Le moyen d’en sortir

Cette agitation et ces questionnements atteignirent leur paroxysme en 1865. En raison de circonstances familiales, nous dûmes quitter notre charmante demeure de Germantown — ainsi que tout notre vaste cercle d’intérêts — pour nous installer dans un village reculé du New Jersey, où nous étions presque entièrement coupés de toute société agréable. Sur le plan financier, c’était un avantage, mais à tous autres égards ce fut une épreuve considérable, surtout pour moi. J’avoue que mon esprit se révolta amèrement contre ce changement.

J’étais loin d’imaginer que dans ce lieu même, qui me paraissait si désolé et si isolé, une glorieuse lumière nouvelle allait se lever, inaugurant la quatrième et couronnante époque de ma vie spirituelle.

Voici comment cela se produisit. Comme je l’ai dit, j’étais profondément révoltée par ce déménagement. Pourtant j’avais assez de discernement spirituel pour savoir que cette révolte était un mal. Puisque ce déménagement était manifestement une disposition providentielle qui échappait à mon pouvoir, la seule réponse juste était de l’accepter avec joie et de dire sincèrement : « Que ta volonté soit faite. » Mais bien que je me réprimandasse sans cesse, je ne parvenais pas à me résoudre à accepter la volonté de Dieu — et en vérité, je ne voulais pas l’accepter. Je trouvais que c’était un traitement bien dur d’être contrainte de quitter mon heureuse demeure de Germantown et ma sphère d’utilité pour vivre dans un endroit aussi solitaire et reculé que Millville. Il me semblait que Dieu n’aurait pas dû le permettre, et que j’avais tout à fait le droit de murmurer et de m’inquiéter.

En conséquence, je tombai dans un état d’esprit profondément inconfortable. Même mes claires doctrines ne pouvaient plus me secourir, et je commençai à craindre de perdre le peu de spiritualité qui me restait.

Face à un besoin si réel, il ne me servait de rien de savoir que j’étais pardonnée. Je voulais plus que le pardon — je voulais la délivrance. Mais je n’avais aucune idée de la manière de l’obtenir.

Comme nous recevions fréquemment la visite de prédicateurs missionnaires, j’exposai mon cas à plusieurs d’entre eux et leur demandai de l’aide, mais aucun ne put me dire quoi que ce fût d’utile. Enfin, un enseignant religieux très en vue vint passer quelques jours, et à lui je déversai tout mon tourment, le suppliant de me suggérer quelque chemin vers la délivrance. Il considéra ma situation avec sérieux et finit par dire qu’il croyait que ce dont j’avais besoin, c’était de m’engager dans quelque œuvre chrétienne. Si je sortais le lendemain matin pour visiter les pauvres de notre voisinage et voir comment je pourrais les aider, il pensait que ma vie spirituelle se renouvellerait et que tout rentrerait dans l’ordre.

Le lendemain donc, j’essayai le remède qu’il m’avait suggéré. Mais je découvris bien vite combien il était vain. Presque dans la première maison où j’entrai, je trouvai une femme aux prises avec la même difficulté spirituelle que la mienne, et elle avait désespérément besoin d’aide — et je n’en avais aucune à donner. Je me sentais comme quelqu’un qui essaierait de nourrir les affamés avec un bol vide. C’était une tâche absurde et impossible. Je rentrai chez moi plus découragée que jamais, convaincue qu’avant de pouvoir aider qui que ce fût d’autre, il me faudrait trouver la délivrance pour moi-même.

Il y avait dans le village une couturière qui venait souvent coudre chez moi, et comme j’avais si peu de compagnie au village, je m’asseyais parfois pour causer avec elle tandis que nous travaillions. Elle semblait d’un esprit remarquablement spirituel, et j’étais fascinée par ses expériences. Je découvris qu’elle croyait à une victoire réelle sur la tentation — qu’il n’était pas nécessaire, comme je l’avais pensé, de traverser la vie en péchant et en se repentant, en péchant et en se repentant, mais qu’un chrétien pouvait véritablement être délivré. Elle me dit que, parmi les méthodistes, il existait une doctrine appelée « Sainteté », et une expérience qui l’accompagnait, appelée « sanctification » ou « la seconde bénédiction », qui amenait les gens dans un lieu de victoire. Tout ce qu’elle disait m’intéressait au plus haut point, et je commençai à espérer que peut-être se trouvait là la solution de mes luttes.

