Le M/V Anastasis

Nous passâmes huit ans à l’Alliance Church de Victoria — de belles années au cours desquelles nous nous fîmes beaucoup de bons amis et vîmes la main du Seigneur à l’œuvre dans plusieurs vies. Je pris une part active à l’association des pasteurs (le ministerium) et, un an plus tard, j’en fus nommé secrétaire. Chaque mois, nous nous réunissions pour déjeuner et nous encourager mutuellement. C’est au printemps de 1985 que je reçus un appel téléphonique de San Pedro, en Californie.

Mon interlocuteur me demanda si j’avais entendu parler du navire, le M/V Anastasis. Je répondis que non ; il entreprit donc de me parler de ce paquebot de haute mer qu’avait acheté Jeunesse en Mission. Leur rêve était de gagner les régions déshéritées du monde en transportant des équipes médicales, des ouvriers du bâtiment et des équipes d’évangélisation. Il fallait effectuer des travaux considérables sur le bâtiment avant qu’il ne satisfît aux exigences de sécurité des garde-côtes des États-Unis ; aussi allaient-ils le faire entrer en cale sèche à Victoria. « Notre ingénieur en chef, John Brignall, sera à Victoria mardi, dit mon interlocuteur. Pourriez-vous nous aider en trouvant quelqu’un pour aller le chercher à l’aéroport et le conduire à la cale de radoub ? » Je répondis que je serais heureux de le faire moi-même ; ainsi, le mardi de la semaine suivante, commença ma longue amitié avec John Brignall et l’Anastasis.

Lorsque le navire arriva enfin à Victoria en septembre 1985, je fus le premier à monter à bord. John me présenta rapidement à sa famille, à plusieurs amis et, enfin, à Don Stephens, le fondateur et président de Mercy Ships. Don m’accueillit fort aimablement à bord, puis se mit à me confier ses rêves pour le temps que l’Anastasis passerait à Victoria, un temps qu’il prévoyait de trois ou quatre mois.

« Nous aurons besoin de bureaux avec des téléphones, dit-il, et d’un gymnase où nos troupes de théâtre pourront répéter. » « Vous les avez, répondis-je. Notre église vous est ouverte. » Comme il demandait s’il existait un annuaire des numéros de téléphone des pasteurs de la région, je lui parlai de ma fonction de secrétaire du ministerium : j’avais dans mon bureau tout ce dont il avait besoin. Il en fut naturellement ravi ! Les églises accueillirent chaleureusement Don et son équipage, notre amitié grandit, et je devins connu comme leur « homme de paix » (Luc 10:6). Tous les membres de l’équipage s’investissaient dans les églises locales, sans papillonner à la recherche d’une préférée, mais en demeurant attachés à une seule assemblée. Notre propre église fut grandement bénie d’avoir la famille Brignall et une dizaine d’autres personnes en fréquentation régulière. À mesure que le séjour prévu de quelques mois s’étirait en quatorze mois pleins, l’équipage se mit à sentir que Victoria était sa demeure — et nous le sentions tous ainsi.

En novembre 1986, un Anastasis nouvellement homologué et immatriculé au Lloyd’s quitta Victoria pour commencer son ministère. C’était une journée d’un froid mordant, mais nos cœurs étaient chauds tandis que nous chantions nos adieux. Anne et moi avions été invités à naviguer avec le navire jusqu’à son premier port d’escale.

C’était une visite de courtoisie à Olympia, la capitale de l’État voisin de Washington, aux États-Unis. Une semaine plus tard, ce fut notre tour de donner accolades et baisers aux nombreux amis que nous nous étions faits, tandis qu’ils « mettaient les voiles » vers le sud, vers le Mexique et les déshérités de cette nation. Nous étions loin de penser que le M/V Anastasis allait devenir une part majeure de l’avenir que le Seigneur nous préparait. Avant que cela pût arriver, il y avait encore deux ou trois pierres de gué qu’il lui fallait disposer devant nous. Sans elles, nous n’aurions pu suivre sa conduite lorsqu’il nous appela plus tard.

Quand nous arrivâmes au Canada en 1975, ce fut à titre de « résidents permanents », jouissant de presque tous les droits de n’importe quel citoyen du pays. Nous pouvions voter, mais nous ne pouvions nous présenter à une charge parlementaire. Nous étions heureux de vivre dans ce beau pays et fiers d’être appelés « Canadiens ». (Des Canadiens gallois !!) Cependant, l’un des inconvénients du statut de résident permanent est qu’on ne peut s’absenter du pays, en une seule fois, plus de six mois. Si l’on s’absente plus longtemps, il faut redemander le statut d’immigrant — et cela n’est pas une certitude acquise d’avance.

Lorsque j’étais entré pour la première fois au Canada, j’avais un emploi assuré qui m’attendait et un répondant à la Toronto French School. Viendrait un temps où je n’aurais ni revenu ni garantie à offrir au bureau de l’immigration. En un tel moment, il aurait pu m’être très difficile de rentrer au Canada, alors même que je possédais une maison à Victoria et que nos filles y vivaient.

