Sur la route de Varanasi

En 1996, je reçus la lettre d’un séminaire du nord de l’Inde me demandant si j’accepterais de venir y enseigner lors d’une semaine « d’approfondissement spirituel ». Un Indien prêcherait chaque soir sous le grand chapiteau, et je devais enseigner une heure chaque matin devant tous les étudiants, le personnel et les croyants du lieu qui voudraient venir. Le rédacteur ajoutait que mon nom lui avait été donné par un frère du Royaume-Uni, lequel avait laissé entendre que je viendrais probablement, quoiqu’ils ne pussent offrir aucune aide financière. J’acceptai d’y aller, car je m’étais déjà engagé devant le Seigneur à accepter toute invitation pour autant qu’il y eût des fonds suffisants dans mon « compte de ministère », où étaient déposés tous les honoraires, dons, etc.

Le voyage fut fixé à février 1997. Anne le mentionna dans notre lettre de Noël à la fin de cette année-là ; aussi ne fûmes-nous guère surpris lorsqu’une autre lettre arriva au début de la nouvelle année, me demandant si je prolongerais mon voyage en Asie d’un mois de plus pour un ministère avec Jeunesse en Mission (YWAM) au Népal. J’en étais fort désireux, car nous gardons de si chaleureux souvenirs de notre communion avec les croyants népalais parmi les soldats gurkhas de Hong Kong. Le voyage fut donc arrêté : deux semaines à Allahabad, en Inde, suivies d’un mois au Népal, d’où je gagnerais l’Australie et l’école Capernwray, où Anne m’attendrait.

Mon billet pour l’ensemble de ce voyage de cinq mois coûta presque exactement ce que j’avais dans le « compte de ministère ».

Je pris la parole devant cinq petites classes de séminaire à New Delhi, avant de prendre le train de nuit pour Allahabad et le séminaire. Comme l’orateur principal n’arriva pas le dimanche, on me demanda de prêcher sous le grand chapiteau devant plusieurs centaines de croyants. Puis, chaque matin, je m’adressai aux cent étudiants, ainsi qu’au personnel et aux visiteurs, dont beaucoup venaient d’un séminaire de femmes voisin — environ deux cents personnes en tout. Tout se passa fort bien, et tous accueillirent mon enseignement avec bienveillance.

Le samedi, mon travail était achevé, mais je me trouvais devant un dilemme. Le lundi suivant, je devais m’envoler pour Katmandou. Or les agents d’Air India m’annoncèrent que mon billet d’avion (réservé par ordinateur quelques semaines plus tôt au Canada) demeurait introuvable, et que la première date à laquelle ils pourraient m’embarquer était le vendredi, une semaine plus tard. La seule autre possibilité était de prendre un autocar durant quinze heures sur une route de second ordre, et de porter mes deux lourds bagages sur une distance considérable pour franchir la frontière. L’aéroport le plus proche se trouvait à Varanasi, à cent cinquante kilomètres de là ; je ne pouvais donc me rendre facilement à l’aéroport pour tirer l’affaire au clair.

Au cours de l’année écoulée, le président du séminaire était parti, et un responsable par intérim, ancien missionnaire des États-Unis, dirigeait l’œuvre. Rudy Raby et sa femme Eleanor étaient bien avancés dans la soixante-dizaine, mais leur amour pour le Seigneur et pour son œuvre demeurait intact.

« Gareth, je dois aller à l’aéroport samedi pour y accueillir un visiteur venu d’Australie, dit Rudy. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi voir si tu peux découvrir ce qu’il est advenu de ton billet ? Peut-être ont-ils confondu ton nom dans leurs registres. » Ce samedi matin-là, au réveil, j’assurai le Seigneur que j’étais prêt à voyager en autocar, mais que je préférais de beaucoup voyager en avion ! C’est ainsi que, peu après, Rudy, Eleanor et moi entreprîmes le trajet de cinq heures d’Allahabad à l’aéroport de Varanasi.

Le trajet fut lent, car l’étroite route sinueuse était pleine de nids-de-poule, de gens et de vaches. Environ trois heures après notre départ, Eleanor éprouva un besoin pressant de faire une halte. En Inde, cela signifie souvent « derrière le premier buisson venu » ; on demanda donc à Rudy de s’arrêter au premier endroit propice. Cet endroit ne convint pas à Eleanor, et l’on pria Rudy de rouler un peu plus loin. Cela se répéta trois fois, jusqu’à ce que nous nous rangeassions derrière une voiture à l’arrêt.

Tandis qu’Eleanor s’en allait vers les broussailles voisines, le conducteur de la voiture, qui avait sans doute observé notre manège des dernières minutes, sortit de son véhicule et s’approcha de nous.

« Un problème ? » s’enquit-il. « Non, juste une halte », répondit Rudy, puis, le regardant de plus près : « Dites donc, ne seriez-vous pas Simon Job ? »

« Oui, répondit l’inconnu. Qui êtes-vous ? » « Je suis Rudy Rabi ! » s’écria Rudy en bondissant hors de la voiture, et tous deux s’étreignirent. De toute évidence, quinze ans plus tôt, Simon et le fils de Rudy avaient été les meilleurs amis du monde à l’école, tandis que leurs pères enseignaient au séminaire.

On me présenta, et lorsqu’il apprit mon dilemme de billet, Simon me demanda mon itinéraire en disant : « Laissez-moi cela. » « Êtes-vous un ange ? » demandai-je, cherchant du regard quelque aile visible.

Plus tard ce soir-là, comme nous nous détendions dans un hôtel de Varanasi, Simon téléphona pour me dire que son agent me conduirait à l’aéroport le lendemain matin. Il n’avait pu me procurer de billet, mais m’assura que son agent ferait de son mieux.

