L'éloge que Paul fait de l'amour chrétien

1. Le dessein de Paul, en ce chapitre, est de faire taire et d'humilier les chrétiens orgueilleux, et particulièrement les docteurs et les prédicateurs. L'Évangile donne une grande connaissance de Dieu et de Christ, et communique maints dons admirables, comme Paul le rapporte au douzième chapitre des Romains et au douzième de la première aux Corinthiens. Il nous dit que les uns ont le don de la parole, les autres celui d'enseigner, d'autres celui d'expliquer l'Écriture ; d'autres encore celui de gouverner ; et ainsi de suite. Les chrétiens possèdent de grandes richesses de connaissance spirituelle, de grands trésors en fait de dons spirituels. À tous est manifeste le sens de Dieu, de Christ, de la conscience, de la vie présente et de la vie à venir, et de choses semblables. Mais il s'en trouve bien peu, en vérité, qui fassent un droit usage de tels dons et d'une telle connaissance ; qui s'abaissent pour servir les autres, selon ce que commande l'amour. Chacun cherche son propre honneur et son propre avantage, désirant obtenir la préséance et le premier rang sur les autres.

2. Nous voyons aujourd'hui comment l'Évangile a donné aux hommes une connaissance surpassant tout ce que le monde avait connu auparavant, et leur a conféré des capacités nouvelles. Divers dons ont été répandus sur eux et distribués parmi eux, qui ont tourné à leur honneur. Mais ils poursuivent leur chemin sans y prendre garde. Nul ne songe à la manière dont il pourrait, dans l'amour chrétien, servir ses semblables pour leur profit. Chacun cherche pour soi la gloire et l'honneur, l'avantage et la richesse. Si quelqu'un pouvait s'assurer la distinction d'être le seul homme savant et puissant dans l'Évangile, tous les autres n'étant que gens insignifiants et inutiles, il le ferait volontiers ; il serait bien aise de pouvoir seul passer pour Monsieur le Bien-Habile. En même temps, il affecte une profonde humilité, un grand abaissement de soi, et prêche l'amour et la foi. Mais il lui en coûterait fort si, dans la pratique, il lui fallait toucher du bout du petit doigt ce qu'il prêche. Voilà pourquoi le monde est si rempli de fanatiques et de sectaires, et pourquoi chaque homme voudrait dominer et primer tous les autres. De telles gens sont plus hautains que ceux qui les ont instruits. Paul s'attaque ici à ces esprits vains et présomptueux, et les juge tout à fait insignifiants, quelque grande que soit leur connaissance et quelque plus grands encore que soient leurs dons, à moins qu'ils ne s'humilient et n'emploient leurs dons au service des autres. À ces gens grossiers et vils il s'adresse avec une multitude de paroles et un long discours, sujet qu'ailleurs il expédie en peu de mots ; par exemple, là où il dit (Phil. 2, 3-4) : « Par humilité d'esprit, que chacun estime les autres meilleurs que soi-même ; que chacun de vous, au lieu de considérer ses propres intérêts, considère aussi ceux des autres. » En guise d'illustration, il prononcerait la sentence contre lui-même s'il était ainsi coupable ; et cela pour avertir avec plus de force les autres, qui demeurent bien au-dessous de son rang. Il dit : « Quand je parlerais les langues des hommes et des anges. »

4. C'est-à-dire : quand même j'aurais le pouvoir d'enseigner et de prêcher avec une force surpassant celle de tout homme ou de tout ange, avec des paroles d'un charme parfait, la vérité et l'excellence remplissant mon message — quand même je pourrais faire cela, « mais que je n'aie point l'amour [la charité] », et que je ne cherche que mon propre honneur et mon propre profit, et non celui de mon prochain, « je suis devenu un airain qui résonne, ou une cymbale qui retentit ». En d'autres termes : « Peut-être enseignerais-je par là quelque chose aux autres, peut-être remplirais-je leurs oreilles de son, mais devant Dieu je ne serais rien. » De même qu'une horloge ou une cloche n'a pas le pouvoir d'entendre son propre son, et ne tire aucun profit de son coup, ainsi le prédicateur qui manque d'amour ne peut lui-même rien comprendre de ce qu'il dit, ni par là améliorer son rang devant Dieu. Il a, il est vrai, une grande connaissance, mais parce qu'il manque de la mettre au service de l'amour, c'est la qualité même de sa connaissance qui est en défaut. 1 Cor. 8, 1-12. Bien mieux vaudrait qu'il fût muet ou dépourvu d'éloquence, pourvu qu'il enseignât dans l'amour et la douceur, que de parler comme un ange tout en ne cherchant que ses propres intérêts. « Et quand j'aurais le don de prophétie. »

