L’entrée dans le royaume

« Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. »
(Jean 3:3.)

Il n’y a peut-être aucun passage de la Parole de Dieu qui nous soit plus familier que celui-ci. Je suppose que si je demandais à un auditoire quelconque si l’on croit que Jésus-Christ a enseigné la doctrine de la nouvelle naissance, les neuf dixièmes répondraient : « Oui, je le crois. »

Or, si les paroles de ce texte sont vraies, elles renferment l’une des questions les plus solennelles qui puissent se présenter à nous. Nous pouvons nous permettre d’être trompés sur bien des choses, mais non sur celle-ci. Christ le dit très clairement. Il déclare : « Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu » — et à plus forte raison ne saurait-il en hériter. Cette doctrine de la nouvelle naissance est donc le fondement de toutes nos espérances pour le monde à venir. Elle est véritablement l’a b c de la religion chrétienne. Mon expérience m’a appris ceci : si un homme est mal affermi sur cette doctrine, il le sera sur presque toutes les autres doctrines fondamentales de la Bible. Une juste intelligence de ce sujet aidera un homme à résoudre mille difficultés qu’il pourra rencontrer dans la Parole de Dieu. Des choses qui paraissaient auparavant très obscures et mystérieuses deviendront très claires.

La doctrine de la nouvelle naissance renverse toute fausse religion — toutes les fausses conceptions au sujet de la Bible et de Dieu. Un de mes amis me raconta un jour que, dans l’une de ses réunions d’entretien, un homme vint le trouver avec une longue liste de questions qu’il avait rédigées pour qu’il y répondît. Il dit : « Si vous pouvez répondre de façon satisfaisante à ces questions, je suis décidé à devenir chrétien. » « Ne pensez-vous pas, répondit mon ami, que vous feriez mieux de venir d’abord à Christ ? Vous pourrez ensuite examiner ces questions. » L’homme jugea qu’il ferait peut-être mieux d’agir ainsi. Après avoir reçu Christ, il regarda de nouveau sa liste de questions ; mais il lui sembla alors qu’elles avaient toutes trouvé leur réponse. Nicodème vint, l’esprit troublé, et Christ lui dit : « Il faut que vous naissiez de nouveau. » Il fut traité tout autrement qu’il ne s’y attendait ; mais j’ose dire que ce fut la nuit la plus bénie de toute sa vie. « Naître de nouveau » est la plus grande bénédiction qui puisse jamais nous advenir en ce monde.

Remarquez comment l’Écriture s’exprime. « Si un homme ne naît de nouveau », « né d’en haut »[Note : Jean 3:3. Leçon marginale], « né de l’Esprit ». Parmi bon nombre d’autres passages où l’on trouve ce mot « à moins que », je n’en citerai que trois. « Si vous ne vous repentez, vous périrez tous également. » (Luc 13:3, 5.) « Si vous ne vous convertissez et si vous ne devenez comme les petits enfants, vous n’entrerez pas dans le royaume des cieux. » (Matth. 18:3.) « Si votre justice ne surpasse celle des scribes et des pharisiens, vous n’entrerez point dans le royaume des cieux. » (Matth. 5:20.) Tous, en réalité, signifient la même chose.

Je suis si reconnaissant que notre Seigneur ait parlé de la nouvelle naissance à ce chef des Juifs, à ce docteur de la loi, plutôt qu’à la femme au puits de Samarie, ou à Matthieu le publicain, ou à Zachée. S’il avait réservé son enseignement sur ce grand sujet à ces trois-là, ou à d’autres semblables, les gens auraient dit : « Oh oui, ces publicains et ces prostituées ont besoin d’être convertis ; mais moi, je suis un homme droit ; je n’ai pas besoin d’être converti. » Je suppose que Nicodème était l’un des meilleurs spécimens du peuple de Jérusalem : on ne relevait rien contre lui.

Je pense qu’il n’est guère nécessaire de démontrer que nous avons besoin de naître de nouveau avant d’être propres au ciel. J’ose dire qu’il n’est pas d’homme sincère qui ne reconnaisse qu’il n’est pas digne du royaume de Dieu, tant qu’il n’est pas né d’un autre Esprit. La Bible nous enseigne que l’homme est par nature perdu et coupable, et notre expérience le confirme. Nous savons aussi que l’homme le meilleur et le plus saint, s’il se détourne de Dieu, tombera bien vite dans le péché.

Or, laissez-moi dire ce que la régénération n’est pas. Ce n’est pas aller à l’église. Bien souvent, je rencontre des gens et je leur demande s’ils sont chrétiens. « Oui, bien sûr ; du moins, je le pense : je vais à l’église tous les dimanches. » Ah ! mais ce n’est pas là la régénération. D’autres disent : « J’essaie de faire ce qui est bien — ne suis-je pas chrétien ? N’est-ce pas là une nouvelle naissance ? » Non. Qu’est-ce que cela a à voir avec le fait de naître de nouveau ? Il y a encore une autre catégorie — ceux qui ont « tourné la page » et croient être régénérés. Non ; prendre une nouvelle résolution, ce n’est pas naître de nouveau.

