Biografía y libros de John Owen

John Owen fue la mente teológica más formidable que produjo el puritanismo inglés, y uno de los médicos del alma más penetrantes que jamás hayan escrito en esa lengua. Estuvo en el centro mismo del poder nacional —capellán de Oliver Cromwell, deán de Christ Church, vicerrector de la Universidad de Oxford— y luego vio cómo todo le era arrebatado, y pasó sus últimos veinte años como un inconformista perseguido, excluido de las universidades que un día había gobernado. Tanto de la cumbre como de la pérdida brotó la misma preocupación: una comprensión casi insoportablemente exacta de cómo obra el pecado en una persona, y de cómo la gracia obra más hondo todavía. Por eso su breve libro sobre dar muerte al pecado ha sobrevivido a casi todo lo demás que su siglo escribió sobre el tema.

Da muerte al pecado, o él te dará muerte a ti.

— John Owen, La mortificación del pecado

Una niñez puritana

Nació en 1616 en Stadhampton, una aldea de Oxfordshire, segundo hijo de Henry Owen, un ministro puritano que se conformaba a la Iglesia establecida solo hasta donde su conciencia se lo permitía. El día exacto del nacimiento de John nunca quedó registrado, un pequeño recordatorio de que la grandeza se anuncia tarde. Ingresó en Queen’s College, Oxford, hacia los doce años, se graduó a los dieciséis y estudió con la feroz disciplina que lo marcó de por vida; se dice que solo se permitía cuatro horas de sueño por noche, un régimen que más tarde lamentó como un robo a su propia salud. Obtuvo su maestría en 1635 y emprendió estudios posteriores, pero para 1637 no podía en conciencia someterse a los nuevos estatutos eclesiásticos del arzobispo Laud, y prefirió dejar la universidad antes que doblegarse. Le costó su porvenir. Se hizo en cambio capellán y preceptor privado, y esperó.

La seguridad que no lograba hallar

A pesar de toda su erudición, Owen pasó su juventud bajo una larga y aplastante oscuridad espiritual. Creía el evangelio; no lograba sentir que fuera suyo. Durante meses apenas pudo orar, y dudaba de si acaso estaba convertido. El giro llegó, como tantas veces ocurre, de soslayo. Hacia 1642 fue a escuchar al célebre predicador londinense Edmund Calamy en St Mary’s, Aldermanbury. Calamy no se presentó. En su lugar, un desconocido ministro rural —un hombre al que Owen nunca logró después identificar— se levantó y predicó sobre una sola pregunta de Cristo a sus atemorizados discípulos: «¿Por qué teméis, hombres de poca fe?» Bajo aquel sencillo sermón, de un predicador cuyo nombre se ha perdido para la historia, llegó por fin la seguridad que Owen había suplicado a Dios. Las cadenas se rompieron. Había ido en busca de una voz famosa y Dios le salió al encuentro por medio de un don nadie.

Capellán de Cromwell

Entonces su pluma lo dio a conocer. Exposición del arminianismo (1642) le valió el beneficio de Fordham, en Essex, y después la vicaría de Coggeshall, donde su estudio del Nuevo Testamento lo inclinó hacia una concepción congregacionalista de la iglesia. Predicó ante el Parlamento Largo, y en 1649 —el día después de la ejecución de Carlos I— predicó de nuevo ante él, y allí conoció al hombre que lo llevaría al centro de la nación. Oliver Cromwell reclutó a Owen como capellán del ejército y lo llevó a Irlanda y luego a Escocia. En 1651 Cromwell lo nombró deán de Christ Church, Oxford, y al año siguiente vicerrector de toda la universidad, cargo que ocupó hasta 1657; recibió el doctorado en Teología en 1653. Por una temporada, el muchacho que había salido de Oxford por principio ahora la dirigía: reformándola, protegiendo a eruditos de todos los bandos, y predicando todavía.

El anatomista del pecado

Los años de Oxford produjeron los libros por los que todavía se le lee. En 1647 apareció La muerte de la muerte en la muerte de Cristo, su monumental defensa del amor particular y deliberado de Dios en la cruz. Pero fueron las obras más breves y afiladas las que se alojaron en la conciencia de la iglesia. De la mortificación del pecado en los creyentes (1656), exposición de un solo versículo de Romanos, sigue siendo el manual cristiano clásico sobre la guerra diaria y deliberada contra el pecado que mora en nosotros, y su frase más citada es toda una espiritualidad en un solo aliento:

Mortifícalo; hazlo tu tarea diaria; ocúpate siempre en ello mientras vivas; no ceses ni un día de esta obra; da muerte al pecado, o él te dará muerte a ti.