5. Selon le chapitre quatorze, prophétiser, c'est pouvoir, par l'inspiration du Saint-Esprit, comprendre et expliquer correctement les prophètes et les Écritures. C'est là un don des plus excellents. « Connaître les mystères », c'est pouvoir saisir le sens spirituel des Écritures, ou leurs références allégoriques, comme le fait Paul là où (Gal. 4, 24-31) il fait de Sara et d'Agar les figures des deux alliances, et d'Isaac et d'Ismaël celles des deux peuples — les Juifs et les chrétiens. Christ fait de même (Jean 3, 14) lorsqu'il fait du serpent d'airain de Moïse la figure de lui-même sur la croix ; et de même encore, lorsque Isaac, David, Salomon et d'autres personnages de l'histoire sainte apparaissent comme des figures de Christ. Paul appelle cela « mystère » — ce sens caché et secret sous le sens premier du récit. Mais la « connaissance » est l'intelligence des choses pratiques, telles que la liberté chrétienne, ou la conscience de n'être point lié en la conscience. Paul voudrait donc dire : « Quand même quelqu'un comprendrait les Écritures, tant en leur sens manifeste qu'en leur sens caché ; quand même il saurait tout de la liberté chrétienne et d'une juste conduite ; s'il n'a pas l'amour, s'il ne sert pas son prochain par cette connaissance, tout cela ne sert absolument à rien ; aux yeux de Dieu, il n'est rien. »

6. Remarquez avec quelle force et pourtant quelle bonté Paul réprime le vice honteux de la vaine gloire. Il fait peu de cas même de ces dons élevés, de ces dons d'un raffinement, d'un charme et d'une excellence extrêmes, qui produisent naturellement l'orgueil et la hauteur, quoiqu'ils s'attirent l'admiration et l'estime des hommes. Qui ne croirait que le Saint-Esprit habite visiblement là où se trouvent une telle sagesse, un tel discernement des Écritures ? Les deux épîtres de Paul aux Corinthiens sont presque tout entières dirigées contre ce vice particulier, car il cause bien du ravage là où il domine. En Tite 1, 7, il nomme, au premier rang des vertus d'un évêque, qu'il soit « non superbus », c'est-à-dire non hautain. En d'autres termes, qu'il ne s'élève pas à cause de sa charge, de son honneur et de son intelligence, et qu'il ne méprise pas les autres par comparaison. Mais, chose étrange, Paul dit : « Quand j'aurais toute la foi, jusqu'à transporter les montagnes, si je n'ai pas l'amour, je ne suis rien. »

L'AMOUR, FRUIT DE L'ESPRIT REÇU PAR LA FOI.

7. Nous tenons, et cela est indubitablement vrai, que c'est la foi qui justifie et qui purifie. Rom. 1, 17 ; 10, 10 ; Actes 15, 9. Mais si elle justifie et purifie, l'amour doit y être présent. L'Esprit ne peut faire autrement que de communiquer l'amour en même temps que la foi. En effet, là où est la vraie foi, là habite le Saint-Esprit ; et là où est le Saint-Esprit, là doivent se trouver l'amour et toute excellence. Comment se fait-il donc que Paul parle comme si la foi sans l'amour était possible ? Nous répondons : ce seul texte ne saurait s'entendre comme renversant et combattant tous ces textes qui attribuent la justification à la foi seule. Les sophistes eux-mêmes n'ont pas attribué la justification à l'amour, et cela n'est pas non plus possible, car l'amour est un effet, ou un fruit, de l'Esprit, lequel est reçu par la foi.