Le baptême non plus ne vous servira de rien. Pourtant vous entendez des gens dire : « Voyons, j’ai été baptisé ; et j’ai été régénéré lorsque j’ai été baptisé. » Ils croient que, parce qu’ils ont été baptisés dans l’Église, ils ont été baptisés dans le royaume de Dieu. Je vous le dis, cela est absolument impossible. Vous pouvez être baptisé dans l’Église sans être pour autant baptisé dans le Fils de Dieu. Le baptême est une bonne chose à sa place. À Dieu ne plaise que j’en dise du mal. Mais si vous le mettez à la place de la régénération — à la place de la nouvelle naissance — c’est une terrible erreur. On ne peut pas être baptisé dans le royaume de Dieu. « Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. » Si quelqu’un qui lit ces lignes fait reposer ses espérances sur autre chose — sur quelque autre fondement — je prie Dieu de le balayer.

Une autre catégorie dit : « Je prends part à la Cène du Seigneur ; je participe régulièrement au sacrement. » Bienheureuse ordonnance ! Jésus a dit que, toutes les fois que vous le faites, vous commémorez sa mort. Pourtant, ce n’est pas là « naître de nouveau » ; ce n’est pas passer de la mort à la vie. Jésus le dit clairement — et si clairement qu’il ne saurait y avoir de méprise à ce sujet — « Si un homme ne naît de l’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu. » Qu’est-ce qu’un sacrement a à voir avec cela ? Qu’est-ce qu’aller à l’église a à voir avec le fait de naître de nouveau ?

Un autre homme s’avance et dit : « Je fais régulièrement mes prières. » Je répète que ce n’est pas là naître de l’Esprit. C’est donc une question bien solennelle qui se présente à nous ; et oh ! puisse chaque lecteur se demander avec sérieux et sincérité : « Suis-je né de nouveau ? Suis-je né de l’Esprit ? Suis-je passé de la mort à la vie ? »

Il est une catégorie d’hommes qui disent que les réunions religieuses spéciales sont très utiles pour une certaine sorte de gens. Elles seraient excellentes si l’on pouvait y amener l’ivrogne, ou le joueur, ou d’autres gens vicieux — cela ferait beaucoup de bien. Mais « nous, nous n’avons pas besoin d’être convertis ». À qui Christ adressa-t-il ces paroles de sagesse ? À Nicodème. Qui était Nicodème ? Était-il ivrogne, joueur ou voleur ? Non ! Sans doute était-il l’un des tout meilleurs hommes de Jérusalem. C’était un conseiller honorable ; il appartenait au Sanhédrin ; il occupait une très haute position ; c’était un homme orthodoxe ; il était l’un des plus irréprochables. Et pourtant, que lui dit Christ ? « Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. »

Mais j’imagine quelqu’un disant : « Que dois-je faire ? Je ne puis créer la vie. Je ne puis certainement pas me sauver moi-même. » Certainement non ; et nous ne prétendons pas que vous le puissiez. Nous vous disons qu’il est absolument impossible de rendre un homme meilleur sans Christ ; or c’est précisément ce que les hommes s’efforcent de faire. Ils tâchent de rapiécer cette vieille nature du « vieil Adam ». Il faut une nouvelle création. La régénération est une nouvelle création ; et si c’est une nouvelle création, ce doit être l’œuvre de Dieu. Dans le premier chapitre de la Genèse, l’homme ne paraît pas. Il n’y a là personne d’autre que Dieu. L’homme n’est pas là pour y prendre part. Quand Dieu créa la terre, il était seul. Quand Christ racheta le monde, il était seul.

« Ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l’Esprit est esprit. » (Jean 3:6.) L’Éthiopien ne peut changer sa peau, ni le léopard ses taches. Vous pourriez tout aussi bien essayer de vous rendre purs et saints sans le secours de Dieu. Cela vous serait tout aussi facile qu’à l’homme noir de se laver pour devenir blanc. Un homme pourrait tout aussi bien tenter de sauter par-dessus la lune que de servir Dieu dans la chair. C’est pourquoi « ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l’Esprit est esprit ».

