Sermon d’action de grâces pour l’abolition de la traite des esclaves africains

L’Éternel dit: J’ai vu la souffrance de mon peuple qui est en Égypte, et j’ai entendu les cris que lui font pousser ses oppresseurs, car je connais ses douleurs. Je suis descendu pour le délivrer de la main des Égyptiens.

CES paroles, mes frères, contiennent un bref récit de quelques-unes des circonstances qui ont précédé la délivrance des enfants d’Israël, quand ils sont sortis de leur captivité et de leur servitude en Égypte.

Elles mentionnent, en premier lieu, leur souffrance. Celle-ci consistait dans la privation de leur liberté : ils étaient esclaves des rois d’Égypte, au même titre que leurs autres sujets ; et ils étaient esclaves de leurs compagnons d’esclavage. Ils étaient contraints de travailler en plein air, sous l’un des climats les plus chauds du monde ; et, probablement, sans rien pour se couvrir des rayons brûlants du soleil. Leur travail était des plus pénibles : il consistait à faire des briques, et à aller, peut-être fort loin, chercher la paille, ou le chaume, qui entrait dans leur composition. Leur ouvrage leur était distribué par tâches, et accompli sous l’œil de maîtres vigilants et rigoureux, qui leur reprochaient sans cesse leur paresse. Le moindre manque, dans le produit de leur labeur, était puni par des coups. Et ce n’était pas tout. Leur nourriture était de la plus vile espèce, et ne contenait que peu de substance : elle consistait seulement en poireaux et en oignons, qui poussaient presque d’eux-mêmes dans le pays d’Égypte. Si douloureuses et si accablantes que fussent ces souffrances, elles ne constituaient que la moindre partie de leur misère. Tandis que les champs retentissaient de leurs cris pendant le jour, leurs huttes et leurs hameaux résonnaient la nuit de leurs lamentations sur leurs fils ; qu’on arrachait des bras de leurs mères, et qu’on faisait périr par noyade, afin d’empêcher leur population de croître au point de mettre en danger la sûreté de l’État par une insurrection. C’est dans cette condition, ainsi avilis et opprimés, qu’ils ont passé près de quatre cents ans. Ah ! qui peut concevoir la mesure de leurs souffrances, pendant tout ce temps ? Quelle langue, ou quelle plume, peut calculer le nombre de leurs douleurs ? Pour eux, aucun soleil du matin ni du soir ne dévoilait jamais le moindre charme : pour eux, les beautés du printemps et l’abondance de l’automne n’avaient aucun attrait : même les tendresses du foyer leur étaient à peine connues : tout était misère ; tout était chagrin ; tout était désespoir.

Notre texte mentionne, en second lieu, que, dans cette situation, ils n’ont pas été oubliés par le Dieu de leurs pères, et le Père du genre humain. Bien que, pour de sages raisons, il ait tardé plusieurs centaines d’années à se montrer en leur faveur ; il n’était pourtant pas indifférent à leurs souffrances. Notre texte nous dit qu’il a vu leur souffrance, et entendu leur cri : son œil et son oreille étaient constamment ouverts à leur plainte : chaque larme qu’ils versaient était conservée, et chaque gémissement qu’ils poussaient était consigné ; afin de témoigner, en un jour à venir, contre les auteurs de leur oppression. Mais notre texte va plus loin : il nous décrit le Juge du monde si profondément ému de ce qu’il voyait et de ce qu’il entendait, qu’il se lève de son trône — non pour ordonner aux armées d’anges qui l’entouraient de voler au secours de ses enfants souffrants — mais pour descendre du ciel, en personne, afin de les délivrer des mains des Égyptiens. Gloire à Dieu pour ce précieux témoignage de sa puissance et de sa bonté : que toutes les nations de la terre le louent. Les nuages et l’obscurité l’environnent, mais la justice et l’équité sont la base de son trône. Chantez à l’Éternel un cantique nouveau! Car il a fait des prodiges. Sa droite et son bras saint lui sont venus en aide. Il s’est souvenu de sa bonté et de sa fidélité envers la maison d’Israël, Toutes les extrémités de la terre ont vu le salut de notre Dieu.