8. Trois réponses peuvent être données à cette question. Premièrement, Paul ne se rapporte pas ici à la foi chrétienne, laquelle est inévitablement accompagnée de l'amour, mais à une foi générale en Dieu et en sa puissance. Une telle foi est un don ; comme, par exemple, le don des langues, le don de connaissance, de prophétie, et autres semblables. Il y a lieu de croire que Judas fit des miracles en dépit de l'absence de la foi chrétienne, selon Jean 6, 70 : « L'un de vous est un démon. » Cette foi générale, impuissante à justifier ou à purifier, laisse subsister le vieil homme avec ses vices, tout comme les dons de l'intelligence, de la santé, de l'éloquence, des richesses.

9. Une seconde réponse est celle-ci : quoique Paul fasse allusion à la vraie foi chrétienne, il a en vue ceux qui ont bien atteint la foi et fait des miracles par elle, mais qui déchoient de la grâce par l'orgueil, et perdent ainsi leur foi. Beaucoup commencent, mais ne persévèrent pas. Ils sont semblables à la semence tombée en un lieu pierreux. Ils déchoient bientôt de la foi. Les tentations de la vaine gloire sont plus puissantes que celles de l'adversité. Celui qui a la vraie foi et qui, en même temps, est capable de faire des miracles est enclin à rechercher et à accepter l'honneur avec une telle avidité qu'il déchoit tout ensemble de l'amour et de la foi.

10. Une troisième réponse est celle-ci : Paul, dans son effort pour présenter la nécessité de l'amour, suppose une condition impossible. Par exemple, je pourrais m'exprimer de la sorte : « Quand même tu serais un dieu, si tu manquais de patience, tu ne serais rien. » C'est-à-dire que la patience est tellement essentielle à la divinité que la divinité elle-même ne saurait subsister sans elle, proposition nécessairement vraie. Ainsi le sens de Paul n'est pas que la foi pût exister sans l'amour, mais au contraire que l'amour est à ce point essentiel à la foi, que même une foi capable de transporter les montagnes ne serait rien sans l'amour, quand même nous pourrions séparer les deux, ne fût-ce qu'en théorie. La troisième réponse me plaît de beaucoup la meilleure, quoique je ne rejette pas les autres, et particulièrement la première. Car la toute première prémisse de Paul est impossible — « quand je parlerais les langues des anges ». Parler une langue angélique est chose impossible à un être humain, et il souligne clairement cette impossibilité en établissant une distinction entre les langues des hommes et celles des anges. Il n'y a point de langue angélique ; et tandis que les anges peuvent nous parler en une langue humaine, les hommes ne peuvent jamais parler celles des anges.

11. De même que nous devons entendre la première proposition — « Si je parle les langues des anges » — comme signifiant : s'il m'était aussi possible qu'il m'est impossible de parler les langues des anges ; de même devons-nous entendre la seconde proposition — « Si j'ai toute la foi, jusqu'à transporter les montagnes » — comme signifiant : s'il était aussi possible qu'il est impossible d'avoir une telle foi. Également impossible est la proposition de comprendre tous les mystères, et nous devons l'entendre ainsi : s'il était possible à quelqu'un de comprendre tous les mystères, ce qui pourtant ne l'est point. Jean, au dernier chapitre de son Évangile, affirme que le monde ne saurait contenir tous les livres que l'on pourrait écrire touchant les choses du royaume. Car nul homme ne peut jamais sonder les profondeurs de ces mystères. La manière dont Paul s'exprime n'est qu'une manière fort commune, telle que : « Quand même je serais chrétien, si je ne croyais pas en Christ, je ne serais rien » ; ou : « Quand même tu serais un prince, si tu ne gouvernais pas les hommes et ne possédais aucun bien, tu ne serais rien. » — « Et quand je distribuerais tous mes biens pour nourrir les pauvres. »