Or, Dieu nous dit dans ce chapitre comment nous devons entrer dans son royaume. Nous n’avons pas à nous y frayer un chemin par nos œuvres — non que le salut ne vaille pas la peine qu’on travaille pour l’obtenir. Nous l’accordons volontiers. S’il y avait des fleuves et des montagnes sur le chemin, il vaudrait bien la peine de traverser ces fleuves à la nage et de gravir ces montagnes. Nul doute que le salut vaille tout cet effort ; mais nous ne l’obtenons pas par nos œuvres. Il est « qui ne travaille point, mais qui croit » (Rom. 4:5). Nous travaillons parce que nous sommes sauvés ; nous ne travaillons pas pour être sauvés. Nous travaillons à partir de la croix, non point vers elle. Il est écrit : « Travaillez à votre salut avec crainte et tremblement » (Phil. 2:12). Voyons, il faut posséder son salut avant de pouvoir y travailler. Supposons que je dise à mon petit garçon : « Je veux que tu dépenses avec soin ces cent dollars. » « Eh bien, dit-il, donne-moi les cent dollars, et je ferai attention à la manière de les dépenser. » Je me souviens de la première fois où je quittai la maison pour aller à Boston ; j’avais dépensé tout mon argent, et j’allais au bureau de poste trois fois par jour. Je savais qu’il n’y avait qu’un courrier par jour en provenance de chez moi ; mais je pensais qu’il pourrait, par quelque hasard, y avoir une lettre pour moi. Je finis par recevoir une lettre de ma petite sœur ; et oh ! quelle joie de la recevoir. Elle avait entendu dire qu’il y avait beaucoup de pickpockets à Boston, et une grande partie de cette lettre me pressait de bien veiller à ne laisser personne me faire les poches. Or il me fallait d’abord avoir quelque chose dans ma poche pour qu’on pût me la faire. De même, il vous faut posséder le salut avant de pouvoir y travailler.

Lorsque Christ s’écria au Calvaire : « Tout est accompli ! », il pensait ce qu’il disait. Tout ce que les hommes ont à faire désormais, c’est simplement d’accepter l’œuvre de Jésus-Christ. Il n’y a aucun espoir pour l’homme ou la femme tant qu’ils s’efforcent d’opérer eux-mêmes leur salut. J’imagine que certains diront, comme Nicodème le fit peut-être : « Voilà une chose bien mystérieuse. » Je vois le froncement de sourcils de ce pharisien lorsqu’il dit : « Comment cela peut-il se faire ? » Cela résonne bien étrangement à son oreille. « Naître de nouveau ; naître de l’Esprit ! Comment cela peut-il se faire ? » Bien des gens disent : « Il faut le démontrer par le raisonnement ; mais si vous ne le démontrez pas, ne nous demandez pas de le croire. » J’imagine bien des gens parlant ainsi. Quand vous me demandez de le démontrer par le raisonnement, je vous le dis franchement : je ne le puis. « Le vent souffle où il veut, et tu en entends le bruit; mais tu ne sais d’où il vient, ni où il va. Il en est ainsi de tout homme qui est né de l’Esprit. » (Jean 8.) Je ne comprends pas tout au sujet du vent. Vous me demandez de le démontrer par le raisonnement. Je ne le puis. Il peut souffler plein nord ici, et plein sud à cent milles de là. Je puis monter de quelques centaines de pieds et le trouver soufflant dans une direction entièrement opposée à celle d’ici-bas. Vous me demandez d’expliquer ces courants du vent ; mais supposez que, parce que je ne puis les expliquer ni les comprendre, je me campe sur mes positions et affirme : « Oh ! le vent, cela n’existe pas. » J’imagine quelque petite fille disant : « J’en sais plus long que cet homme ; souvent j’ai entendu le vent et l’ai senti souffler sur mon visage » ; et elle pourrait ajouter : « Le vent n’a-t-il pas arraché l’autre jour mon parapluie de mes mains ? et n’ai-je pas vu, dans la rue, emporter le chapeau d’un homme ? N’ai-je pas vu le vent agiter les arbres de la forêt, et les blés qui poussent dans la campagne ? »

Vous pourriez tout aussi bien me dire que le vent n’existe pas, que de me dire qu’un homme ne peut naître de l’Esprit. J’ai senti l’Esprit de Dieu à l’œuvre dans mon cœur, aussi réellement et aussi véritablement que j’ai senti le vent souffler sur mon visage. Je ne puis le démontrer par le raisonnement. Il y a bien des choses que je ne puis démontrer par le raisonnement, et que pourtant je crois. Je n’ai jamais pu expliquer la création par le raisonnement. Je vois le monde, mais je ne saurais dire comment Dieu l’a tiré du néant. Or presque tout homme admettra qu’il y eut une puissance créatrice.

Il y a bien des choses que je ne puis ni expliquer ni démontrer par le raisonnement, et que pourtant je crois. J’ai entendu un voyageur de commerce raconter qu’il avait ouï dire que le ministère et la religion de Jésus-Christ sont affaire de révélation, non d’investigation. « Lorsqu’il plut à Dieu de révéler en moi son Fils », dit Paul (Gal. 1:15, 16). Un groupe de jeunes gens voyageaient ensemble vers l’intérieur du pays ; et, chemin faisant, ils résolurent de ne rien croire qu’ils ne pussent démontrer par le raisonnement. Un vieillard les entendit ; et bientôt il dit : « Je vous ai entendus dire que vous ne croiriez rien que vous ne puissiez démontrer par le raisonnement. » « Oui, dirent-ils, c’est bien cela. » « Eh bien, dit-il, en descendant par le train aujourd’hui, j’ai remarqué des oies, des moutons, des porcs et du bétail qui broutaient tous de l’herbe. Pouvez-vous me dire par quel procédé cette même herbe se changeait en poil, en plumes, en soies et en laine ? Croyez-vous que ce soit un fait ? » « Oh oui, dirent-ils, nous ne pouvons nous empêcher de le croire, quoique nous ne le comprenions pas. » « Eh bien, dit le vieillard, je ne puis m’empêcher de croire en Jésus-Christ. » Et moi, je ne puis m’empêcher de croire à la régénération de l’homme, lorsque je vois des hommes qui ont été relevés, lorsque je vois des hommes qui ont été réformés. Quelques-uns des pires hommes n’ont-ils pas été régénérés — tirés de la fosse, les pieds posés sur le Rocher, et un cantique nouveau mis dans leur bouche ? Leur langue maudissait et blasphémait ; et maintenant elle est occupée à louer Dieu. Les choses anciennes ont passé, et toutes choses sont devenues nouvelles. Ils ne sont pas seulement réformés, mais régénérés — des hommes nouveaux en Jésus-Christ.