Elle me dit aussi qu’une petite réunion se tenait dans le village le samedi soir, où cette doctrine était enseignée et où les gens partageaient leurs expériences. Elle me pressa d’y assister. Je pensai que j’irais peut-être un jour, mais je laissai d’autres choses s’interposer. J’étais convaincue que de pauvres ouvriers d’usine sans instruction ne pouvaient absolument rien avoir à m’apprendre. J’avais étudié et enseigné la Bible abondamment et j’avais une haute opinion de mes propres acquisitions religieuses. Je sentais que si j’allais à la réunion, j’aurais probablement bien plus à leur enseigner qu’ils n’auraient à m’enseigner.

Finalement, cependant, un soir, je décidai de leur accorder la faveur de ma présence — et je l’avoue, je sentais bel et bien que c’était une grande faveur. Je me rendis à la réunion pleine de mon importance et de ma supériorité, m’attendant à les stupéfier par ma connaissance biblique.

Quand j’entrai, une ouvrière d’usine, un châle sur la tête — elle ne possédait probablement pas de chapeau — était en train de parler. Je l’entendis dire : « Autrefois tout mon horizon était rempli de ce grand gros Moi qui était le mien, mais quand j’ai entrevu Christ comme mon parfait Sauveur, ce grand gros Moi s’est ratatiné jusqu’à n’être plus rien. »

Ces paroles furent pour moi une révélation. Je compris que je ne connaissais rien du tout d’une telle expérience. Mon propre « Moi » était fort grand et fort porté à s’affirmer, et je ne pouvais imaginer comment il pourrait jamais « se ratatiner jusqu’à n’être plus rien ». Mais une profonde conviction m’envahit que cela devait être le vrai christianisme — et peut-être la chose même après laquelle j’avais tant soupiré.

Inutile de dire que je ne tentai aucun enseignement ce soir-là. Je m’assis au contraire comme une élève aux pieds de ces humbles chrétiens qui, connaissant peu de la science des livres, avaient l’âme manifestement instruite par le Saint-Esprit dans des profondeurs de vérité spirituelle que je n’avais jamais touchées. Je commençai à assister régulièrement à la réunion comme une élève, et je saisis toutes les occasions que je pus de m’entretenir avec ceux qui comprenaient cette voie de vie. Je constatai que son essence était exactement ce que Paul voulait dire lorsqu’il écrivit : « Non pas moi, mais Christ » — que la victoire que je cherchais viendrait en cessant de vivre ma propre vie et en laissant la puissance de Dieu « produire en moi le vouloir et le faire, selon son bon plaisir ».

Dans mon journal, à la date du 18 octobre 1866, j’écrivis : « Le Seigneur m’a enseigné de bien des manières ces derniers temps mon absolue faiblesse face à la tentation. J’ai beaucoup grandi en connaissance, mais non en grâce, et je constate que je n’ai pas plus de réel pouvoir sur le péché que lorsque je fus convertie pour la première fois. Cela ne m’a pas conduite à douter d’être une enfant de Dieu — justifiée, pardonnée, possédant la vie éternelle, et héritière d’un héritage céleste.

Mais même avec cette assurance, je ne puis être heureuse tant que mon cœur me condamne. J’aspire à plus de sainteté, à plus de pouvoir sur le péché, à une communion plus ininterrompue avec Dieu. Mais je ne sais comment y parvenir. Les résolutions sont inutiles ; mes efforts sont vains. Mes prières restent sans réponse. Mille fois j’ai été prête à renoncer dans le désespoir et à conclure que ce n’est pas la volonté de Dieu que je remporte jamais la victoire sur le péché. Et pourtant la Bible présente une image si différente — “irréprochables, purs, sans reproche” ; avec chaque tentation “un moyen d’en sortir” ; “purifiés” ; “conformes à l’image de Christ” ; “saints comme il est saint”. »