L’histoire du monde nous montre que la délivrance des enfants d’Israël de leur servitude n’est pas le seul exemple où il a plu à Dieu de se montrer en faveur de nations opprimées et affligées, comme le libérateur des innocents, et de ceux qui invoquent son nom. Il est aussi immuable dans sa nature et dans son caractère qu’il l’est dans sa sagesse et dans sa puissance. Le grand et heureux événement que nous nous sommes réunis aujourd’hui pour célébrer est une preuve frappante que le Dieu du ciel et de la terre est le même hier, aujourd’hui, et éternellement. Oui, mes frères, les nations dont la plupart d’entre nous descendent, et le pays où certains d’entre nous sont nés, ont été visités par la tendre miséricorde du Père commun du genre humain. Il a vu la souffrance de nos compatriotes, d’un œil de pitié. Il a vu les artifices pervers par lesquels on a fomenté des guerres entre les différentes tribus des Africains, afin de se procurer des captifs, dans le but de les vendre comme esclaves. Il a vu des navires armés dans différents ports d’Europe et d’Amérique, et chargés de babioles destinées à être échangées contre les corps et les âmes des hommes. Il a vu l’angoisse qui s’est produite quand des parents ont été arrachés à leurs enfants, et des enfants à leurs parents, et conduits, les mains et les pieds liés de fers, à bord des navires préparés pour les recevoir. Il les a vus entassés en foule dans les cales de ces navires, où beaucoup d’entre eux ont péri faute d’air. Il a vu ceux d’entre eux qui s’étaient échappés de ce lieu de détention malsain sauter dans l’océan ; avec le faible espoir de regagner à la nage leur rivage natal, ou la résolution de chercher sans tarder, dans un tombeau liquide, un refuge contre la misère qui les menaçait. Il les a vus exposés en vente, comme des chevaux et du bétail, sur les quais ; ou, comme des balles de marchandises, dans les entrepôts des ports de mer des Antilles et d’Amérique. Il a vu les déchirements de la séparation entre les membres d’une même famille. Il les a vus poussés dans les champs de canne à sucre ; de riz et de tabac, et contraints de travailler — malgré les habitudes d’aisance qu’ils tenaient de la fertilité naturelle de leur propre pays — en plein air, sous un soleil brûlant, à peine aussi vêtus que la pudeur l’exigeait. Il les a vus défaillir sous le poids de leurs travaux. Il les a vus regagner le soir leurs huttes enfumées, sans rien pour apaiser leur faim qu’une maigre ration de racines ; et ces racines-là, cultivées pour eux-mêmes, le seul jour que Dieu a institué comme un jour de repos pour l’homme et pour la bête. Il a vu l’indifférence avec laquelle leurs maîtres ont traité leurs âmes immortelles ; non seulement en leur refusant l’instruction religieuse, mais, en certains cas, en les privant de tout accès aux moyens de l’obtenir. Il a vu toutes les différentes formes de torture, par le fouet, la vis, les tenailles et le fer rouge, qu’ont exercées sur leurs corps des contremaîtres inhumains : des contremaîtres, ai-je dit ? Oui : mais pas eux seulement. Notre Dieu a vu des maîtres et des maîtresses, élevés dans la vie mondaine, prendre parfois eux-mêmes en main les instruments de torture, et, sourds aux cris et aux hurlements de leurs esclaves à l’agonie, surpasser en cruauté leurs contremaîtres eux-mêmes. Misérables inhumains ! bien que Vous ayez été sourds à leurs cris et à leurs hurlements, ils ont été entendus dans le Ciel. Les oreilles de Jéhovah leur ont été constamment ouvertes : Il a entendu les prières qui sont montées du cœur de son peuple ; et il est, comme dans le cas de son peuple ancien et élu, les Juifs, descendu pour délivrer nos compatriotes souffrants des mains de leurs oppresseurs. Il est descendu dans les États-Unis, quand ils ont déclaré, dans la constitution qu’ils ont rédigée en 1788, que le commerce de nos semblables africains devrait cesser en l’an 1808 : Il est descendu dans le Parlement britannique, quand celui-ci a voté une loi pour mettre fin à ce même commerce inique en mai 1807 : Il est descendu dans le Congrès des États-Unis, l’hiver dernier, quand celui-ci a voté une loi semblable, dont l’application commence en ce jour heureux. Chère terre de nos ancêtres ! tu ne seras plus souillée du sang de tes enfants, versé par des mains britanniques et américaines : l’océan n’offrira plus de refuge à leurs corps contre l’esclavage qui les menace : et les rivages des Antilles britanniques et des États-Unis ne seront plus témoins de l’angoisse de familles séparées pour toujours par une vente publique. Pour cette intervention éclatante du Dieu des miséricordes en faveur de nos frères, il nous convient d’offrir aujourd’hui nos actions de grâces unanimes. Que le cantique des anges, qui s’est fait entendre pour la première fois dans les airs à la naissance de notre Sauveur, se fasse entendre aujourd’hui dans notre assemblée : Gloire à Dieu dans les lieux très hauts, pour ces prémices de paix sur la terre, et de bienveillance envers les hommes : Oh ! louons l’Éternel : invoquons son nom, et faisons connaître parmi les peuples ses hauts faits. Chantons en son honneur, et parlons de toutes ses merveilles.