Là-bas, dans les ruelles obscures de l’une de nos grandes villes, il y a un pauvre ivrogne. Je crois que si vous voulez approcher de l’enfer, vous devriez aller dans la demeure d’un pauvre ivrogne. Rendez-vous à la maison de ce pauvre et misérable ivrogne. Y a-t-il rien qui ressemble davantage à l’enfer sur la terre ? Voyez le dénuement et la détresse qui y règnent. Mais écoutez ! Un pas se fait entendre à la porte, et les enfants courent se cacher. La patiente épouse attend d’accueillir son mari. Il a été son tourment. Bien des fois, elle a porté durant des semaines les marques de ses coups. Bien des fois, cette forte main droite s’est abattue sur sa tête sans défense. Et maintenant elle attend, s’attendant à entendre ses jurons et à subir ses brutalités. Il entre et lui dit : « J’ai été à la réunion ; et j’y ai entendu dire que, si je le veux, je puis être converti. Je crois que Dieu est capable de me sauver. » Retournez à cette maison quelques semaines plus tard : et quel changement ! En approchant, vous entendez chanter. Ce n’est pas le chant d’un noceur, mais les accents de ce bon vieux cantique, « Rocher des âges ». Les enfants n’ont plus peur de leur père, mais se pressent autour de ses genoux. Sa femme est près de lui, le visage illuminé d’un heureux rayonnement. N’est-ce pas là une image de la régénération ? Je puis vous conduire dans bien des foyers semblables, rendus heureux par la puissance régénératrice de la religion de Christ. Ce dont les hommes ont besoin, c’est de la force pour vaincre la tentation, de la force pour mener une vie droite.

Le seul moyen d’entrer dans le royaume de Dieu, c’est d’y « naître ». La loi de ce pays exige que le Président soit né dans le pays. Lorsque des étrangers abordent nos rivages, ils n’ont aucun droit de se plaindre d’une telle loi, qui leur interdit de jamais devenir Présidents. Or, Dieu n’a-t-il pas le droit d’établir une loi selon laquelle tous ceux qui deviennent héritiers de la vie éternelle doivent « naître » dans son royaume ?

Un homme non régénéré préférerait être en enfer plutôt qu’au ciel. Prenez un homme dont le cœur est plein de corruption et de méchanceté, et placez-le au ciel parmi les purs, les saints et les rachetés : il ne voudrait pas y demeurer. Assurément, si nous voulons être heureux au ciel, il nous faut commencer à faire un ciel ici-bas sur la terre. Le ciel est un lieu préparé pour un peuple préparé. Si un joueur ou un blasphémateur était arraché aux rues de New York et placé sur le pavé de cristal du ciel, à l’ombre de l’arbre de vie, il dirait : « Je ne veux pas rester ici. » Si les hommes étaient transportés au ciel tels qu’ils sont par nature, sans que leur cœur eût été régénéré, il y aurait au ciel une nouvelle rébellion. Le ciel est rempli d’une multitude de ceux qui sont nés deux fois.

Aux versets 14 et 15 de ce chapitre, nous lisons : « Et comme Moïse éleva le serpent dans le désert, il faut de même que le Fils de l’homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle. » « QUICONQUE ». Notez-le bien ! Laissez-moi vous dire, à vous qui n’êtes pas sauvés, ce que Dieu a fait pour vous. Il a fait tout ce qu’il pouvait faire pour votre salut. Vous n’avez pas à attendre que Dieu fasse davantage. En un endroit, il pose la question : que pouvait-il faire de plus (Ésaïe 5:4) ? Il envoya ses prophètes, et ils les tuèrent ; puis il envoya son Fils bien-aimé, et ils le mirent à mort. Maintenant, il a envoyé le Saint-Esprit pour nous convaincre de péché et pour nous montrer comment nous devons être sauvés.