12. En d'autres termes : « Quand même j'accomplirais toutes les bonnes œuvres qui sont sur la terre, si je n'avais pas la charité — n'y ayant cherché que mon propre honneur et mon propre profit, et non ceux de mon prochain — je serais néanmoins perdu. » Dans l'accomplissement d'œuvres extérieures aussi grandes que l'abandon de ses biens et de sa vie, Paul comprend toutes les œuvres qu'il est possible d'accomplir, car celui qui ferait entièrement ces choses ferait n'importe quelle œuvre. De même, lorsqu'il parle des langues, il comprend toutes les bonnes paroles et toutes les bonnes doctrines ; et par la prophétie, l'intelligence et la foi, il embrasse toute la sagesse et toute la connaissance. Certains peuvent risquer leur corps et leurs biens pour l'amour d'une gloire temporelle. Ainsi ont fait les Romains et les païens ; mais comme l'amour faisait défaut et qu'ils ne cherchaient que leurs propres intérêts, ils n'ont pratiquement rien donné. Comme il est généralement impossible aux hommes de donner tous leurs biens, et de livrer leur corps pour être brûlé, le sens doit être : « S'il m'était possible de donner tous mes biens aux pauvres, et de livrer mon corps pour être brûlé. »

13. Le faux raisonnement des sophistes ne saurait tenir lorsque, avec malice, ils déduisent de ce texte la théorie selon laquelle la foi chrétienne ne serait pas efficace pour effacer le péché et pour justifier. Ils disent qu'avant que la foi puisse justifier, il faut qu'elle soit parée de l'amour ; mais la justification et ses qualités propres sont également hors de leur portée. La justification précède nécessairement l'amour. On n'aime point avant d'être devenu pieux et juste. Ce n'est pas l'amour qui nous rend pieux ; mais quand on est devenu pieux, l'amour en est le résultat. La foi, l'Esprit et la justification ont l'amour pour effet et pour fruit, et non comme simple ornement et supplément. Nous soutenons que la foi seule justifie et sauve. Mais afin que nous ne nous trompions pas nous-mêmes et ne mettions pas notre confiance en une fausse foi, Dieu exige de nous l'amour comme preuve de notre foi, afin que nous soyons assurés que notre foi est une foi véritable.

LA NATURE DE L'AMOUR CHRÉTIEN.

« L'amour est patient, il est plein de bonté. »

14. Paul commence maintenant à décrire la nature de l'amour, nous mettant à même de discerner où se trouvent le véritable amour et la véritable foi. Un docteur hautain ne possède pas les vertus que l'apôtre énumère. Faute de les avoir, quelque nombreux que soient les dons que les hautains ont reçus par l'Évangile, ils sont dépourvus d'amour. Premièrement, l'amour « est patient ». C'est-à-dire qu'il est plein de longanimité ; il ne se laisse pas emporter soudain et promptement à la colère, ni ne se hâte d'exercer la vengeance, l'impatience ou une rage aveugle. Il supporte plutôt avec patience les méchants et les infirmes jusqu'à ce qu'ils cèdent. Les docteurs hautains ne savent que juger, condamner et mépriser les autres, tout en se justifiant et en s'exaltant eux-mêmes.

15. Deuxièmement, l'amour « est plein de bonté ». En d'autres termes, il est d'un commerce agréable ; il n'a rien de rebutant ; il ne dédaigne personne ; il est bon envers tous les hommes, en paroles, en actes et en attitude.

16. Troisièmement, l'amour « n'est point envieux » — il n'envie point et ne s'attriste point de la plus grande prospérité d'autrui ; il ne jalouse à personne ni bien ni honneur. Les docteurs hautains, en revanche, sont envieux

et sans bonté. Ils jalousent à tout autre et l'honneur et les biens. Bien que, des lèvres, ils puissent feindre le contraire, ces traits sont manifestement visibles dans leurs actes.

17. Quatrièmement, l'amour « ne se vante point ». Il a en horreur la fourberie, la ruse artificieuse et la duplicité. Les esprits hautains et trompeurs ne peuvent s'abstenir d'une telle conduite, mais l'amour agit avec honnêteté et droiture, et face à face.

18. Cinquièmement, l'amour ne « s'enfle point d'orgueil », comme le font les faux docteurs, qui se gonflent comme des vipères.

19. Sixièmement, l'amour « ne fait rien de malséant », à la manière des gens emportés, impatients et obstinés, de ceux qui prétendent avoir toujours raison, qui s'opposent à tous et ne cèdent à personne, et qui exigent la soumission de chacun ; autrement, ils mettent le monde en feu, tempêtent et fulminent, crient et se plaignent, et ont soif de vengeance. Voilà à quoi mènent cet orgueil boursouflé et cette hauteur dont nous venons de parler.

