Biografia de Evelyn Christenson

Alguns livros nascem de um gabinete de estudos. O mais célebre de Evelyn Christenson nasceu de um pequeno experimento que quase não aconteceu — um punhado de mulheres relutantes, convidadas a orar juntas e observar o que Deus faria, e uma esposa de pastor a quem se deram seis meses para manter um registro. O que saiu daqueles seis meses alcançou, segundo as contas da editora, vários milhões de leitores. Mas o que ela deixou de mais duradouro não foi um número de vendas. Foi um modo de orar em conjunto que pessoas comuns podiam de fato praticar, e uma única frase que ela lhes ensinou a orar: Senhor, muda-me.

A esposa de um pastor em Minnesota

Ela nasceu em 1922. Os detalhes que os leitores devocionais costumam querer — onde nasceu, o nome de solteira, a sala de aula em que cresceu — o registro confiável não preserva, e é melhor admiti-lo do que inventá-lo. O que é certo é que a obra de sua vida brotou de um chamado comum: ela era casada com um pastor, o Reverendo Harold L. Christenson, e seu ministério começou dentro e em torno da igreja dele, em Minnesota. Ela não era uma celebridade trazida de fora. Era a esposa do pastor, fazendo o trabalho pouco glamoroso de uma congregação, quando lhe foi confiada a tarefa que mudou tudo.

Antes disso, porém, ela já havia atravessado a dor que, silenciosamente, governaria o resto de seu ensino.

Quatro bebês, e uma convicção firmada

Evelyn e Harold perderam quatro filhos. Houve abortos espontâneos e um natimorto durante os anos da guerra, e uma filha, Judy, nascida com espinha bífida, que viveu apenas sete meses. Três filhos — Jan, Nancy e Kurt — chegaram à idade adulta. Mas uma mãe que sepultou quatro não chega a uma teologia da oração pela via da teoria. Ela chega a ela pela via do luto, e ou essa teologia se sustenta, ou não.

A dela se sustentou, e se prendeu a um único versículo: Romanos 8:28, que Deus faz todas as coisas cooperarem para o bem daqueles que o amam. Ela não o tratava como um slogan para suavizar uma perda. Tratava-o como uma decisão que havia tomado e à qual não voltaria.

Eu a aceitei do Senhor, e não apenas a aceitei, mas fiz dela a minha filosofia.

— Evelyn Christenson, sobre a perda de um filho (Revive Our Hearts)

E, por baixo dela, a convicção mais simples à qual voltava repetidas vezes: Deus não está cometendo um erro. É algo difícil de dizer diante de um pequeno túmulo, e ela o disse, e o disse de verdade, e isso se tornou o solo do qual mais tarde consolou mulheres enlutadas pelo resto de sua vida. A mestra que dizia aos outros o que acontece quando as mulheres oram havia aprendido primeiro, nas piores circunstâncias que uma mãe pode enfrentar, o que acontece quando uma mulher continua confiando em Deus depois que a resposta é não.

O experimento: cerca de oito mulheres relutantes

Em 1967 e 1968, sua denominação pediu-lhe que conduzisse um experimento. A incumbência era simples e um tanto intimidante: reunir algumas mulheres, fazê-las orar juntas por um período determinado e registrar o que de fato acontecia. Era, na prática, seis meses de oração com um caderno aberto.

Ela começou com cerca de oito mulheres, e elas estavam relutantes. Esse detalhe importa, porque é o oposto da maneira como essas histórias costumam ser contadas. Não havia atmosfera de avivamento, não havia multidão, não havia impulso a aproveitar. Havia algumas mulheres comuns, inseguras quanto a orar em voz alta diante umas das outras, concordando em tentar por seis meses.

O que ela viu acontecer ao longo daqueles meses tornou-se ao mesmo tempo um método e uma mensagem. Ela viu que, quando as mulheres oravam juntas com sinceridade — em voz alta, sobre coisas reais —, Deus agia, e as próprias mulheres eram as primeiras a mudar. O experimento silenciosamente ultrapassou seus próprios termos modestos. De 1968 em diante, ela passou a conduzir seminários de oração, e continuou a conduzi-los, mundo afora, por décadas.

O que ela ensinou: orar de modo que qualquer um possa participar

Do experimento veio o livro O Que Acontece Quando as Mulheres Oram, publicado em 1975. Segundo os números da editora, teria vendido mais de três milhões de exemplares — um número que convém declarar com cautela, pois essas contagens vêm de material promocional, e não de qualquer auditoria. Seja como for contado, foi um autêntico best-seller, e levou seu método para muito além de Minnesota.