Dans ce chapitre, il nous est dit comment les hommes doivent être sauvés, à savoir par celui qui fut élevé sur la croix. Tout comme Moïse éleva le serpent d’airain dans le désert, ainsi faut-il que le Fils de l’homme soit élevé, « afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle ». Certains se plaignent et disent qu’il est bien déraisonnable qu’on les tienne pour responsables du péché d’un homme qui vécut il y a six mille ans. Il n’y a pas longtemps, un homme me parlait de cette injustice, comme il l’appelait. Si un homme s’imagine qu’il répondra ainsi à Dieu, je vous le dis, cela ne lui servira de rien. Si vous êtes perdu, ce ne sera pas à cause du péché d’Adam.

Laissez-moi l’illustrer ; peut-être serez-vous alors mieux à même de le comprendre. Supposons que je sois en train de mourir de consomption, dont j’aurais hérité de mon père ou de ma mère. Je n’ai pas contracté cette maladie par ma propre faute, par quelque négligence de ma santé ; je l’ai héritée, supposons-le. Un ami vient à passer : il me regarde et dit : « Moody, tu es phtisique. » Je réponds : « Je le sais fort bien ; je n’ai besoin de personne pour me le dire. » « Mais, dit-il, il existe un remède. » « Mais, monsieur, je n’en crois rien. J’ai consulté les plus grands médecins de ce pays et d’Europe ; et ils me disent qu’il n’y a aucun espoir. » « Mais tu me connais, Moody ; tu me connais depuis des années. » « Oui, monsieur. » « Crois-tu donc que je te dirais un mensonge ? » « Non. » « Eh bien, il y a dix ans, j’étais aussi bas que toi. Les médecins m’avaient condamné ; mais j’ai pris ce remède, et il m’a guéri. Je me porte parfaitement bien : regarde-moi. » Je dis que c’est « un cas bien étrange ». « Oui, c’est peut-être étrange ; mais c’est un fait. Ce remède m’a guéri : prends ce remède, et il te guérira. Bien qu’il m’ait coûté fort cher, il ne te coûtera rien. Ne le prends pas à la légère, je t’en supplie. » « Eh bien, dis-je, je voudrais bien te croire ; mais cela est contraire à ma raison. »

Entendant cela, mon ami s’en va et revient avec un autre ami, qui témoigne de la même chose. Je demeure incrédule ; il s’en va donc et amène encore un ami, puis un autre, et un autre, et un autre encore ; et tous témoignent de la même chose. Ils disent qu’ils étaient aussi mal en point que moi ; qu’ils ont pris le même remède que celui qui m’est offert ; et qu’il les a guéris. Mon ami me tend alors le remède. Je le jette à terre ; je ne crois pas à sa puissance de guérison ; je meurs. La raison en est donc que j’ai dédaigné le remède. Ainsi, si vous périssez, ce ne sera pas parce qu’Adam est tombé, mais parce que vous aurez dédaigné le remède offert pour vous sauver. Vous aurez choisi les ténèbres plutôt que la lumière. « Comment échapperons-nous en négligeant un si grand salut ? » Il n’y a aucun espoir pour vous si vous négligez le remède. Il ne sert à rien de regarder la blessure. Si nous avions été dans le camp des Israélites et que l’un des serpents brûlants nous eût mordus, il ne nous aurait servi de rien de regarder la blessure. Regarder la blessure ne sauvera jamais personne. Ce que vous devez faire, c’est regarder le Remède — tourner vos regards vers celui qui a le pouvoir de vous sauver de votre péché.

Contemplez le camp des Israélites ; regardez la scène qui se peint sous vos yeux ! Beaucoup meurent parce qu’ils négligent le remède qui leur est offert. Dans ce désert aride, que de tombes courtes et menues ; que d’enfants mordus par les serpents brûlants. Des pères et des mères emportent leurs enfants. Là-bas, on ensevelit à l’instant une mère ; une mère bien-aimée va être mise en terre. Toute la famille, en pleurs, se rassemble autour de la forme chérie. Vous entendez les cris de deuil ; vous voyez les larmes amères. Le père est emporté vers son dernier lieu de repos. Une lamentation s’élève par tout le camp. Les larmes coulent pour des milliers de gens qui ont péri ; des milliers d’autres se meurent ; et le fléau fait rage d’un bout à l’autre du camp.