20. Septièmement, l'amour « ne cherche point son propre intérêt ». Il ne recherche point l'avancement pécuniaire ; ni l'honneur, ni le profit, ni les aises ; ni la conservation du corps et de la vie. Il risque plutôt toutes ces choses dans son [...] n'existe point de chose telle que l'Église de Christ ni de vrais chrétiens. Beaucoup d'esprits égarés, particulièrement de puissants prétendants à [note de l'éd. : le texte s'interrompt brusquement ici]

21. Huitièmement, l'amour « ne s'irrite point [facilement] » du mal et de l'ingratitude ; il est doux. Les faux docteurs ne peuvent rien tolérer ; ils ne cherchent que leur propre avantage et leur propre honneur, au détriment des autres.

22. Neuvièmement, l'amour « ne tient point compte du [ne pense point le] mal ». Il n'est point soupçonneux ; il interprète tout en la meilleure part et prend tout de bonne foi. Les hautains, en revanche, sont soupçonneux à l'excès ; toujours en peine de n'être point sous-estimés, ils interprètent tout en la pire part, comme Joab interpréta les actes d'Abner. 2 Sam. 3, 25. C'est là un vice honteux, et ceux qui en sont coupables sont difficiles à manier.

23. Dixièmement, l'amour « ne se réjouit point de l'injustice [de l'iniquité] ». Ces paroles admettent deux interprétations : la première, comme se rapportant au plaisir qu'un homme prend à ses propres méfaits. Salomon (Prov. 2, 14) parle de ceux qui « se réjouissent de faire le mal ». De telles gens doivent être ou bien extrêmement dissolus et éhontés, des caractères tels que les prostituées et les fripons ; ou bien des hypocrites, qui ne se rendent pas compte de la méchanceté de leur conduite ; des caractères tels que les hérétiques et les sectaires, qui se réjouissent lorsque leur fourberie réussit sous le nom de Dieu et de la vérité. Je n'accepte pas cette interprétation, mais l'autre. Le sens de Paul est que les faux docteurs sont assez malicieux pour préférer entendre, par-dessus toutes choses, qu'un autre fait le mal, tombe dans l'erreur et est couvert de honte ; et leur mobile est simplement de paraître eux-mêmes droits et pieux. Telle était l'attitude du pharisien envers le publicain, dans l'Évangile. Mais la compassion de l'amour s'étend bien au-delà de ses propres péchés, et prie pour les autres.

24. Onzièmement, l'amour « se réjouit avec [dans] la vérité ». En voici la preuve que la phrase précédente doit s'entendre comme se rapportant à la joie malicieuse prise au péché et à la chute d'autrui. Se réjouir de la vérité, c'est simplement exulter de la droiture et de l'intégrité d'autrui. De même, l'amour s'afflige du méfait d'autrui. Mais pour les hautains, c'est une affliction que d'apprendre la droiture chez quelqu'un d'autre ; car ils s'imaginent qu'une telle intégrité porte atteinte à leur propre profit et à leur propre honneur.

25. Douzièmement, l'amour « supporte tout ». Il excuse toute défaillance chez tous les hommes, quelque faible, injuste ou insensé que l'on puisse paraître, et nul ne saurait être coupable d'un tort trop grand pour qu'il le passe sous silence. Mais nul ne peut rien faire de bien aux yeux des hautains, qui trouvent toujours quelque chose à rabaisser et à blâmer comme intolérable, dussent-ils déterrer une vieille offense pour y trouver le tort.

26. Treizièmement, l'amour « croit tout ». Paul ne fait pas ici allusion à la foi en Dieu, mais à la foi envers les hommes. Son sens est celui-ci : l'amour est d'un naturel résolument confiant. Celui qui le possède croit et se fie à tous les hommes, les tenant pour justes et droits comme lui-même. Il ne s'attend à aucune manœuvre rusée ni tortueuse, mais se laisse tromper, abuser, bafouer et duper au gré de chacun, et demande : « Crois-tu vraiment les hommes si méchants ? » Il mesure tous les autres cœurs au sien propre, et se trompe avec la plus grande allégresse. Mais une telle erreur ne lui fait aucun tort. Il sait que Dieu ne peut l'abandonner, et que celui qui trompe l'amour ne trompe que lui-même. Les hautains, au contraire, ne se fient à personne, ne veulent croire personne, et ne souffrent point d'être trompés.