Puis j’écrivis : « Je constate qu’il y a des chrétiens qui disent qu’en recevant Christ par la foi pour notre sanctification, tout comme nous l’avons reçu par la foi pour notre justification, toute cette œuvre à laquelle j’aspire est accomplie — c’est-à-dire que la méthode pour l’accomplir est découverte. Ils affirment que la Bible enseigne que le Seigneur peut délivrer de la puissance du péché aussi bien que de sa culpabilité, et que l’âme apprend à se confier en lui pour le faire, cessant de s’appuyer sur ses propres résolutions ou efforts de sainteté, et remettant au Seigneur seul l’œuvre entière d’être gardée du mal. »

Et enfin : « Je commence à voir plus clairement que le Seigneur est digne de la confiance la plus illimitée et la plus sans bornes ; et peut-être est-ce là la première aube de la lumière que je cherchais. C’est une doctrine méthodiste, et j’ai longtemps été habituée à entendre critiquer les méthodistes à son sujet, mais elle semble être la seule chose qui réponde à mon besoin, et je me sens contrainte de l’essayer. »

Le 11 février 1867, je consignai mes premiers efforts pour saisir cette foi victorieuse, et j’écrivis : « La posture présente de mon âme est celle de la confiance dans le Seigneur. Et j’ai découvert que c’est une réalité pratique — il délivre effectivement. Quand la tentation survient, si je me tourne aussitôt vers lui avec cette prière : “Seigneur, sauve-moi. Je ne puis me sauver moi-même de ce péché, mais toi tu le peux et tu le feras”, il ne manque jamais.

Soit il change complètement mes sentiments, soit il me fait oublier toute l’affaire — et la victoire, ou plutôt sa victoire, est complète. C’est là un secret de la vie chrétienne que je n’avais jamais connu auparavant.

Mais pourquoi ne le connaissais-je pas ? Pourquoi mon chemin a-t-il été si hésitant et si misérable, quand j’aurais pu vivre dans la victoire ? Je suis un exemple frappant du légalisme et de l’incrédulité inhérents au cœur humain. Tout en me confiant entièrement au Seigneur pour ma justification, je me suis toujours confiée en moi-même pour ma sanctification.

Je me suis appuyée sur mes propres efforts, mes résolutions, ma vigilance, ma ferveur et mes luttes pour parvenir à une vie sainte. C’était du légalisme — aussi véritablement du légalisme que si j’avais compté sur ces choses pour sauver mon âme au départ. Je “rendais vaine” la grâce de Dieu dans la sanctification tout aussi pleinement que ceux que j’avais condamnés comme légalistes la rendaient vaine dans la justification. Je voyais aisément comment ils anéantissaient la mort de Christ par leurs efforts légaux, mais j’étais aveugle au fait que je faisais la même chose. Leurs efforts et les miens différaient dans le but, mais dans les deux cas c’était le moi et non Christ. Car “si la justice s’obtient par la loi, Christ est donc mort en vain”.

Mais maintenant, comme tout est différent ! Maintenant je confie ma vie quotidienne à lui tout comme je lui confie ma destinée éternelle. Je me confie en lui aussi nûment dans l’une que dans l’autre. Je suis également impuissante dans les deux.

Je ne puis rien faire — pas même moi, l’“homme nouveau” — et si le Seigneur ne fait pas tout, rien ne sera fait.

Et oh, glorieuse vérité — il le fait ! Quand je me confie en lui, il donne la délivrance de la puissance du péché aussi bien que de sa culpabilité. Je puis tout remettre à ses soins — mes ennuis, mes tentations, ma croissance, mon service, ma vie quotidienne, instant après instant. Oh, le repos et le calme d’une telle vie !