Je vois, sous une tente, une mère israélite penchée sur la forme d’un fils bien-aimé qui entre à peine dans la fleur de la vie, qui commence tout juste à devenir un homme. Elle essuie la sueur de la mort qui s’amasse sur son front. Encore un peu, et ses yeux se fixent et se voilent, car la vie s’en va rapidement. Les fibres du cœur de la mère sont déchirées et saignent. Tout à coup, elle entend un bruit dans le camp. Une grande clameur s’élève. Qu’est-ce que cela signifie ? Elle va à l’entrée de la tente. « Quel est ce bruit dans le camp ? » demande-t-elle aux passants. Et quelqu’un dit : « Voyons, ma bonne femme, n’avez-vous pas entendu la bonne nouvelle qui est venue dans le camp ? » « Non, dit la femme. Une bonne nouvelle ! Qu’est-ce donc ? » « Comment, n’en avez-vous pas entendu parler ? Dieu a pourvu à un remède. » « Quoi ! pour les Israélites mordus ? Oh ! dites-moi quel est ce remède ! » « Eh bien, Dieu a ordonné à Moïse de faire un serpent d’airain et de le dresser sur une perche, au milieu du camp ; et il a déclaré que quiconque le regardera vivra. La clameur que vous entendez est celle du peuple lorsqu’il voit le serpent élevé. » La mère retourne sous la tente et dit : « Mon garçon, j’ai une bonne nouvelle à t’annoncer. Tu n’as pas à mourir ! Mon garçon, mon garçon, je viens avec une bonne nouvelle ; tu peux vivre ! » Il est déjà tout hébété ; il est si faible qu’il ne peut marcher jusqu’à l’entrée de la tente. Elle glisse ses bras robustes sous lui et le soulève. « Regarde là-bas ; regarde, juste là, au pied de la colline ! » Mais le garçon ne voit rien ; il dit : « Je ne vois rien ; qu’est-ce que c’est, mère ? » Et elle répond : « Continue de regarder, et tu le verras. » Enfin il aperçoit le serpent étincelant ; et voici, il est guéri ! Et il en est ainsi de bien des jeunes convertis. Certains disent : « Oh ! nous ne croyons pas aux conversions soudaines. » Combien de temps fallut-il pour guérir ce garçon ? Combien de temps fallut-il pour guérir ces Israélites mordus par les serpents ? Ce ne fut qu’un regard ; et ils furent guéris.

Ce jeune Hébreu est un jeune converti. Je me le figure appelant tous ceux qui étaient avec lui à louer Dieu. Il voit un autre jeune homme mordu comme il l’avait été ; et il court à lui et lui dit : « Toi, tu n’as pas à mourir. » « Oh ! répond le jeune homme, je ne puis vivre ; ce n’est pas possible. Il n’y a pas un médecin en Israël qui puisse me guérir. » Il ignore qu’il n’a pas à mourir. « Comment, n’as-tu pas entendu la nouvelle ? Dieu a pourvu à un remède. » « Quel remède ? » « Eh bien, Dieu a dit à Moïse d’élever un serpent d’airain, et il a déclaré qu’aucun de ceux qui regarderont ce serpent ne mourra. » Je me figure fort bien le jeune homme. C’est peut-être ce que vous appelez un jeune homme intellectuel. Il dit au jeune converti : « Tu ne penses pas que je vais croire une chose pareille ? Si les médecins d’Israël ne peuvent me guérir, comment veux-tu qu’un vieux serpent de cuivre sur une perche me guérisse ? » « Voyons, monsieur, j’étais aussi mal en point que toi ! » « Pas possible ! » « Si, je t’assure. » « Voilà la chose la plus étonnante que j’aie jamais entendue, dit le jeune homme ; je voudrais que tu m’en expliques la raison. » « Je ne le puis. Je sais seulement que j’ai regardé ce serpent, et que j’ai été guéri : voilà ce qui m’a guéri. J’ai simplement regardé ; c’est tout. Ma mère m’a rapporté ce qu’on disait à travers le camp ; et j’ai simplement cru ce que ma mère disait, et je me porte parfaitement bien. » « Eh bien, je ne crois pas que tu aies été mordu aussi grièvement que moi. » Le jeune homme relève sa manche. « Regarde là ! Cette marque montre l’endroit où j’ai été mordu ; et je te le dis, j’étais plus mal en point que toi. » « Eh bien, si j’en comprenais la raison, je regarderais et je serais guéri. » « Laisse là ta philosophie : regarde et vis. » « Mais, monsieur, tu me demandes une chose déraisonnable. Si Dieu avait dit : Prends le cuivre et frotte-en la blessure, il pourrait y avoir dans le cuivre quelque chose qui guérirait la morsure. Jeune homme, explique-m’en la raison. » J’ai souvent vu devant moi des gens qui parlaient de la sorte. Mais le jeune homme en appelle un autre, l’emmène sous la tente et dit : « Raconte-lui seulement comment le Seigneur t’a sauvé » ; et l’autre raconte exactement la même histoire ; et il en appelle d’autres, et tous disent la même chose.

Le jeune homme dit que c’est une chose bien étrange. « Si le Seigneur avait dit à Moïse d’aller chercher des herbes, ou des racines, de les faire bouillir et d’en prendre la décoction comme remède, il y aurait là quelque chose. Mais il est si contraire à la nature de faire une chose telle que regarder le serpent, que je ne puis m’y résoudre. » Enfin sa mère, qui était sortie dans le camp, entre et lui dit : « Mon garçon, j’ai pour toi la meilleure nouvelle du monde. J’étais dans le camp, et j’ai vu des centaines de gens qui étaient très mal en point, et qui, tous, se portent maintenant parfaitement bien. » Le jeune homme dit : « Je voudrais bien guérir ; c’est une pensée bien douloureuse que de mourir ; je veux entrer dans la terre promise, et il est terrible de mourir ici, dans ce désert ; mais le fait est que je ne comprends pas le remède. Il ne parle pas à ma raison. Je ne puis croire que je puisse guérir en un instant. » Et le jeune homme meurt, par suite de sa propre incrédulité.