27. Quatorzièmement, l'amour « espère tout ». L'amour ne désespère d'aucun homme, quelque méchant qu'il puisse être. Il espère le meilleur. Comme il est ici sous-entendu, l'amour dit : « Nous devons, en vérité, espérer de meilleures choses. » Il ressort clairement de là que Paul ne fait pas allusion à l'espérance en Dieu. L'amour est une vertu qui représente particulièrement le dévouement envers le prochain ; le bien de celui-ci est le but de sa pensée et de son action. Comme sa foi, l'espérance qu'entretient l'amour est fréquemment mal placée, mais elle ne renonce jamais. L'amour ne rejette aucun homme ; il ne désespère d'aucune cause. Mais les orgueilleux désespèrent promptement des hommes en général, et les rejettent comme n'étant d'aucun prix.

28. Quinzièmement, l'amour « endure tout ». Il endure quelque mal qui survienne, quelque injure qu'il subisse ; il endure lorsque sa foi et son espérance envers les hommes ont été mal placées ; il endure lorsqu'il souffre dommage en son corps, ses biens ou son honneur. Il sait qu'aucun tort ne lui a été fait, puisqu'il a un Dieu riche. Les faux docteurs, en revanche, ne supportent rien, et moins que tout la perfidie et la violation de la foi jurée.

29. Seizièmement, l'amour ne périt jamais ; c'est-à-dire qu'il demeure à toujours, et aussi dans la vie à venir. Il ne renonce jamais, ne se laisse jamais entraver ni vaincre par la méchanceté ou l'ingratitude des hommes, comme le font les gens du monde et les faux saints, qui, sitôt qu'ils aperçoivent le mépris ou l'ingratitude, se retirent, refusant de faire désormais du bien à qui que ce soit, et, se rendant tout à fait inhumains, deviennent de parfaits misanthropes, tel Timon dans la réputation qu'il avait chez les Grecs. L'amour n'agit point ainsi. Il ne se laisse pas rendre méchant par la méchanceté des hommes, ni entraver dans le bien qu'il fait. Il continue de faire le bien partout, enseignant et exhortant, secourant et servant, quoique ses services et ses bienfaits ne doivent être récompensés, non par le bien, mais par le mal. L'amour demeure constant et inébranlable ; il persiste, il endure, en cette vie terrestre et aussi dans la vie à venir. L'apôtre ajoute : « Les prophéties, elles seront abolies ; les langues, elles cesseront ; la connaissance, elle sera abolie. » Il recommande l'amour au-dessus de tous les autres dons, comme un don qui ne saurait jamais passer, même dans la vie à venir. Ces autres dons, dont se glorifient les faux apôtres, ne sont conférés que pour la vie présente, afin de servir à l'administration de la charge du ministère. Prophétie, langues, connaissance, tout doit cesser ; car, dans cette vie-là, chacun percevra lui-même parfaitement, et nul n'aura besoin d'en enseigner un autre. De même, toutes les différences, toutes les inégalités, ne seront plus. Nulle connaissance et nulle diversité de dons n'est nécessaire ; Dieu lui-même sera tout en chaque âme. 1 Cor. 15, 28.

30. Ici Paul exprime la distinction entre la vie de la foi ici-bas et cette vie céleste de la vision divine. Il veut enseigner que nous avons, en cette vie et en l'autre, la même possession, car c'est le même Dieu et les mêmes trésors que nous avons ici par la foi et là par la vue. Dans les objets eux-mêmes, il n'y a aucune différence ; la différence consiste en notre connaissance. Nous avons le même Dieu dans les deux vies, mais selon une manière différente de le posséder. Le mode de possession de Dieu en cette vie est la foi. La foi est une vision imparfaite et obscure, qui rend nécessaire la Parole, laquelle, à son tour, se répand par le moyen du ministère, des langues et de la prophétie. Sans la Parole, la foi ne peut vivre. Mais le mode de possession de Dieu dans la vie à venir n'est pas la foi, mais la vue. C'est là une connaissance parfaite, qui rend inutile la Parole, et de même la prédication, les langues et la prophétie. Celles-ci, dès lors, doivent passer. Paul poursuit :