Bien sûr, je n’y pensais nullement en 1989, lorsque notre fille cadette, Lynette, préparait son mariage avec Phillip, un Australien, et comptait quitter le Canada pour aller vivre « aux antipodes ». Elle voulait devenir citoyenne canadienne avant son mariage afin de pouvoir, si jamais elle souhaitait un jour revenir au Canada, le faire. Anne et moi n’y réfléchîmes guère sérieusement, mais décidâmes qu’il serait bon d’en faire autant. Nous ne prévoyions aucun moment où nous pourrions avoir besoin de notre citoyenneté, et ne voyions aucune raison de ne pas l’obtenir. Nous avons changé d’avis depuis, et nous mesurons combien, en cela aussi, le Seigneur nous préparait. C’est ainsi qu’en juin 1989, Anne et moi fûmes reçus citoyens du Canada.

La seconde pierre de gué concernait notre maison. En 1986, nous possédions une belle maison dans la banlieue de Victoria, mais elle avait deux inconvénients majeurs. Comme pasteur, je recevais souvent des gens chez nous pour les conseiller, ce qui exigeait une certaine confidentialité. C’était difficile, car notre maison était « à aire ouverte », avec peu de portes pour séparer les pièces de vie.

Ensuite, il y avait trois pelouses à entretenir régulièrement, et je ne suis pas de ceux qui aiment le jardinage. Lorsque mon médecin diagnostiqua chez moi un léger prolapsus du cœur, nous sûmes qu’il était temps de déménager dans une autre maison, mieux adaptée à notre mode de vie. Nous mîmes notre maison en vente et fûmes stupéfaits d’avoir un acheteur en l’espace d’une semaine. La dame paierait comptant le prix que nous demandions, à une seule condition — que nous quittions la maison avant la fin du mois, trois semaines plus tard seulement.

En réalité, cela ne nous laissait que dix jours, car nous devions partir en vacances à ce moment-là, ayant prévu de rendre visite à ma sœur en Australie, puis, de là, d’aller à Kuala Lumpur voir Vincent Cheah, sa femme Shirley et quelques autres étudiants qui avaient fait partie de notre ministère d’aumônerie malaisien du temps de Kitchener. Nous convînmes des conditions et commençâmes à faire nos cartons. Nos meubles furent placés chez des membres de l’église, tandis que toutes les plus petites boîtes furent entreposées dans les bureaux de l’église. Nous comptions emménager dans un logement loué à notre retour, ce qui nous laisserait le temps de trouver une autre maison. Il n’en fut rien, pourtant, car Lynette avait aperçu « la maison parfaite » lors de ses trajets pour aller au travail et en revenir.

Nous ne fûmes pas surpris de la trouver au-dessus de nos moyens, avec 50 000 $ de valeur nette de plus que la maison que nous avions vendue ; mais nous fûmes très étonnés lorsque notre agent immobilier nous expliqua qu’il serait possible d’obtenir un prêt hypothécaire aux mensualités semblables à celles que nous versions déjà. De plus, la maison comptait un appartement au sous-sol, dont le loyer compenserait une partie de l’hypothèque. Puis la vendeuse baissa son prix, et nous fûmes conquis. Le nouveau prêt était une hypothèque « à marge de crédit », ce qui signifiait que nous pouvions rembourser le capital à tout moment sans pénalité. En outre, nous pouvions y puiser chaque fois que nous aurions besoin d’argent supplémentaire — même quand je ne gagnais aucun revenu !

Nous partîmes en vacances en confiant à notre fille cadette, Lynette, une « procuration » pour l’achat de la maison, tandis que nous nous dorions au soleil sur les plages de Malaisie. À notre retour, cinq semaines plus tard, par le dernier traversier de Vancouver, nous fûmes bouleversés de constater que nos amis de l’église avaient transporté tous nos meubles dans la nouvelle maison, allant jusqu’à faire les lits et à ranger les couverts dans les tiroirs ! Cette maison est devenue pour nous une grande bénédiction depuis son achat. Lorsque nous fûmes au loin après 1991 — récit encore à venir —, nous la louâmes à des étudiants qui, non contents de la maintenir en bon état, remboursèrent la totalité de notre hypothèque — chose que je n’avais jamais escomptée lors de notre premier achat. Aujourd’hui, elle est devenue notre unique source de revenu, car nous y hébergeons des étudiants des collèges de Victoria, et sa valeur nette a plus que doublé au cours des huit dernières années. Nous sommes convaincus que le Seigneur nous a conduits, tant dans l’obtention de notre citoyenneté que dans l’achat de cette maison. Sans l’une ni l’autre, nous n’aurions jamais pu faire ce qui a été fait — et nous lui en rendons grâce.