Biografia de Charles S. Price

Charles S. Price passou a primeira dúzia de anos de seu ministério tentando explicar Deus até dispensá-lo. Era um pregador talentoso, popular e culto, capaz de justificar todo sentimento religioso pelas leis da psicologia, e que nunca, por sua própria confissão, chamou um pecador a vir a Cristo. Então foi a uma reunião de tenda em San Jose para colher material para um sermão que a desmascararia, e foi a reunião que o desmascarou. Passou o resto da vida como evangelista de cura, pregando em arenas de dez mil pessoas — e, no auge disso, escreveu um livro confessando que seu coração estava pesado por aqueles que voltavam para casa sem serem curados.

Um menino de Sheffield que se desviou

Charles Sydney Price nasceu em 7 de maio de 1887, em Sheffield, na Inglaterra. Nunca conheceu a mãe. Ela morreu quando ele ainda era muito pequeno, e contaram-lhe que, antes de morrer, ela o tomou nos braços e o dedicou ao serviço do Senhor. Seu pai casou-se novamente, e Charles cresceu amando ternamente a madrasta. Foi a insistência dela, e o sacrifício dos pais, que lhe deu uma boa formação escolar; ele frequentou o Wesley College, uma escola metodista.

Em algum momento daqueles anos, escreveu ele, começou a se desviar. Passou a considerar a fé dos pais antiquada e um tanto estreita. Trabalhou por um tempo em um escritório de advocacia em Sheffield e ficava fascinado pelos tribunais, mas ficou inquieto e, ainda jovem, por volta dos vinte anos, atravessou para o Canadá, onde a carreira jurídica que esperava não veio e ele acabou fazendo trabalhos pesados. Do Canadá, sentiu-se atraído para Spokane, no estado de Washington.

Um poste de luz em Spokane

Certa noite, no início do outono, estava encostado em um poste de luz em Spokane, ouvindo um pequeno grupo de obreiros de missão cantar na rua. Quando a reunião terminou, uma senhora idosa o deteve e perguntou se ele sabia que Deus o queria. Ele se sentiu incomodado, desculpou-se de modo um tanto rude e apressou-se a sair. No meio da ponte da Monroe Street, parou. Um sentimento de temor e reverência o dominara, a sensação de que Deus havia falado por meio dela. Ele deu meia-volta e caminhou de volta à missão. Quando o dirigente fez o apelo ao altar naquela noite, escreveu ele mais tarde, levantou-se de um salto, endireitou os ombros, marchou até a frente e entregou-se a Deus.

Lançou-se ao trabalho daquela missão Metodista Livre e, em pouco tempo, foi ordenado ao ministério metodista. Casou-se e começou a criar uma família. Então veio o ponto de virada de que se arrependeria por toda a vida. Chegara a Spokane a notícia do derramamento do Espírito Santo em Los Angeles, e Price, convencido, prometeu encontrar-se com alguns obreiros para orar e ser cheio. A caminho daquela reunião de oração, um ministro mais velho o segurou pelo braço e implorou que não arruinasse o próprio futuro. Em vez disso, Price passou a tarde no gabinete daquele homem e voltou para casa com meia mala de livros. Não foi à reunião de oração.

Os livros fizeram sua obra. Passou a crer, disse ele, que podia explicar toda emoção religiosa do ponto de vista da psicologia. Um pastorado sucedeu a outro, e sua reputação foi subindo. Deixou os metodistas pela Igreja Congregacional, mais ampla, passou uma temporada no Alasca e depois assumiu púlpitos em Santa Rosa e Oakland, na Califórnia. Na Primeira Guerra Mundial, discursou nos palcos dos teatros de Oakland como um dos “Four Minute Men”, trabalho que lhe rendeu uma carta do presidente Woodrow Wilson. Por fim, chegou à Primeira Igreja Congregacional de Lodi, uma bela igreja de gente generosa.

Nunca fiz um apelo ao altar—nunca conduzi uma alma a Jesus—nunca preguei a glória da experiência do novo nascimento. Eu era espiritualmente cego, conduzindo meu povo para o barranco.

— Charles S. Price, The Story of My Life

A tenda em San Jose

Em 1921, Aimee Semple McPherson realizou uma grande campanha de tenda em San Jose, e membros da igreja de Lodi começaram a voltar de lá dizendo que haviam sido salvos. Price riu e depois se amargurou. Publicou um anúncio no jornal informando que seu sermão do domingo seguinte se intitularia “A Bolha da Cura Divina Estoura” e dirigiu até San Jose com caneta e papel para tomar notas.

O primeiro choque foi o nome do patrocinador na faixa: William Keeney Towner, pastor da Primeira Igreja Batista de Oakland, um amigo dos anos de Price em Oakland. A tenda comportava cerca de seis mil pessoas e estava lotada. Towner o encontrou em meio à multidão, apertou-lhe a mão e lhe disse que aquilo era real e que era do que ele precisava. O único assento vago ficava na seção reservada aos aleijados. O apelo ao altar o abateu; ele não dormiu naquela noite. Na noite seguinte, a pregação, como ele mesmo disse, furou sua teologia até deixá-la parecendo uma peneira.

Quando veio o chamado para os pecadores, ele se levantou. Um ministro proeminente ao seu lado pôs-lhe a mão no ombro e sussurrou que ela estava chamando pecadores, pessoas que precisavam ser salvas. Price sussurrou de volta que sabia e desceu os degraus. Ao ajoelhar-se, escreveu ele, a glória de Deus irrompeu sobre sua alma e um oceano de amor divino percorreu seu coração; ergueu as duas mãos e gritou Aleluia. Noite após noite, depois disso, permaneceu em oração na igreja batista e, certa noite, orando por horas num canto atrás de um piano até que Towner veio e o instou a ir para o meio da sala, foi batizado no Espírito Santo.