« Nous connaissons en partie, et nous prophétisons en partie. »

31. « Nous connaissons en partie » ; c'est-à-dire qu'en cette vie nous connaissons imparfaitement, car cela est de la foi et non de la vue. Et nous « prophétisons en partie » ; c'est-à-dire imparfaitement, car la substance de notre prophétie est la Parole et la prédication. L'une et l'autre, cependant, la connaissance et la prophétie, ne révèlent rien de moins que ce que voient les anges — le Dieu unique. « Mais quand ce qui est parfait sera venu, ce qui est partiel sera aboli. » Il le prouve par voie d'illustration, et oppose l'enfant à l'homme fait. Pour les enfants, qui sont encore faibles, le jeu est une nécessité ; il tient lieu de charge et de travail. De même, nous sommes, en la vie présente, bien trop fragiles pour contempler Dieu. Jusqu'à ce que nous en soyons capables, il est nécessaire que nous usions du moyen de la Parole et de la foi, qui sont adaptés à nos limites. « Car nous voyons maintenant au moyen d'un miroir [à travers une glace], obscurément ; mais alors nous verrons face à face. »

32. La foi, nous dit Paul, est semblable à un miroir, semblable à une énigme. Le visage réel n'est pas dans la glace ; il n'y a que son image. De même, la foi nous donne, non le visage rayonnant de la Déité éternelle, mais une simple image de Lui, une image dérivée par le moyen de la Parole. De même qu'une énigme obscure indique quelque chose de plus qu'elle n'exprime, ainsi la foi suggère quelque chose de plus clair que ce qu'elle perçoit. Mais dans la vie à venir, le miroir et l'énigme, la foi et sa démonstration, tout cela aura cessé d'être. La face de Dieu et la nôtre se révéleront mutuellement et clairement. Paul dit : « Maintenant je connais en partie ; mais alors je connaîtrai pleinement, comme aussi j'ai été pleinement connu [comme aussi je suis connu]. » C'est-à-dire que Dieu me connaît maintenant parfaitement, clairement et distinctement ; nul voile obscur n'est sur moi. Mais quant à Lui, un voile obscur me Le cache. Avec la même clarté parfaite dont Il me connaît maintenant, je Le connaîtrai alors — sans voile. Le voile sera ôté, non de Lui, mais de moi ; car sur Lui il n'y a aucun voile.

LA PLUS GRANDE DES VERTUS CHRÉTIENNES EST L'AMOUR.

« Or maintenant ces trois choses demeurent : la foi, l'espérance, l'amour ; mais la plus grande de ces choses, c'est l'amour. »

33. Les sophistes ont failli d'une manière magistrale au sujet de ce verset. Ils ont rendu la foi de beaucoup inférieure à l'amour, à cause de l'affirmation de Paul selon laquelle l'amour est plus grand que la foi et plus grand que l'espérance. Comme à l'ordinaire, leur raison insensée saisit aveuglément l'expression littérale. Ils en retranchent un morceau, et le reste, ils l'ignorent. Ainsi ils manquent de comprendre le sens de Paul ; ils n'aperçoivent pas que la pensée de Paul touchant la grandeur de l'amour est exprimée tant dans le texte que dans le contexte. Car assurément on ne saurait contester que l'apôtre se rapporte ici au caractère respectivement permanent ou temporaire de l'amour et des autres dons, et non à leur rang ou à leur puissance. Quant au rang, non la foi seulement, mais la Parole surpasse l'amour ; car la Parole est la puissance de Dieu pour le salut de tous ceux qui croient. Rom. 1, 16. Et pourtant la Parole doit passer. Mais quoique l'amour soit le fruit de la Parole et son effet, il ne sera jamais aboli. La foi possède Dieu lui-même. Elle possède des choses et peut les accomplir ; et pourtant elle doit cesser. L'amour donne et bénit le prochain, comme un résultat de la foi, et il ne sera jamais aboli.