Après avoir énuméré les miséricordes de Dieu envers notre nation, il nous convient de demander : que rendrons-nous au Seigneur pour elles ? Les sacrifices et les holocaustes ne lui sont plus agréables : la pompe du culte public, et les cérémonies d’un jour de fête, ne trouveront aucun accueil auprès de lui, à moins d’être accompagnées d’actions qui leur correspondent. Les devoirs que nous inculque l’événement que nous célébrons maintenant se divisent en cinq chefs.

En premier lieu, Que nos expressions de reconnaissance envers Dieu, pour sa bonté et sa miséricorde récentes envers nos compatriotes, ne se bornent ni à ce jour, ni à cette maison : emportons des cœurs reconnaissants dans nos demeures et dans nos occupations quotidiennes ; et que la louange et les actions de grâces montent chaque jour vers le trône de la grâce, dans nos familles et dans nos cabinets, pour ce que Dieu a fait pour nos frères africains. N’oublions pas de le louer pour ses miséricordes envers ceux de notre couleur qui habitent ce pays ; en particulier, pour avoir disposé le cœur des dirigeants de plusieurs des États à voter des lois pour l’abolition de l’esclavage ; pour le nombre et le zèle des amis qu’il a suscités pour plaider notre cause ; et pour le privilège dont nous jouissons d’adorer Dieu, selon notre conscience, dans des églises qui nous appartiennent. Ce bel édifice, élevé principalement grâce à la générosité de nos amis, est un monument de la bonté de Dieu envers nous, et réclame notre reconnaissance, avec toutes les autres bénédictions qui ont été mentionnées.

Deuxièmement, Joignons à notre action de grâces la prière au Dieu Tout-Puissant, pour l’achèvement de la bonté qu’il a commencé à montrer envers nos frères d’Afrique. Supplions-le d’étendre à toutes les nations d’Europe le même esprit humain et juste envers eux, qu’il a communiqué aux nations britannique et américaine. Implorons, en outre, l’influence de son divin et saint Esprit, afin qu’il dispose le cœur de nos législateurs à voter des lois pour améliorer la condition de nos frères qui sont encore dans la servitude ; afin aussi qu’il dispose leurs maîtres à les traiter avec bonté et humanité ; et, par-dessus tout, à leur accorder les moyens d’acquérir les parties du savoir humain qui leur permettront de lire les saintes Écritures, et de comprendre les doctrines de la religion chrétienne, par lesquelles ils pourront devenir, alors même qu’ils sont les esclaves des hommes, les affranchis du Seigneur.

Troisièmement, Conduisons-nous de telle manière que nous ne donnions aux libérateurs de notre nation aucun sujet de regretter leur bonté envers nous. Souvenons-nous constamment du rocher d’où nous avons été taillés, et du creux de la fosse d’où nous avons été tirés. L’orgueil n’a pas été fait pour l’homme, en quelque situation que ce soit ; et moins encore pour des gens qui viennent tout juste de sortir de la servitude. Les Juifs, après être entrés dans la terre promise, reçurent l’ordre, lorsqu’ils offraient des sacrifices à l’Éternel, de ne jamais oublier leur humble origine ; et c’est pourquoi une partie du culte qui accompagnait leurs sacrifices consistait à reconnaître qu’un Syrien, prêt à périr, était leur père : de même, il nous convient de reconnaître, en public et en privé, qu’un esclave africain, prêt à périr, a été notre père ou notre grand-père. Que notre conduite soit réglée par les préceptes de l’Évangile ; soyons sobres d’esprit, humbles, paisibles, tempérants dans notre manger et notre boire, économes dans nos vêtements et dans l’ameublement de nos maisons, diligents dans nos occupations, justes dans toutes nos affaires, et toujours prêts à honorer tous les hommes. Enseignons à nos enfants les rudiments de la langue anglaise, afin de les rendre capables d’apprendre des métiers utiles ; et, par-dessus tout, instruisons-les dans les principes de l’Évangile de Jésus-Christ, par lesquels ils pourront devenir sages à salut. Ç’a toujours été un mystère, Pourquoi le Père impartial du genre humain a permis que tant de millions de nos semblables soient transportés dans ce pays, pour y endurer toutes les misères de l’esclavage. Peut-être son dessein était-il que quelques-uns de leurs descendants acquièrent la connaissance de l’Évangile, afin qu’ils deviennent capables d’en être les messagers auprès de la terre de leurs pères. Que cette pensée nous anime quand nous apprenons à nos enfants à aimer et à adorer le nom de notre Rédempteur. Qui sait si un Joseph ne s’élèvera pas parmi eux, qui sera l’instrument par lequel les nations africaines seront nourries du pain de vie, et sauvées, non d’une servitude terrestre, mais du joug plus accablant du péché et de Satan.

