Introdução

Resta, portanto, um descanso sabático para o povo de Deus. HEBREUS 4:9

Há uma frase sobre a pregação que já foi citada em mais sermões do que quase qualquer outra da língua inglesa. Seu autor disse que pregava como quem nunca podia ter certeza de pregar outra vez, e como um moribundo a moribundos. A maioria das pessoas que a repetem não saberia dizer quem a disse. Foi Richard Baxter, e não se tratava de um floreio retórico. Ele a escreveu como uma descrição simples de suas próprias circunstâncias. Esteve doente durante a maior parte da vida adulta, esperou morrer jovem durante cerca de cinquenta anos e viu a cidade que amava ser tirada dele por uma lei do Parlamento. A urgência de sua pregação não era fabricada. Ele realmente não esperava estar ali na semana seguinte.

Uma paróquia transformada

Ele é lembrado por duas coisas, e elas andam juntas. A primeira é o que aconteceu em Kidderminster, uma rude cidade de tecelões no condado de Worcestershire, aonde chegou em 1641 e encontrou, segundo seu próprio relato, uma paróquia em grande parte ignorante do evangelho e dada à bebida. Quando partiu, cerca de vinte anos depois, o lugar tinha sido transformado — tão completamente que visitantes vinham vê-lo, e a mudança ainda era comentada um século mais tarde. Ruas inteiras cantavam salmos a caminho de casa depois do trabalho. Ele teve de construir galerias na igreja cinco vezes. A segunda é a maneira como ele fez isso, porque o método era surpreendentemente pouco romântico. Pregava duas vezes por semana. E reservava dois dias inteiros por semana para sentar-se com as famílias de sua paróquia, uma casa de cada vez, e percorrer pessoalmente com elas a fé cristã — cerca de catorze famílias por semana, umas oitocentas famílias por ano. Fazia isso com seu assistente, metodicamente, durante anos. Esse é todo o segredo, e é por isso que seu livro sobre o ministério nunca deixou de ser impresso.

A outra metade dele

Mas Baxter não é apenas o padroeiro dos pastores diligentes, e um livro que o apresentasse assim deixaria de lado aquilo que realmente lhe importava. Sua obra mais famosa trata do céu. O Descanso Eterno dos Santos foi escrito em 1647, aos trinta e um anos, enquanto ele jazia gravemente enfermo, longe de casa e de seus livros, plenamente convencido de que ia morrer. Escreveu-o, disse ele, para si mesmo — as meditações de um moribundo sobre o lugar para onde ia. Tornou-se um dos livros mais amados de seu século e transformou um pastor do interior num nome conhecido em todos os lares. As duas metades explicam-se uma à outra. Baxter trabalhava como trabalhava por causa do lugar para onde acreditava que as pessoas estavam indo. Dedicou-se a catequizar tecelões analfabetos porque pensava que cada um deles existiria para sempre. Tire o descanso, e o trabalho perde o sentido; tire o trabalho, e o descanso vira sentimentalismo.

Como este livro está organizado

Quinze capítulos curtos expõem o seu ensino, começando pela largueza de espírito que o tornava incomum, passando pela sua doutrina do céu e pela prática da meditação celestial, depois pela conversão e pela justificação, depois pelo trabalho pastoral pelo qual é mais conhecido, depois pelas disciplinas cristãs comuns — a religião em família, o autoexame, o uso do tempo — e, por fim, pelo sofrimento, pela unidade e pela boa morte. Cada capítulo termina com pontos de aplicação e uma oração. Baxter teria aprovado e provavelmente acrescentado mais. Ele tinha a convicção quase impaciente de que a verdade que não chega à prática é pior do que inútil, e sua grande obra prática — o Diretório Cristão — consiste em quase um milhão de palavras de instrução direta sobre como viver. Leia um capítulo por dia, ou um por semana. Detenha-se nos pontos de aplicação. Faça a oração, ou, melhor ainda, faça a sua própria. Uma observação sobre o texto. Baxter escrevia num inglês do século dezessete que muitos leitores acham pesado. Ao longo deste livro, seu ensino é resumido em prosa moderna, e não citado, para que o argumento apareça sem o matagal. Os leitores que forem às obras originais devem ser avisados de que as frases são longas e o ritmo é vagaroso; isso é do século, não do homem.

Mais uma coisa precisa ser dita desde o início, e é melhor dizê-la com franqueza. Este não é um livro de culto ao herói, e Baxter é um candidato particularmente ruim para isso. Ele era briguento. Passou uma proporção extraordinária da vida em controvérsias — com bispos, com independentes, com quacres, com antinomianos, com colegas presbiterianos — e não conseguia deixar uma discussão de lado. Escreveu cerca de cento e quarenta livros, muitos deles polêmicos, e admitiu já no fim da vida que tinha escrito demais, depressa demais e com aspereza demais. Sua doutrina da justificação foi amplamente julgada um afastamento do ensino reformado de seu próprio partido, e a controvérsia sobre ela sobreviveu a ele por dois séculos. O capítulo sobre a fé e a justificação expõe o que ele sustentava e onde estão as objeções. O leitor deve pesá-lo com cuidado, em vez de aceitá-lo com base em suas outras virtudes. E seu juízo político foi, segundo sua própria avaliação, imperfeito. Serviu como capelão no exército do Parlamento e depois lamentou muito do que aquele lado fez. Ajudou a promover a Restauração e foi depois expulso por ela. Foi, como disse um historiador moderno, um homem que conseguiu brigar com quase todos os partidos da Igreja e do Estado, geralmente por princípio e às vezes por temperamento. Baxter sabia isso a respeito de si mesmo. Uma das coisas mais valiosas que ele escreveu é uma passagem de sua autobiografia em que revê como sua mente havia mudado com a idade: tinha ficado menos confiante em seu próprio juízo, menos impressionado com sua própria erudição, mais caridoso com os que divergiam dele e mais convencido de que os pontos essenciais do cristianismo são menos numerosos e mais simples do que os polemistas supõem. É uma notável peça de autoconhecimento vinda de um homem que passara décadas discutindo. Assim, o conselho deste livro é o conselho das Escrituras: Ponham à prova todas as coisas e retenham firmemente o que é bom (1 Tessalonicenses 5:21). Onde Baxter é fiel — e no trabalho do ministério, na realidade do céu, no dever da instrução pessoal e na largueza da caridade cristã ele é de fato fiel —, receba-o com alegria. Onde ele vai além do que está escrito, note isso, deixe-o de lado, e você não perderá nada.

Uma palavra final sobre o leitor que este livro pressupõe. Baxter escreveu para tecelões ingleses numa cidade de mercado durante uma guerra civil, e para pastores espalhados por um país que se despedaçava por questões de governo da Igreja. Ele é lido hoje em lugares de que nunca ouviu falar, por cristãos cujas circunstâncias nada têm em comum com as suas. O motivo é que ele escreveu sobre aquilo que não muda: que as pessoas morrem, que precisam ouvir a verdade antes disso, que os pastores prestarão contas dos que estão sob seus cuidados, e que o lar comum é onde a religião ou se torna real ou é silenciosamente abandonada. Essas questões já estão à espera onde quer que este livro seja aberto, e em qualquer língua para a qual seja levado.