Et c’est là la “bénédiction de la sainteté” des méthodistes. Exprimée par eux en des termes que je n’approuve pas entièrement, et entourée de ce qui me paraît un mélange d’erreur — mais néanmoins véritablement éprouvée et goûtée par eux. Je suis vraiment reconnaissante de leur témoignage à sa réalité. Et je vois maintenant qu’il vaut bien mieux avoir l’expérience — même mêlée d’erreur — que de vivre sans elle en étant doctrinalement correcte, comme je l’étais autrefois. »

Mon journal de cette période est rempli des étonnantes découvertes que je faisais, mais ces extraits suffisent. À partir de ce moment, les possibilités de la foi s’ouvrirent devant moi de manières dont je n’avais jamais rêvé. Je vis que la foi était véritablement la victoire qui triomphe du monde, et je m’émerveillai de mon aveuglement de ne l’avoir jamais compris.

Une fois de plus, il me sembla qu’un voile avait été arraché de la Bible, et elle devint pour moi un livre nouveau : « La vérité qui était mienne hier est aujourd’hui une vérité plus vaste ; son visage est devenu plus divin, sa royauté d’un empire plus plein.

Car la vérité doit grandir à mesure que roulent les âges, et Dieu se faire plus grand dans l’âme. »

Un jour, j’étais à une réunion où l’orateur lut Jean 15, et les mots « Sans moi vous ne pouvez rien faire » me frappèrent avec une force à couper le souffle. J’avais lu et cité ces mots des centaines de fois — j’avais même prêché dessus. Mais à présent ils resplendissaient d’un tel sens qu’il me semblait qu’ils avaient dû être nouvellement ajoutés à la Bible. Voici que le Seigneur disait clairement : « Sans moi vous ne pouvez rien faire », et pourtant, pendant tout ce temps, j’avais cru que je pouvais — et que je devais — faire tant de choses.

Quel sens avais-je auparavant donné au mot « rien » ? J’essayai de m’en souvenir, mais il n’y avait qu’un vide. Je ne l’avais jamais vraiment remarqué.

Un autre jour, je lus le passage de Matthieu 6 où Jésus nous dit de « ne point nous inquiéter pour notre vie », parce que notre Père céleste prend soin de nous — citant les oiseaux du ciel et les lis des champs, et nous rappelant que nous valons beaucoup plus qu’eux. Je lus le passage à maintes reprises dans une stupéfaction totale. Se pouvait-il vraiment que ce fût vrai ? Cela avait-il réellement été dans la Bible toutes ces années ? Si oui, comment ne l’avais-je jamais vu ? Et pourtant non seulement je l’avais vu — je l’avais mémorisé et récité souvent. Mais dans le seul sens qui importe, je ne l’avais jamais vu auparavant.

Maintenant je voyais — et à cette vue, mes soucis, mes inquiétudes, mes craintes et mes angoisses s’évanouirent comme la brume devant le soleil.

Il en alla de même avec toutes les Écritures familières — elles s’illuminaient d’un sens entièrement nouveau. Chaque page proclamait, comme au son de la trompette, la réalité d’une vie chrétienne victorieuse vécue par la foi en Jésus-Christ. Mon âme tout entière brûlait de cette découverte. Je ne pouvais penser ni parler de presque rien d’autre. J’avais trouvé au sujet du salut de Christ quelque chose que je n’avais jamais imaginé — quelque chose qui le révélait comme un Sauveur bien plus complet que je ne l’avais jamais conçu.

Je vis qu’il n’était pas seulement mon Sauveur pour l’avenir, mais mon Sauveur pleinement suffisant pour le présent.

Mon Capitaine pour livrer mes batailles, afin que je n’aie pas à les livrer moi-même. Mon Porteur de fardeaux, afin que je puisse rouler mes fardeaux de dessus mes faibles épaules. Ma Forteresse contre mes ennemis. Mon Bouclier, mon Guide, mon Consolateur, mon Berger. Je n’avais plus besoin de me protéger, de me défendre ni de combattre pour moi-même. Tout était entre les mains de Celui qui est puissant pour sauver — et que pouvais-je faire d’autre que de me confier en lui ?

Aucun mot ne saurait exprimer la plénitude et la suffisance que je trouvai amassées dans le Seigneur. Je ne pouvais garder pour moi une si glorieuse nouvelle. Quiconque m’approchait était obligé d’entendre mon histoire.