34. Or, l'affirmation de Paul selon laquelle l'amour est plus grand que la foi et l'espérance vise à exprimer la permanence, ou la durée éternelle, de l'amour. La foi, étant limitée quant au temps en comparaison de l'amour, se range au-dessous de lui, à raison de cette durée temporaire. Du même droit, je pourrais dire que le royaume de Christ est plus grand sur la terre que Christ. Je ne veux point dire par là que l'Église soit en elle-même meilleure et de plus haut rang que Christ, mais seulement qu'elle couvre une plus grande partie de la terre que celle qu'Il a embrassée ; Il ne fut ici que trois ans, et ceux-là, Il les passa dans une sphère restreinte, tandis que son royaume a été dès le commencement et s'étend aussi loin que la terre. En ce sens, l'amour est plus long et plus large que la foi ou l'espérance. La foi ne traite avec Dieu que dans le cœur et en cette vie, tandis que les relations de l'amour, tant envers Dieu qu'envers le monde entier, sont éternelles. Néanmoins, de même que Christ est incommensurablement meilleur, plus élevé et plus précieux que l'Église chrétienne, quoique nous Le voyions se mouvoir dans des limites plus étroites et comme un simple individu, de même la foi est meilleure, plus élevée et plus précieuse que l'amour, quoique sa durée soit limitée et qu'elle ait Dieu seul pour objet.

35. Le dessein de Paul, en exaltant ainsi l'amour, est de porter un coup aux faux docteurs et de réduire à néant leurs vantardises touchant la foi et les autres dons, là où l'amour fait défaut. Sa pensée est celle-ci : « Si vous ne possédez pas l'amour, qui demeure à toujours, tout le reste dont vous vous glorifiez étant périssable, vous périrez avec lui. Car si la Parole de Dieu et les dons spirituels sont éternels, néanmoins la charge extérieure et la proclamation de la Parole, et de même l'emploi des dons en leur variété, auront une fin, et ainsi votre gloire et votre orgueil deviendront comme de la cendre. » Ainsi donc, la foi justifie par la Parole et produit l'amour. Mais tandis que la Parole et la foi passeront toutes deux, la justice et l'amour, qu'elles produisent, demeurent à toujours ; de même qu'un édifice élevé à l'aide d'un échafaudage subsiste après que l'échafaudage a été ôté.

36. Voyez combien le mot « amour » est petit et combien aisément il se prononce ! Qui aurait pensé trouver tant de précieuse vertu et de précieuse puissance attribuées par Paul à cette seule excellence, comme contrepartie de tant de mal ? C'est là, j'imagine, magnifier l'amour, peindre l'amour. C'est un meilleur discours sur la vertu et le vice que ne le sont les écrits des païens. Le modèle que l'apôtre présente devrait à bon droit faire honte aux faux docteurs, qui parlent beaucoup de l'amour, mais en qui ne se trouve pas une seule des vertus qu'il mentionne. Chaque qualité de l'amour qu'il nomme signifie que les faux docteurs sont frappés et assaillis. Chaque fois qu'il magnifie l'amour et en dépeint les puissances, il porte invariablement, en même temps, un coup à ceux qui sont dépourvus de l'une d'elles. Nous pouvons donc bien, à mesure qu'il en décrit les divers traits, ajouter ce commentaire : « Mais toi, tu agis tout autrement. »

37. Il est on ne peut plus étrange que des docteurs dépourvus d'amour possèdent des dons tels que ceux que Paul a mentionnés ici, à savoir : parler en langues, prophétiser, comprendre les mystères ; qu'ils aient la foi, qu'ils distribuent leurs biens et se livrent eux-mêmes pour être brûlés. Car nous avons vu quelles abominations s'ensuivent là où l'amour fait défaut ; de tels hommes sont orgueilleux, envieux, enflés, impatients, inconstants, faux, venimeux, soupçonneux, malicieux, dédaigneux, amers, peu enclins à servir, défiants, égoïstes, ambitieux et hautains. Comment peut-on prétendre, sans se contredire, que des gens de cette trempe puissent, par la foi, transporter les montagnes, livrer leur corps pour être brûlé, prophétiser, et ainsi de suite ? Il en est précisément comme je l'ai dit. Paul présente une proposition impossible, laissant entendre que, puisqu'ils sont dépourvus d'amour, ils ne possèdent pas réellement ces dons, mais en assument seulement le nom et l'apparence. Et afin de les en dépouiller, il admet, pour les besoins de l'argument, qu'ils sont ce qu'en réalité ils ne sont pas.