Biografía de Festo Kivengere

Nació en 1919 en las altas colinas verdes de Kigezi, en el rincón más al suroeste de Uganda, en el seno de una orgullosa familia gobernante tradicional entre los pastores seminómadas de aquel país. Su mundo más temprano fue de hierba alta, niebla sobre las montañas y la lenta paciencia del rebaño, y de niño, mientras cuidaba los terneros, a veces pasaba las páginas de pequeños libros ilustrados de la misión que contaban la historia de un hombre llamado Jesús — sin sospechar jamás que la figura de aquellas páginas llegaría un día a ser el sentido entero de su vida, ni cuán costoso habría de resultar ese sentido.

Hacia los diez años fue acogido en una escuela de misión recién fundada y, siendo despierto y aplicado, lo enviaron lejos para continuar sus estudios; aprendió el catecismo cristiano y era, sobre el papel, cristiano. Pero era la fe de un nombre y nada más, y en su adolescencia se apartó de ella por completo, entregándose a la bebida y al tabaco en la escuela secundaria. Para cuando regresó a casa como joven maestro, de quien se esperaba que enseñara la Biblia a los niños, la enseñaba con desdén, incapaz de resistir un comentario sarcástico ante el texto sagrado en el que no creía.

El Avivamiento de África Oriental — el movimiento de los Balokole, los «salvados» — se extendía por la región, y llegó a Festo por medio de un amigo, Festo Rwamunahe, que se le presentó cambiado hasta hacerse irreconocible y le dijo: «Hace tres horas Jesús se volvió una realidad viva para mí. Sé que mis pecados están perdonados». Una mañana de domingo a principios de octubre de 1941, durante un culto anglicano corriente con el libro de oración, la gente se levantaba por todo el edificio para confesar sus pecados, y Festo cayó de rodillas y lo entregó todo — como si un torrente de luz se derramara en su alma.

Lo que él no sabía era que dos niñas pequeñas habían estado orando por él por su nombre. Su sobrina de catorce años le contó que ella y una amiga de doce años llamada Eva habían estado orando por su alma, y que Dios les había dicho que sus oraciones serían respondidas ese mismo fin de semana. Al día siguiente le tocó a Festo llevar a los escolares a la iglesia, y allí el avivamiento se abatió sobre él. Dos niñas habían orado; el cielo había acudido a la cita — y el maestro burlón se convirtió en una de las voces más jóvenes y radiantes del avivamiento que barría Uganda, Ruanda, Kenia y Tanzania.

Los Balokole vivían de la confesión abierta, del canto gozoso — su gran himno era «Tukutendereza Yesu», «Te alabamos, Jesús» — y de una firme insistencia en que el cristiano debe caminar continuamente a la luz de la cruz, manteniendo cuentas al día con Dios y con cada prójimo. Festo bebió de todo esto, y llegó a ser la médula de su predicación por el resto de sus días. El caminar continuo en la luz, y la disposición a confesar y reconciliarse en el acto, habrían de ser justamente la disciplina que lo sostuvo a través del terror aún por venir.

Su don para hacer el evangelio vívido y personal lo llevó cada vez más lejos, y sirvió como intérprete de Billy Graham cuando este predicaba en África, aprendiendo la plataforma de las cruzadas desde dentro. En 1971 se unió al evangelista sudafricano Michael Cassidy para fundar African Evangelistic Enterprise en África Oriental. Ordenado sacerdote, llegó a ser uno de los evangelistas más queridos que su continente había producido, y en 1972 fue consagrado obispo de Kigezi — pastor de las mismas colinas donde en otro tiempo había pastoreado el ganado — asumiendo el cargo mientras Idi Amin se hacía con el poder.

En febrero de 1977 los obispos anglicanos, encabezados por el arzobispo Janani Luwum, presentaron una protesta contra los asesinatos del régimen. La respuesta fue veloz: Luwum fue apresado y, el 16 de febrero de 1977, asesinado. Festo estaba entre los más cercanos a él y fue uno de los últimos en verlo con vida, esperando fuera del edificio donde el arzobispo estaba retenido hasta que los soldados lo obligaron a marcharse a punta de fusil. Luwum ya le había dicho en voz baja: «Van a matarme. No tengo miedo». Ahora el peligro se cerró en torno a Festo, un hombre marcado que había firmado la protesta y cuya voz resonaba por todo el mundo.

La noche siguiente al asesinato de Luwum, él y su esposa Mera huyeron. Condujeron hasta donde el camino los llevó, y luego, guiados por gente de la iglesia que conocía el terreno, ascendieron a pie por el bosque y por la ladera de las montañas que separan Uganda de Ruanda, caminando en la oscuridad hacia la frontera. La cruzó sin llevar apenas más que su Biblia. En algún lugar de aquellas laderas, en el frío y el miedo, un obispo y su esposa caminaban y oraban la oración de los perseguidos — sin saber si la siguiente cresta guardaba la seguridad o a un soldado.

A salvo en el exilio, Festo podría haberse convertido en un profeta de la denuncia, pero halló que la amargura brotaba en su propio corazón y supo que lo estaba envenenando. Contemplando a Cristo en la cruz orando «Padre, perdónalos», comprendió que aquella oración no dejaba a nadie fuera, y se arrodilló y perdonó a Amin por su nombre. De aquella lucha nació un pequeño y asombroso libro, publicado en 1977: «I Love Idi Amin» — no un libro que excusara el mal, sino un testimonio de que el amor que lo había salvado era lo bastante fuerte para alcanzar incluso al hombre que había intentado destruirlo.

Cuando le preguntaron cómo podía amar a semejante hombre, no fingió sentir cariño por él: «Puede que Idi Amin no me caiga bien, pero si soy un creyente cristiano estoy obligado a perdonarlo, a amarlo con el amor de Cristo y a desear lo más alto y lo mejor para su vida». Cuando Amin cayó en 1979, Festo regresó para reconstruir una diócesis destrozada, cuidando de huérfanos y refugiados. Enseñaba que «la paz no es automática. Es un don por la gracia de Dios... pero esto siempre cuesta algo». Murió de leucemia el 18 de mayo de 1988, predicando todavía del Cristo que había inundado de luz su alma.