L’une des premières à qui je la racontai fut la cousine que j’ai mentionnée plus haut — celle qui avait autrefois été déconcertée par mon enseignement selon lequel, bien que nos péchés fussent pardonnés, nous devions demeurer toute notre vie esclaves de la puissance du péché. Je saisis la première occasion de l’inviter à me rendre visite, et dès son arrivée je m’écriai : « Oh, Carrie, j’ai quelque chose de merveilleux à te dire. Nous ne devons pas perdre une minute ! »

Dès que nous fûmes seules, je déversai ma découverte — qu’en Christ il n’y a pas seulement le pardon du péché mais la délivrance de sa puissance, et que nous n’avons plus à vivre comme esclaves du péché mais pouvons être plus que vainqueurs par lui.

Elle écouta avec un intérêt étonné et perplexe, son expression devenant plus stupéfaite à chaque phrase. Enfin elle éclata : « Mais Hannah, que veux-tu dire ? Tu m’as toujours dit que, même en étant une enfant de Dieu, tu ne pouvais espérer être délivrée du péché ni de l’inquiétude — que le vieil Adam était trop fort et la nouvelle nature trop faible. Quand je fus convertie, je m’attendais pleinement à être délivrée du péché et de l’inquiétude, mais quand je t’en ai parlé, tu as dit que c’était impossible en cette vie. Et je t’ai crue !

Et voilà que maintenant tu dis le contraire. C’est terriblement déroutant — je ne sais que penser ! »

Je convins que c’était déroutant, mais c’était l’ignorance, et non la malveillance, qui m’avait permis d’enseigner une vue si déformée. Maintenant que j’avais découvert dans l’Évangile quelque chose de bien meilleur, tout ce que nous avions à faire était d’abandonner l’ancienne erreur et d’embrasser la vérité nouvelle qui nous était montrée.

Ma cousine — qui, depuis toujours, avait instinctivement senti que l’ancienne vue ne pouvait absolument pas représenter ce que Christ avait de meilleur à offrir — embrassa le nouvel enseignement avec empressement et le vécut bien plus fidèlement que moi.

Le fonctionnement pratique de ma découverte m’émerveilla. J’abandonnai tout mon esprit de révolte au Seigneur et lui dis que je ne pouvais le vaincre mais que je croyais qu’il pouvait le vaincre pour moi. Puis je me mis de côté, pour ainsi dire, et lui laissai le combat. À ma joie indescriptible, il ôta toute ma révolte et la remplaça par une acceptation si paisible de sa volonté que la vie qui m’avait paru si déplaisante m’apparut alors agréable — voire désirable. Je pouvais dire « Que ta volonté soit faite » avec une reconnaissance sincère.

Ma découverte se révéla un succès pratique, et j’en fus ravie. Je la mis à l’épreuve d’innombrables manières — et jamais une seule fois elle ne faillit. Un cas en particulier demeure vif dans mon esprit.

Il vint un temps où je fus traitée d’une manière que je jugeais tout à fait injuste — injustifiable alors, et injustifiable encore aujourd’hui quand j’y repense. Je me sentis profondément lésée et fus fortement tentée de me retirer dans une longue bouderie rentrée, laissant mon silence et ma froideur exprimer l’indignation que je ressentais si vivement.

Mais à l’instant où la tentation vint, je vis aussitôt le moyen d’en sortir. Je me hâtai d’aller m’isoler, courant presque jusqu’à ma chambre tant j’étais pleine d’exaspération que je ne pouvais même pas marcher calmement. Je claquai les portes derrière moi, avide de solitude pour livrer le combat jusqu’au bout.

Une fois seule, je m’agenouillai et priai : « Seigneur, je suis exaspérée. Je veux être exaspérée. Et honnêtement, je crois que j’ai de bonnes raisons de l’être.

Mais je sais que je ne devrais pas y céder, et je veux la victoire. Je te remets toute cette affaire. Je ne puis livrer ce combat — c’est toi qui dois le livrer pour moi. Jésus me sauve maintenant. »

Je prononçai ces mots alors que mon cœur se sentait encore complètement révolté. Extérieurement, il semblait probablement que je proclamais un mensonge. Je ne me sentais pas sauvée de ma colère, et il ne paraissait nullement probable que je pusse l’être. Mais par la foi je m’accrochai à la vérité, insistant — au milieu même du tumulte — que le Seigneur pouvait me sauver et me sauvait maintenant.