Voltou para Lodi plenamente convicto de que perderia o púlpito. Em vez disso, a igreja estava lotada no domingo seguinte, e ele lhes disse com franqueza o que ouviriam dali em diante.

Enquanto eu for pastor, ouvireis uma única mensagem ardente deste púlpito—Jesus Cristo, e este crucificado.

— Charles S. Price, The Story of My Life

Mais de oitenta pessoas se ajoelharam em seu primeiro apelo ao altar. As reuniões de oração se multiplicaram, a frequência chegou a mil, e uma Equipe do Evangelho de Lodi, com quase mil membros, saía em comboios para realizar reuniões de rua nas cidades vizinhas. Quando as autoridades eclesiásticas começaram a interferir, a congregação avivada formou uma igreja independente, o Bethel Temple. Em 17 de agosto de 1922, com uma triste despedida, Price deixou Lodi rumo ao campo evangelístico.

Arenas de dez mil

Sua primeira campanha foi em Ashland, no Oregon, onde as igrejas fecharam os próprios cultos para se unir a ele. Quando a primeira pessoa por quem orou caiu sob o poder de Deus, admitiu ele, sentiu medo. Depois vieram Albany, Roseburg e Eugene e, em abril de 1923, um convite de ministros metodistas em Victoria, na Colúmbia Britânica. As reuniões superaram a capacidade da Metropolitan Methodist Church e passaram para uma arena. Entre aqueles por quem se orou estava Ruby Dimmick, uma jovem aleijada havia anos e filha de um ministro metodista; sua cura foi noticiada por todo o Canadá e os Estados Unidos. Em maio, seguiu para Vancouver, onde a Denman Arena comportava dez mil pessoas, e seu proprietário, Frank Patrick, calculou que mais de um quarto de milhão de pessoas compareceram em três semanas.

A honestidade exige o restante da história. As curas foram contestadas desde o início. Ainda em 1923, um comitê de ministros, médicos e outros de Vancouver acompanhou cerca de 350 pessoas por quem se havia orado e relatou que a maioria não apresentava mudança duradoura e que trinta e nove haviam morrido em poucos meses. Alguns que o haviam apoiado recuaram, dizendo que haviam endossado sua pregação, e não sua cura. Os defensores de Price responderam com testemunhos de pessoas ainda bem de saúde anos depois, e ele continuou a voltar ao Canadá; os convertidos daquelas campanhas ajudaram a encher igrejas pentecostais na Colúmbia Britânica e nas pradarias por uma geração.

A partir de 1926, passou a enviar uma revista mensal, Golden Grain, que trazia seus sermões e os testemunhos dos que haviam sido curados. Realizou campanhas por todo o Canadá e o Meio-Oeste americano e, no fim da década de 1930, pregou na Europa e no Oriente Médio. As viagens eram incessantes, e isso lhe custou caro. Seu casamento não sobreviveu àqueles anos; ele e a esposa se separaram e, mais tarde, se divorciaram. É uma dor que sua história pública tende a omitir.

A fé que é concedida

O cansaço daquela vida transparece em suas próprias páginas. Certa noite, em um tabernáculo, com cerca de quinhentos enfermos esperando para ser ungidos e sem forças para pregar, ele olhou por uma fresta na parede para os que sofriam e teve vontade de fugir.

De noites assim nasceu seu livro mais conhecido, The Real Faith, publicado em 1940. Ele começa com uma confissão. Durante anos, escreveu ele, soubera que algo estava errado. Voltara para casa das reuniões com gritos de vitória ressoando em seus ouvidos, apenas para chorar diante do Senhor por aqueles que arrastavam seus corpos enfermos de volta para casa tão necessitados quanto vieram. Ele não se conformava com o abismo entre o que se pregava e o que acontecia. Sua resposta era que a fé não pode ser produzida por esforço da vontade; não é o mesmo que crer em uma promessa, mas um dom que o próprio Deus concede ao coração.

Fizemos da fé uma condição da mente, quando ela é uma graça do coração, divinamente concedida.

— Charles S. Price, The Real Faith

O livro está cheio de oração, e não de técnica. Ele conta de uma mulher internada em uma instituição, por quem orou certa manhã sem resposta visível, enquanto o marido dela o segurava pelo casaco e implorava que não desistisse.

Com a mesma honestidade, registrou noites em que nada acontecia e ele se sentia, em sua própria palavra, vazio. Quando, certa vez, dois homens o pressionaram a resolver uma controvérsia, admitiu que não sabia a resposta.

Irmãos, o importante não é aquilo em que credes, mas Aquele em quem credes.

— Charles S. Price, The Real Faith

Em 1945, sentiu o Senhor chamando-o a permanecer em casa, e dedicou seus últimos anos, em Pasadena, à escrita, à pregação local, ao descanso e à oração. Morreu ali em 8 de março de 1947, aos cinquenta e nove anos, e foi sepultado em Forest Lawn, em Glendale. A Golden Grain continuou a ser enviada pelo correio por anos após sua morte, e The Real Faith ainda é reimpresso hoje.

Não era teólogo, e carregava tristezas e fracassos ao lado dos triunfos. Mas o homem que certa vez explicava toda emoção pela psicologia terminou a vida insistindo em que a fé não era algo que ele pudesse produzir, e que toda coisa boa que vira viera unicamente de Jesus. É essa a confissão que seus livros ainda fazem.