Dieu pourvut à un remède pour cet Israélite mordu — « Regarde et vis ! » Et il y a la vie éternelle pour chaque pauvre pécheur. Regarde, et tu peux être sauvé, cher lecteur, à cette heure même. Dieu a pourvu à un remède ; et il est offert à tous. L’ennui, c’est qu’un grand nombre de gens regardent la perche. Ne regardez pas la perche ; c’est l’Église. Vous n’avez pas à regarder l’Église ; l’Église est une bonne chose, mais l’Église ne peut vous sauver. Regardez au-delà de la perche. Regardez le Crucifié. Regardez au Calvaire. Souvenez-vous, pécheur, que Jésus est mort pour tous. Vous n’avez pas à regarder les ministres ; ils ne sont que les instruments choisis de Dieu pour élever le Remède, pour élever Christ. Ainsi donc, mes amis, détournez vos yeux des hommes ; détournez vos yeux de l’Église. Levez-les vers Jésus, qui a ôté le péché du monde, et il y aura pour vous la vie dès cette heure.

Grâce à Dieu, nous n’avons pas besoin d’instruction pour apprendre à regarder. Cette petite fille, ce petit garçon de quatre ans à peine, qui ne sait pas lire, peut regarder. Quand le père rentre à la maison, la mère dit à son petit garçon : « Regarde ! regarde ! regarde ! » et le petit enfant apprend à regarder bien avant l’âge d’un an. Et c’est là le moyen d’être sauvé. C’est de regarder l’Agneau de Dieu « qui ôte le péché du monde » ; et il y a la vie, en ce moment même, pour quiconque veut bien regarder.

Certains disent : « Je voudrais bien savoir comment être sauvé. » Prenez simplement Dieu au mot et confiez-vous en son Fils aujourd’hui même — à cette heure même — à ce moment même. Il vous sauvera, si vous vous confiez en lui. J’imagine entendre quelqu’un dire : « Je ne sens pas la morsure autant que je le voudrais. Je sais que je suis un pécheur, et tout cela ; mais je ne sens pas assez la morsure. » Dans quelle mesure Dieu veut-il que vous la sentiez ?

Lorsque j’étais à Belfast, je connaissais un médecin qui avait pour ami un éminent chirurgien de la ville ; et il me raconta que ce chirurgien avait coutume, avant toute opération, de dire au patient : « Regardez bien la blessure, puis fixez les yeux sur moi, et ne les en détournez pas jusqu’à ce que j’aie terminé. » Je pensai sur le moment que c’était une bonne illustration. Pécheur, regarde bien ta blessure ; puis fixe les yeux sur Christ, et ne les en détourne pas. Il vaut mieux regarder le Remède que la blessure. Vois quel pauvre et misérable pécheur tu es ; puis regarde l’Agneau de Dieu « qui ôte le péché du monde ». Il est mort pour l’impie et le pécheur. Dis : « Je le prends ! » Et que Dieu t’aide à lever les yeux vers l’Homme du Calvaire. Et comme les Israélites regardèrent le serpent et furent guéris, ainsi puisses-tu regarder et vivre.

Après la bataille de Pittsburgh Landing, je me trouvais dans un hôpital à Murfreesboro. Au milieu de la nuit, on me réveilla pour me dire qu’un homme, dans l’une des salles, désirait me voir. J’allai à lui, et il m’appela « aumônier » — je n’étais pas l’aumônier — et dit qu’il voulait que je l’aide à mourir. Et je dis : « Je te prendrais volontiers dans mes bras pour te porter dans le royaume de Dieu si je le pouvais ; mais je ne le puis : je ne puis t’aider à mourir ! » Et il dit : « Qui le peut ? » Je répondis : « Le Seigneur Jésus-Christ le peut — il est venu pour cela. » Il secoua la tête et dit : « Il ne peut me sauver ; j’ai péché toute ma vie. » Et je dis : « Mais il est venu pour sauver les pécheurs. » Je pensai à sa mère, dans le Nord, et j’étais sûr qu’elle souhaitait ardemment qu’il mourût en paix ; aussi résolus-je de rester auprès de lui. Je priai deux ou trois fois, et répétai toutes les promesses que je pus ; car il était évident que, dans quelques heures, il ne serait plus. Je dis que je voulais lui lire un entretien que Christ avait eu avec un homme inquiet pour son âme. J’ouvris au troisième chapitre de Jean. Ses yeux étaient rivés sur moi ; et lorsque j’arrivai aux versets 14 et 15 — le passage qui nous occupe — il saisit les mots : « Et comme Moïse éleva le serpent dans le désert, il faut de même que le Fils de l’homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle. » Il m’arrêta et dit : « Cela est-il vraiment écrit là ? » Je dis : « Oui. » Il me demanda de le relire ; et je le fis. Il s’appuya sur les coudes contre le lit de camp et, joignant les mains, dit : « Cela est bon ; ne veux-tu pas le relire ? » Je le lus une troisième fois ; puis je poursuivis le reste du chapitre. Quand j’eus fini, ses yeux étaient clos, ses mains jointes, et un sourire éclairait son visage. Oh ! comme il était illuminé ! Quel changement s’y était opéré ! Je vis ses lèvres frémir et, me penchant sur lui, j’entendis dans un faible murmure : « Et comme Moïse éleva le serpent dans le désert, il faut de même que le Fils de l’homme soit élevé, afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle. » Il ouvrit les yeux et dit : « C’est assez ; ne lis plus. » Il s’attarda encore quelques heures, reposant sa tête sur ces deux versets ; puis il monta sur l’un des chars de Christ, pour prendre son siège dans le royaume de Dieu.