Et alors cela arriva.

À l’instant, un calme aussi éclatant qu’un matin d’été descendit sur moi. Tout mon ressentiment s’évanouit.

Ma colère se dissipa. Je me sentis aussi insouciante et joyeuse qu’un oiseau dans le soleil, me réjouissant de la situation même qui, quelques instants plus tôt, m’avait mise en fureur. Ma foi s’était saisie d’une réalité divine : Dieu était capable de délivrer, et il délivrait l’âme qui se confiait en lui.

Je compris quelle vérité remarquable c’était que je n’avais pas du tout besoin de livrer mes propres batailles. Le Seigneur combattrait pour moi, et je pouvais simplement demeurer tranquille. Depuis ce jour, des centaines de telles batailles ont été livrées — et gagnées — pour moi par le Capitaine de mon salut. Le secret que j’appris alors, de remettre le combat entièrement entre ses mains et de me mettre de côté pour le laisser combattre, n’a jamais failli une seule fois lorsque je l’ai pratiqué. Il s’est révélé maintes et maintes fois une démonstration vivante des paroles de Christ : « Prenez courage, j’ai vaincu le monde. »

Il l’a vaincu — non pas nous — et il le vaincra toujours, pourvu seulement que nous consentions à remettre l’affaire entre ses mains.

Jamais une seule fois, quand j’ai fait cela, je n’ai été déçue. Il est glorieusement vrai — quoique si peu semblent s’en rendre compte — qu’il peut sauver parfaitement ceux qui s’approchent de Dieu par lui, parce qu’il est toujours vivant pour intercéder en leur faveur. Il le pouvait quand l’Épître aux Hébreux fut écrite, et il le peut tout autant maintenant, car il n’est pas mort — il vit encore pour intercéder pour nous.

J’avais découvert que la foi est la loi qui gouverne l’univers. Dieu parla, et cela fut fait ; et quand nous nous appuyons sur lui, nous aussi nous pouvons parler, et cela sera fait. Une brillante lumière nouvelle éclaira les paroles de 1 Jean 5.14-15 : « Nous avons auprès de lui cette assurance que, si nous demandons quelque chose selon sa volonté, il nous écoute. Et si nous savons qu’il nous écoute, quelque chose que nous demandions, nous savons que nous possédons la chose que nous lui avons demandée. »

J’avais toujours pensé que de telles paroles n’étaient que de beaux idéals — des rêves lumineux de la vie chrétienne qu’aucune personne sensée ne s’attendrait à connaître sur la terre. Mais maintenant je voyais qu’elles n’étaient nullement des rêves, mais de simples énoncés d’une loi divine : la loi de la foi, aussi réelle et aussi sûre que la loi de la pesanteur, pourvu seulement qu’on la comprenne.

Christ nous dit encore et encore qu’il nous sera fait selon notre foi, et il déclare sans limitation que tout est possible à celui qui croit. J’avais supposé que c’était là une exagération poétique. Maintenant je comprenais : il décrivait simplement les lois du royaume spirituel — des lois que chacun peut éprouver et vérifier. La foi nous relie à la puissance toute-puissante de Dieu, rendant possible à notre faiblesse de puiser librement dans sa force. Ses possibilités semblaient sans fin.

« Foi, foi puissante, qui voit la promesse et ne regarde qu’à elle seule ; qui rit des impossibilités et s’écrie : “Cela s’accomplira.” »

Je voudrais pouvoir dire qu’à partir de ce moment je vécus continuellement dans la puissance de cette loi divine. Je ne l’ai pas fait. Mais je puis dire ceci : chaque fois que j’ai délibérément choisi de saisir la force de Dieu par la foi, sa force s’est montrée parfaite dans ma faiblesse, et j’ai été victorieuse. Maintes et maintes fois j’ai pu faire écho aux paroles triomphantes de l’apôtre : « Dans toutes ces choses nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés. »