadero objetivo debe ser (y es necesario recordárnoslo constantemente) encontrarnos con Dios, oír Su voz, recibir de Él dirección y fuerza que me capaciten para agradarle hoy en pensamiento, en palabra y en actividad.

— John R. Mott, La vigilia matutina

Viajar se convirtió en la pauta de su vida. Cruzó el Atlántico más de cien veces y el Pacífico catorce, y según un cálculo recorrió unos dos millones de millas, con un promedio de treinta y cuatro días al año en el mar. Estudiaba la historia y la religión de cada país antes de llegar, y el Comité Nobel observaría más tarde que nunca llevó el evangelio al extranjero «a la manera estadounidense».

Edimburgo, y un mundo en guerra

En junio de 1910 presidió la Conferencia Misionera Mundial de Edimburgo, donde unos mil doscientos delegados de las sociedades misioneras protestantes se reunieron durante diez días de estudio minucioso. En la velada de clausura, el 23 de junio, Mott se levantó para enviarlos de vuelta a casa.

El fin de la Conferencia es el comienzo de la conquista. El fin de la planificación es el comienzo de la acción.

— John R. Mott, discurso de clausura, Edimburgo, 1910

El resto de aquel discurso fue más escrutador que triunfal. La conferencia, dijo, los había humillado al descubrir «que el mayor obstáculo para la expansión del cristianismo está en nosotros mismos». Pidió a los dirigentes que volvieran a casa en silencio y revisaran sus planes «no a la luz de nuestros recursos, sino de Sus recursos y deseos». Reconoció cuán pobre y tímida había sido su intercesión. Presidió el comité que llevó adelante la obra de Edimburgo, y en 1921 ese comité se convirtió en el Consejo Misionero Internacional, que él dirigió hasta 1942.

Cuatro años después de Edimburgo el mundo entró en guerra, y mucho de lo que Mott había construido a través de las fronteras quedó hecho pedazos. Estudiantes cristianos que habían orado juntos se enfrentaban ahora unos a otros desde las trincheras. Mott ya había rechazado el ofrecimiento del presidente Wilson de la embajada en China. Ahora formó parte de una comisión a México en 1916 y de la misión diplomática especial a Rusia en 1917. Como secretario general del Consejo Nacional de Obra de Guerra de la YMCA, reunió enormes sumas para el trabajo entre los soldados y para el socorro de los prisioneros de guerra de ambos bandos, y recibió la Medalla por Servicio Distinguido. Cuando el Comité Nobel habló más tarde de su larga vida, dijo sin rodeos que le había traído «profundas decepciones», y que estas nunca habían quebrantado su espíritu.

Hubo también otras decepciones. El lema que había encendido a una generación atrajo las críticas del historiador alemán de las misiones Gustav Warneck y de otros que lo consideraban demasiado confiado, y la generación a la que aludía pasó sin verlo cumplido. Tras el apogeo de las convenciones estudiantiles hacia 1920, el Movimiento de Estudiantes Voluntarios empezó a perder su enfoque en el estudio bíblico, la evangelización y el llamado misionero. Mott permaneció firme a través de todo ello. Presidió conferencias misioneras mundiales en Jerusalén en 1928 y en Tambaram en 1938, y en la Segunda Guerra Mundial volvió a entregarse a la ayuda a los prisioneros de guerra.

El siervo de todos

En 1946, a los ochenta y un años, compartió el Premio Nobel de la Paz con Emily Greene Balch, «por su contribución a la creación de una hermandad religiosa promotora de la paz más allá de las fronteras nacionales». En su conferencia de Oslo del 13 de diciembre habló del liderazgo que el mundo de la posguerra requería. Los líderes debían apoyarse, dijo, en «los recursos sobrehumanos» y, sobre todo, en «el poder sobrehumano de la oración». Terminó con las palabras de Cristo: «El que quiera ser el mayor entre vosotros será siervo de todos». Dos años después, en Ámsterdam, el nuevo Consejo Mundial de Iglesias lo eligió su presidente honorario, y el anciano se presentó con su toga académica ante la asamblea de las iglesias cuya unidad había pasado la vida preparando.

Leila murió en 1952, tras más de sesenta años de matrimonio. Al año siguiente, cerca ya de los noventa, se casó con Agnes Peter. John R. Mott murió en su casa de Orlando, Florida, el 31 de enero de 1955, a los ochenta y nueve años, y fue sepultado en la Catedral Nacional de Washington. En el servicio conmemorativo de Nueva York, su amigo Ralph Sockman resumió el secreto de su influencia: era tan gran conductor de hombres, dijo Sockman, porque era tan verdaderamente un siervo de Dios. Sin embargo, el corazón de su vida está más atrás que cualquier movimiento que fundara: en un joven que oraba noche tras noche en una casa de huéspedes de Ithaca, en cien estudiantes sobre una ladera de Nueva Inglaterra y en la primera media hora de cada día entregada a Dios. Una oración suya, impresa en el folleto conmemorativo de la YMCA, pide al Padre que cada uno de los presentes sea puesto «de nuevo a Tu disposición en Tus manos infalibles y amorosas». Allí era donde John Mott había procurado vivir desde aquella noche de invierno en Cornell.