O método em si era refrescantemente prático. Ela havia notado algo que surpreende as pessoas quando o ouvem pela primeira vez: cerca de dois terços das mulheres em suas audiências raramente ou nunca haviam orado em voz alta com outra pessoa. A razão quase nunca era a incredulidade. Era o medo — o medo de fazer uma oração longa, polida e pública diante de outras que pareciam melhores nisso. Então ela desmontou esse medo.

Ela ensinava o que chamava de os seis “S” da oração em conjunto. Orem assunto por assunto, uma coisa de cada vez, para que o grupo permaneça unido em vez de se dispersar. Façam orações curtas e simples — sem exibição, sem eloquência exigida. Tornem os pedidos específicos, de modo que a resposta possa de fato ser reconhecida quando vier. Deixem períodos de silêncio, espaço para ouvir. E mantenham os grupos pequenos, pequenos o bastante para que ninguém possa se esconder e ninguém fique em cena.

Era uma oração conversacional — em voz alta, assunto por assunto, com todos bem-vindos. Ela apresentava as partes da oração como louvor, ação de graças, confissão e intercessão, e fazia de cada uma delas algo que um principiante amedrontado pudesse fazer em uma frase. O efeito foi devolver a prática da oração compartilhada ao cristão comum, que sempre supusera que ela fosse para alguém mais qualificado.

Senhor, muda-me

Seu segundo grande tema chegou em 1977, num livro cujo título era todo o seu argumento: Senhor, Muda-me! Onde muita oração corre silenciosamente rumo a consertar as outras pessoas, ela a voltava para quem estava orando.

Descobri, ao longo dos anos, que coisas surpreendentes acontecem quando oro: ‘Senhor, muda-me — não mudes o meu marido, não mudes os meus filhos, não mudes o meu pastor, muda a mim!’

— Evelyn Christenson, Senhor, Muda-me! (1977)

É uma oração desarmante porque remove a rota de fuga. É muito mais fácil interceder por um marido difícil do que pedir a Deus que trabalhe primeiro em si mesma. Christenson havia descoberto — num casamento, numa família, numa igreja e diante de quatro sepulturas — que a oração que Deus mais prontamente responde é aquela que lhe oferece a própria pessoa que ora. Seus dois livros são, na verdade, uma só lição por dois lados: o que acontece quando as mulheres oram é que, mais vezes do que esperam, a própria mulher é a primeira coisa a mudar.

Outros livros se seguiram — O Que Acontece Quando Deus Responde à Oração, Um Tempo para Orar à Maneira de Deus, e outros — e ela fundou o United Prayer Ministry, em St. Paul, que dirigiu como presidente. O ensino permaneceu o mesmo. A oração não era uma técnica para administrar a Deus. Era o lugar onde uma pessoa era refeita.

Pelo mundo afora, e até o fim

No início da década de 1990, seu alcance havia se tornado global de maneira formal. Ela atuou como copresidente da North American Women’s Track do AD2000 & Beyond Movement, um esforço mundial de evangelização, e seu Guia de Estudo para a Oração Evangelística foi distribuído em 84 países e traduzido para oito idiomas. A publicidade posterior inflaria esses números; os números da época já são impressionantes o bastante sem ajuda. Uma mulher que começara com oito amigas relutantes ensinava agora as mesmas orações simples em quase todos os continentes.

Ela persistiu nisso até o fim. Segundo o tributo do Revive Our Hearts publicado por ocasião de sua morte, cerca de um mês antes de morrer ela ainda estava levando pessoas a Cristo — em sua própria residência assistida, uma senhora idosa já fora do alcance do púlpito, fazendo ainda num corredor o que fizera em plataformas por quarenta anos.

Evelyn Christenson morreu de insuficiência cardíaca em 1º de novembro de 2011, em Minnesota, aos oitenta e nove anos. Havia sobrevivido ao marido e sepultado quatro de seus filhos, e foi para a morte agarrada ao versículo que escolhera diante da primeira daquelas sepulturas.

Ela não deixou nenhuma história dramática — nenhum martírio, nenhuma fundação de uma grande instituição. Deixou algo mais silencioso e mais utilizável: permissão para que mulheres comuns orassem juntas em voz alta sem medo, um método simples o bastante para as mais relutantes, e uma única frase que mantém o seu fio de corte cada vez que é orada com sinceridade. Senhor, muda-me. Ela a orara primeiro, e ela a mudara.