— John Owen, La mortificación del pecado (1656)

Si La mortificación muestra la severidad de Owen, su obra hermana muestra su dulzura. De la comunión con Dios (1657) sostiene que el creyente disfruta de una comunión real, distinta y experimentada con cada Persona de la Trinidad: con el Padre en su amor, con el Hijo en su gracia, con el Espíritu en su consuelo. Es el cálido centro de todo lo que Owen fue. «Cuanto veamos del amor de Dios», escribió, «tanto nos deleitaremos en él, y no más.» El hombre al que el mundo recuerda como un martillo contra el pecado se ocupaba sobre todo, en su propio estudio, del gozo de Dios.

Expulsado

Entonces bajó la marea. Con la Restauración de 1660 Owen perdió el deanato, y el Acta de Uniformidad de 1662 lo expulsó a él y a unos dos mil ministros más de la Iglesia de Inglaterra por completo. El resto de su vida fue un inconformista: predicaba a congregaciones que se reunían corriendo peligro, escribía sin descanso a favor de la tolerancia, y se le negaban los púlpitos y la universidad que había dirigido. Llegó a ser el reconocido líder y defensor del independentismo y, aunque le llegaron ofrecimientos, incluida la invitación a dirigir una iglesia en Boston, se quedó para pastorear al rebaño perseguido de su tierra.

Una amistad de estos años ha pasado a la leyenda. Owen apreciaba mucho la predicación de John Bunyan, el calderero encarcelado de Bedford, y se dice de manera creíble que usó su influencia en la corte para ayudar a lograr la liberación de Bunyan. Cuando Carlos II expresó su asombro de que un doctor tan erudito atravesara Londres para oír a un remendón de ollas sin estudios, se cuenta que Owen respondió que con gusto daría toda su erudición por el poder de aquel calderero en el púlpito. Las palabras exactas nos han llegado solo por la tradición posterior, pero la humildad que encierran es enteramente suya.

Una casa de dolores

El costo privado de la vida pública de Owen fue abrumador. Se casó con Mary Rooke hacia 1644, y con ella tuvo, según refieren sus biógrafos, unos once hijos. Todos menos uno murieron jóvenes; la única hija que llegó a la edad adulta volvió a casa tras un matrimonio infeliz y pronto murió de tisis. La propia Mary murió en 1675. El hombre que escribió con mayor exactitud sobre cómo la gracia sostiene al creyente en el duelo había sepultado a casi toda su familia. Se casó de nuevo con una viuda, Dorothy D’Oyley, que le dio algo de consuelo y sosiego en sus últimos años, pero los dolores nunca estuvieron lejos, y dan a sus escritos sobre el sufrimiento y la seguridad de la salvación el peso de algo que se pagó.

El día tan esperado

Owen murió el 24 de agosto de 1683 en Ealing, cerca de Londres. Dos días antes, dictando una carta de despedida a su viejo amigo Charles Fleetwood, escribió unas palabras que recogen toda su vida en una sola frase:

Voy hacia Aquel a quien mi alma ha amado, o más bien que me ha amado a mí con amor eterno, el cual es el fundamento entero de todo mi consuelo.

— John Owen, carta a Charles Fleetwood, 22 de agosto de 1683

«Dejo la nave de la iglesia en medio de una tormenta», añadió; «pero mientras el gran Piloto esté en ella, la pérdida de un pobre remero de segunda será insignificante.» En su última mañana, el ministro William Payne vino a decirle que su último libro, Meditaciones sobre la gloria de Cristo, había entrado en imprenta. Owen respondió: «Me alegra oír que esa obra ha pasado a la imprenta; pero, oh hermano Payne, por fin ha llegado el día tan esperado, en el que veré esa gloria de otra manera que como jamás la he visto, ni he sido capaz de verla en este mundo.» Aquella tarde —en la semana del aniversario de la expulsión que le había costado todo— murió. Lo sepultaron en Bunhill Fields, entre los disidentes que había amado.

Dejó una montaña de escritos que ha sobrevivido al imperio al que sirvió: el comentario a Hebreos en cuatro volúmenes, las grandes obras sobre el Espíritu y sobre la justificación y, por encima de todo, los dos pequeños libros sobre dar muerte al pecado y gozar de Dios, que todavía hacen su obra en todo lector lo bastante honesto para sentarse bajo su enseñanza. Owen nunca hizo fácil la verdad. Creía que el corazón humano era demasiado tortuoso, y la gloria de Cristo demasiado grande, para los atajos. Pero a quienes están dispuestos a seguir sus frases exigentes y exactas, les ofreció lo mismo que él había recibido bajo la voz de un predicador desconocido: la seguridad firme e inquebrantable de ser amado por Dios con amor eterno.