Introduction : Des femmes qui ont tenu le ciel ouvert

Il est un fil qui parcourt toute l’histoire de l’Église et que l’on néglige facilement dans les récits officiels. Il n’appartient ni aux conciles ni aux synodes, ni aux disputes théologiques ni aux archives des institutions. Il appartient aux chambres silencieuses, aux agenouillements avant l’aube, aux prières mouillées de larmes murmurées au-dessus d’enfants endormis, d’étrangers souffrants, des circonstances les plus sombres que le monde ait pu inventer. Il appartient aux femmes. Encore et encore, au fil de vingt siècles, Dieu a exaucé les prières de femmes dont la foi n’était pas moins redoutable pour être restée en grande partie invisible aux foules, et dont les intercessions n’étaient pas moins puissantes pour avoir été en grande partie passées sous silence par les livres d’histoire.

L’Écriture est sans équivoque sur ce point. Le prophète Joël proclama ce que Dieu lui-même avait promis pour les derniers jours : « Vos fils et vos filles prophétiseront, Vos vieillards auront des songes, Et vos jeunes gens des visions. Même sur les serviteurs et sur les servantes, Dans ces jours-là, je répandrai mon esprit » (Joël 2:28-29). L’Esprit de Dieu ne fait pas acception de sexe lorsqu’il distribue sa puissance et ses appels. Les femmes de ce livre prirent cette promesse au pied de la lettre et la vécurent avec une profondeur et une constance qui ébranlèrent le monde autour d’elles.

La première réunion de prière rapportée après l’ascension du Christ comptait des femmes en son cœur même.

Luc décrit les disciples rassemblés : « Tous d’un commun accord persévéraient dans la prière, avec les femmes, et Marie, mère de Jésus, et avec les frères de Jésus » (Actes 1:14). Et lorsque, en Actes 16, Paul et Silas arrivèrent à Philippes et cherchèrent un lieu de prière le jour du sabbat, ils trouvèrent une assemblée de femmes déjà plongées dans l’intercession : « où nous pensions que se trouvait un lieu de prière. Nous nous assîmes, et nous parlâmes aux femmes qui étaient réunies » (Actes 16:13). La première convertie d’Europe fut Lydie — une femme trouvée en prière. Dès les toutes premières heures de l’Église, les femmes ont été un fondement de sa vie de prière.

Qu’est-ce qu’une femme guerrière de la prière ? Ce n’est pas forcément une femme en vue ni investie d’une autorité ecclésiastique. Elle peut être, comme Monique d’Hippone, une mère qui persévère à travers dix-sept années de prières sans réponse, sans rien de visible à montrer pour son intercession qu’un fils égaré et une confiance inébranlable en la fidélité de Dieu. Elle peut être, comme Corrie ten Boom, une prisonnière d’un camp de concentration nazi qui maintint une réunion de prière dans son baraquement alors même que le monde autour d’elle sombrait dans l’horreur.

Elle peut être, comme Lottie Moon, une femme qui donna sa nourriture jusqu’à être trop faible pour se tenir debout, et qui consacra son dernier souffle terrestre à prier pour le peuple qu’elle en était venue à aimer. Elle peut n’être connue que de Dieu et des quelques personnes dont elle transforma la vie par une intercession dont elles ne soupçonnèrent jamais pleinement l’existence.

Ce qui unit ces dix femmes, c’est précisément ce que Jésus a promis à tous ceux qui voudraient le recevoir : un accès au Père par le Fils qu’aucune circonstance, aucune institution et aucun pouvoir humain ne pourrait révoquer. Jésus déclara : « En vérité, en vérité, je vous le dis, ce que vous demanderez au Père, il vous le donnera en mon nom. Jusqu’à présent vous n’avez rien demandé en mon nom. Demandez, et vous recevrez, afin que votre joie soit parfaite » (Jean 16:23-24). Ces femmes crurent à cette promesse de toute la force de leur vie. Elles n’y crurent pas en théorie. Elles misèrent tout sur elle — leur avenir, leur famille, leur réputation, leur santé et, dans certains cas, leur liberté.

Ces dix femmes venaient de mondes remarquablement différents. Monique pria dans l’Afrique du Nord romaine au IVe siècle. Thérèse d’Avila réforma l’ordre du Carmel dans l’Espagne du XVIe siècle. Susanna Wesley priait, son tablier rabattu sur la tête, dans un presbytère surpeuplé du Lincolnshire au XVIIIe siècle. Madame Guyon fut emprisonnée sept ans à la Bastille pour sa dévotion radicale à la prière. Amy Carmichael œuvra cinquante-cinq années consécutives dans le sud de l’Inde sans prendre un seul congé. Corrie ten Boom sortit du camp de concentration de Ravensbrück pour prêcher le pardon sur six continents. Lottie Moon se donna sans réserve dans la Chine rurale jusqu’à n’avoir plus rien à donner. Mary Slessor affronta des chasseurs de têtes au Nigeria, armée seulement d’amour et de prière. Gladys Aylward conduisit cent enfants à travers des montagnes enneigées dans la Chine en guerre, quand personne d’autre ne voulait le faire. Evelyn Christenson bâtit un mouvement de prière mondial sur une seule question fondatrice. Ce qui les unissait, ce n’était ni leur siècle, ni leur culture, ni leur tempérament, mais leur conviction absolue et inébranlable que la prière n’était pas en marge de la vie chrétienne — elle en était le centre.

L’exhortation de Paul aux Colossiens s’applique à nous avec la même urgence qu’à eux : « Persévérez dans la prière, veillez-y avec actions de grâces » (Colossiens 4:2). Le mot grec rendu ici par « persévérez » est proskartereo — persister, s’attacher à, être continuellement occupé de quelque chose. Ce n’est pas le langage d’un engagement religieux occasionnel, mais celui d’une occupation résolue et quotidienne. Ces dix femmes étaient occupées de prière. La prière n’était pas quelque chose qu’elles faisaient ; c’était ce qu’elles étaient. Et par elles, Dieu accomplit des choses dont l’écho résonne encore à travers les siècles.

Ces chapitres ne sont pas de simples portraits historiques. Ce sont des invitations. En les lisant, vous vous trouverez à maintes reprises au seuil d’une vie plus profonde — une vie dans laquelle la prière n’est pas un devoir religieux dont il faut s’acquitter, mais une relation vivante qu’il faut habiter. Cette vie vous est offerte. Toute âme qui cherche Dieu de tout son cœur le trouve. Ce n’est pas une formule pour motiver ; c’est la promesse de Dieu, éprouvée par dix mille vies et confirmée une fois de plus chez ces dix femmes extraordinaires.

Puissent leurs vies éveiller en vous une sainte insatisfaction envers une foi superficielle. Puissent-elles faire naître en vous une impatience envers toute religion mince, hâtive et mécanique. Puissent-elles vous mettre à genoux avec une faim nouvelle et une attente renouvelée — et puissiez-vous y découvrir le même Dieu inépuisable que ces femmes trouvèrent là, qui les attendait.