Le lendemain matin, durant les vingt-cinq kilomètres qui menaient à l’aéroport, son « agent », le directeur de mon hôtel, m’apprit que, dans cette ville hindoue, Simon Job était l’un des hommes les plus respectés de tous, dont l’éthique chrétienne transparaissait dans toutes ses affaires. Il me dit aussi qu’il avait été en contact ce matin-là avec le bureau d’Air India, et qu’on m’avait inscrit au dixième rang sur la liste d’attente de la « classe affaires ». Numéro dix ! Le cœur me manqua en mesurant le peu d’espoir que j’avais d’obtenir une place, sachant qu’il n’y a qu’une dizaine de sièges en tout en classe affaires.

Le salon de l’aéroport était bondé de voyageurs, pour la plupart des pèlerins et des curieux venus visiter la plus hindoue des villes indiennes. Je m’assis sur mes bagages dans un coin tandis que l’agent partait à la recherche de mon billet. Dix minutes plus tard, il revint. « Monsieur Evans, j’ai retrouvé votre nom ! s’exclama-t-il, mais on vous a rayé de la liste des passagers de lundi, car ils ont un grand groupe de touristes qui doit passer ! » Voyant ma déception, il s’empressa d’ajouter : « Je leur ai dit que personne ne raye un ami de Simon Job de la liste des passagers ! »

Une heure passa. Le grand groupe de voyageurs était parti vers la salle d’embarquement, et j’attendais patiemment le retour de l’agent et de son chauffeur pour regagner la ville. À cet instant précis, un jeune homme accourut, un billet à la main. « Venez, monsieur, cria-t-il, vous êtes sur cet avion aujourd’hui. » Il saisit mes deux bagages et courut vers la porte d’embarquement. Quand je le rejoignis, je lui demandai : « Combien de personnes de la liste d’attente ont pu monter dans l’avion ? » Lorsqu’il me dit que deux seulement avaient obtenu un billet, je m’étonnai, sachant que j’étais le dixième. Il répondit : « Oh non, monsieur, quiconque est un ami de Simon Job est numéro un ici ! » Je gravis la passerelle et montai dans l’avion, pour découvrir que j’étais le seul à bord !

Comme l’hôtesse m’installait au premier siège, je craignis de m’être trompé d’avion, jusqu’à ce que je visse s’ouvrir les portes du terminal et tous les autres passagers s’avancer vers nous. Chacun d’eux inclinait la tête devant moi en entrant, me prenant pour quelque dignitaire ! Et, bien sûr, j’en suis un — un fils du Roi — et un ami de Simon Job !

Se pourrait-il que Dieu, sachant que son enfant avait des soucis de voyage, ait conduit un jeune homme d’affaires à s’arrêter au bord de la route à l’endroit précis où, quelques minutes plus tard, une dame âgée aurait besoin de faire une halte ? Une coïncidence ? Je ne le crois pas !

Ce fut un mois merveilleux de ministère au Népal, au cours duquel je retrouvai deux des soldats gurkhas que j’avais eu le privilège d’enseigner à Hong Kong. Je pris la parole devant de nombreux groupes de YWAM et dans plusieurs Églises.

J’eus le grand privilège de rencontrer un homme qui avait été pasteur d’une Église durant des temps de grande persécution, avant que la nation n’autorisât les ministères chrétiens au début des années 1990. Les chiffres que je donne ci-dessous sont sans doute inexacts, mais de peu. Il avait été arrêté vingt fois, emprisonné huit fois, passant jusqu’à douze années derrière les barreaux. Chaque fois qu’il était relâché, il retournait à son Église incendiée et se remettait à prêcher. Les menaces, les coups et l’arrestation suivaient de nouveau.

N’ayant jamais connu la persécution, je lui demandai comment il parvenait à demeurer si courageux à travers tout cela. Sa réponse fut lumineuse. Il dit : « Gareth, pourquoi aurais-je peur, puisque je sais que le lion a déjà rugi de toutes ses forces ? » Son humilité se révéla aussi lorsque, pendant une pause de mon enseignement dont il était l’interprète, on nous apporta à tous deux des gobelets d’étain remplis de Coca-Cola en guise de rafraîchissement. Il fit cette remarque : « Quel privilège de se tenir aux côtés du prophète — car même l’âne a droit à sa part de boisson ! »

Dans l’avion au départ de Katmandou, j’eus le bonheur d’avoir un siège hublot du côté bâbord, d’où je jouis d’une vue admirable sur l’Himalaya, tandis que nous filions plein est avant d’obliquer vers le sud, vers Singapour et Sydney. Le ciel était d’un bleu éclatant, les montagnes d’un blanc étincelant et d’une netteté cristalline, à l’exception d’un petit triangle noir — l’Everest, dont la face sud est trop abrupte pour retenir la moindre neige !

Je poursuivis jusqu’à Sydney, et de là jusqu’à l’Institut biblique Capernwray, où Anne m’attendait. Là, une semaine durant, j’enseignai à des jeunes venus d’Australie, d’Europe et du Canada.

Ce serait le premier honoraire que je recevais depuis deux mois, car ni l’œuvre en Inde ni celle au Népal n’avaient les moyens de contribuer à mes frais de voyage. Qu’il suffise de dire qu’après trois mois en Australie, le total de mes honoraires là-bas correspondit presque exactement au coût de mon billet de cinq mois pour ce voyage combiné ! À cela s’ajouta que l’Église de Lynette avait décidé de nous surprendre et de nous bénir par une « offrande d’amour », qui, une fois encore, égala le coût d’un billet pour le Brésil, ma destination un mois plus tard. Dieu est fidèle !