Quatrièmement, Soyons reconnaissants envers nos bienfaiteurs, qui, en éclairant l’esprit des dirigeants de la terre, par leurs publications et leurs protestations contre le commerce de nos compatriotes, ont produit le grand événement que nous célébrons aujourd’hui. Les sociétés abolitionnistes et les particuliers ont des droits égaux à notre reconnaissance. Il serait difficile de citer les noms de l’un quelconque de nos bienfaiteurs sans offenser beaucoup de ceux que nous ne connaissons pas. Quelques-uns d’entre eux sont partis pour le ciel, pour y recevoir la récompense de leurs travaux d’amour envers nous ; et la bonté et la bienveillance de ceux qui leur survivent sont, nous l’espérons, inscrites dans le livre de vie, pour être mentionnées avec honneur quand notre Seigneur viendra récompenser ses fidèles serviteurs devant le monde assemblé.

Cinquièmement et enfin, Que le premier janvier, jour de l’abolition de la traite des esclaves dans notre pays, soit mis à part chaque année comme un jour d’action de grâces publique pour cette miséricorde. Que l’histoire des souffrances de nos frères, et de leur délivrance, descende par ce moyen jusqu’à nos enfants, jusqu’aux générations les plus reculées ; et quand ils demanderont, dans les temps à venir, en disant : Que signifient les lectures, les psaumes, les prières et les louanges dans le culte de ce jour ? répondons-leur en disant : le Seigneur, au jour dont celui-ci est l’anniversaire, a aboli le commerce qui a arraché vos pères à leur pays natal, et les a vendus comme esclaves aux États-Unis d’Amérique.

Ô toi, Dieu de toutes les nations de la terre ! Nous te rendons grâces de ce que tu ne fais point acception de personnes, et de ce que tu as fait sortir d’un seul sang toutes les nations des hommes. Nous te rendons grâces de ce que tu t’es manifesté, dans la plénitude des temps, en faveur de la nation dont descendent la plupart des adorateurs qui sont maintenant devant toi. Nous te rendons grâces de ce que le soleil de justice a enfin répandu sur eux ses rayons du matin. Déchire tes cieux, ô Seigneur, et descends sur la terre ; et accorde que les montagnes, qui font maintenant obstacle au jour parfait de ta bonté et de ta miséricorde envers eux, s’écoulent devant ta face. Envoie parmi eux ton Évangile, nous t’en supplions. Que les nations qui sont maintenant assises dans les ténèbres contemplent sa lumière et s’en réjouissent. Que l’Éthiopie tende bientôt ses mains vers toi, et saisisse la promesse pleine de grâce de ton alliance éternelle. Détruis, nous t’en supplions, toutes les fausses religions qui règnent maintenant parmi eux ; et accorde qu’ils puissent bientôt jeter leurs idoles aux rats et aux chauves-souris du désert. Oh ! hâte ce temps glorieux où la connaissance de l’Évangile de Jésus-Christ couvrira la terre, comme les eaux couvrent le fond de la mer ; où le loup habitera avec l’agneau, Et la panthère se couchera avec le chevreau; Le veau, le lionceau, et le bétail qu’on engraisse, seront ensemble, Et un petit enfant les conduira ; et, où, au lieu de l’épine s’élèvera le cyprès, Au lieu de la ronce croîtra le myrte; Et ce sera pour l’Éternel une gloire, Un monument perpétuel, impérissable. Nous te prions, ô Dieu, pour tous nos amis et nos bienfaiteurs, en Grande-Bretagne aussi bien qu’aux États-Unis : récompense-les, nous t’en supplions, par des bénédictions sur la terre, et prépare-les à jouir des fruits de leur bonté envers nous, dans ton royaume éternel dans le ciel : et dispose-nous, nous qui sommes assemblés en ta présence, à être toujours reconnaissants de tes miséricordes, et à agir comme il convient à un peuple qui doit tant à ta bonté. Nous implorons ta bénédiction, ô Dieu, sur le Président, et sur tous ceux qui sont investis de l’autorité aux États-Unis. Dirige-les par ta sagesse dans toutes leurs délibérations, et, ô, préserve ton peuple des calamités de la guerre. Donne la paix en nos jours, nous t’en supplions, ô toi, Dieu de paix ! et accorde que ce pays si favorisé continue d’offrir un refuge sûr et paisible contre les calamités de la guerre et de l’esclavage, pour les siècles à venir. Nous implorons toutes ces bénédictions et toutes ces miséricordes, uniquement au nom de ton Fils bien-aimé, Jésus-Christ, notre Seigneur. Et maintenant, ô Seigneur, nous désirons, avec les anges et les archanges, et toute la compagnie du ciel, te louer à jamais, en disant : Saint, saint, saint, Seigneur Dieu Tout-Puissant : toute la terre est pleine de ta gloire. Amen.