Christ dit à Nicodème : « Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. » Vous pourrez voir bien des pays ; mais il est un pays — la terre de Beulah, que Jean Bunyan vit en vision — que vous ne contemplerez jamais, à moins de naître de nouveau, d’être régénérés par Christ. Vous pouvez porter vos regards au loin et voir bien des arbres magnifiques ; mais l’arbre de vie, vous ne le contemplerez jamais, à moins que vos yeux ne soient rendus clairs par la foi au Sauveur. Vous pouvez voir les beaux fleuves de la terre — vous pouvez voguer sur leur sein ; mais souvenez-vous que votre œil ne se posera jamais sur le fleuve qui jaillit du Trône de Dieu et coule à travers le Royaume d’en haut, à moins que vous ne naissiez de nouveau. C’est Dieu qui l’a dit, et non l’homme. Vous ne verrez jamais le royaume de Dieu à moins de naître de nouveau. Vous pouvez voir les rois et les seigneurs de la terre ; mais le Roi des rois et le Seigneur des seigneurs, vous ne le verrez jamais à moins de naître de nouveau. Quand vous êtes à Londres, vous pouvez aller à la Tour et voir la couronne d’Angleterre, qui vaut des milliers de dollars et que des soldats y gardent ; mais souvenez-vous que votre œil ne se posera jamais sur la couronne de vie, à moins de naître de nouveau.

Vous pouvez entendre les cantiques de Sion que l’on chante ici-bas ; mais il est un cantique — celui de Moïse et de l’Agneau — que l’oreille incirconcise n’entendra jamais ; sa mélodie ne réjouira que l’oreille de ceux qui sont nés de nouveau. Vous pouvez contempler les belles demeures de la terre, mais souvenez-vous que les demeures que Christ est allé préparer, vous ne les verrez jamais à moins de naître de nouveau. C’est Dieu qui le dit. Vous pouvez voir dix mille belles choses en ce monde ; mais la cité qu’Abraham entrevit — et à partir de ce moment devint un pèlerin et un étranger — vous ne la verrez jamais à moins de naître de nouveau (Héb. 11:8, 10-16). Vous pouvez souvent être conviés ici à des festins de noces ; mais vous n’assisterez jamais au festin des noces de l’Agneau, à moins de naître de nouveau. C’est Dieu qui le dit, cher ami. Vous contemplez peut-être ce soir le visage de votre sainte mère, et vous sentez qu’elle prie pour vous ; mais le temps viendra où vous ne la verrez plus jamais, à moins de naître de nouveau.

Le lecteur est peut-être un jeune homme ou une jeune fille qui s’est tenu récemment au chevet d’une mère mourante ; et elle a peut-être dit : « Ne manque pas de me retrouver au ciel », et vous en avez fait la promesse. Ah ! vous ne la reverrez jamais, à moins de naître de nouveau. Je crois Jésus de Nazareth plutôt que ces incrédules qui disent qu’il n’est pas besoin de naître de nouveau. Parents, si vous espérez revoir vos enfants qui vous ont précédés, il vous faut naître de l’Esprit. Vous êtes peut-être un père ou une mère qui avez récemment porté au tombeau un être aimé ; et comme votre foyer paraît sombre ! Jamais plus vous ne verrez votre enfant, à moins de naître de nouveau. Si vous désirez être réunis à l’être que vous aimez, il vous faut naître de nouveau. Je m’adresse peut-être à un père ou à une mère qui a un être aimé là-haut. Si vous pouviez entendre la voix de cet être aimé, elle dirait : « Viens par ici. » Avez-vous un ami saint là-haut ? Jeune homme ou jeune fille, n’avez-vous pas une mère dans le monde de lumière ? Si vous pouviez l’entendre parler, ne dirait-elle pas : « Viens par ici, mon fils » — « Viens par ici, ma fille » ? Si vous voulez la revoir un jour, il vous faut naître de nouveau.

Nous avons tous là-haut un Frère aîné. Il y a près de dix-neuf cents ans, il a franchi le passage, et depuis les rivages célestes il vous appelle au ciel. Tournons le dos au monde. Faisons la sourde oreille au monde. Regardons à Jésus sur la croix, et soyons sauvés. Alors nous verrons un jour le Roi dans sa beauté, et nous ne sortirons plus jamais.