Guide de lecture de Richard Baxter

Efforce-toi de te présenter devant Dieu comme un homme éprouvé, un ouvrier qui n’a point à rougir, qui dispense droitement la parole de la vérité. 2 TIMOTHÉE 2:15

Baxter pose deux difficultés à son lecteur : il y en a beaucoup trop, et sa prose est pesante. Il a publié quelque cent quarante ouvrages. Ses phrases sont longues même pour le dix-septième siècle, il nuance tout, et il n’emploie jamais une proposition là où quatre feront l’affaire. Ses amis s’en plaignaient déjà de son vivant. La bonne nouvelle, c’est que tout est dans le domaine public, que plusieurs de ses meilleurs ouvrages existent en d’excellentes versions abrégées modernes, et que ces abrégés sont le bon point de départ. Il n’y a aucune vertu à peiner à travers un in-folio intégral quand un éditeur compétent a déjà fait le travail.

Commencer ici

« Le pasteur réformé » (1656). Son livre le plus utile, et celui qu’on lit encore. Les éditions abrégées modernes comptent environ deux cents pages et ne perdent rien d’essentiel. Tout pasteur, tout ancien et tout moniteur d’école du dimanche devrait le lire une fois, en gardant à l’esprit la mise en garde du chapitre qui porte ce nom. « Appel aux inconvertis » (1658). Court, simple, et écrit pour des gens peu instruits. Encore utilisable comme cadeau d’évangélisation. « Le repos éternel des saints » (1650), en version abrégée. L’œuvre complète comprend quatre parties substantielles ; les abrégés conservent en général la description du ciel et les directives pour la contemplation céleste, qui sont ce que la plupart des lecteurs y cherchent.

Sur la vie chrétienne

« Pensées d’un mourant » (1683). Des méditations sur Philippiens 1:23, écrites dans la vieillesse. Court et émouvant. « La vie de foi ». La base du chapitre qui porte ce nom ; sur la vie réglée par l’invisible. « Le livre de famille du pauvre » (The Poor Man’s Family Book). Écrit pour des foyers peu instruits, sous forme de dialogue. Une fenêtre sur la manière dont il enseignait réellement. « Abrégé de la vie de Margaret Baxter » (A Breviate of the Life of Margaret Baxter, 1681). Son récit de la vie de sa femme, écrit dans les semaines qui suivirent sa mort. Ce n’est pas de la théologie, et c’est l’une des choses les plus touchantes du siècle — le portrait, par un veuf, d’une femme qu’il tenait manifestement pour meilleure que lui.

La grande œuvre pratique

« Directoire chrétien » (1673). Un énorme manuel de théologie pratique et de cas de conscience, de l’ordre d’un million de mots, qui couvre la dévotion personnelle, la vie de famille, les relations dans l’Église et les affaires publiques. À ne pas lire d’un bout à l’autre. C’est un ouvrage de référence, et il vaut la peine de le consulter sur n’importe quelle question de pratique chrétienne qui vous viendra à l’esprit, car il l’a presque certainement traitée.

Sur la mélancolie

Les écrits de Baxter sur la mélancolie et la tristesse excessive, présentés dans le chapitre « Conseils aux mélancoliques », sont dispersés et moins faciles à se procurer, mais ils valent la peine qu’on les cherche. Ils ont trois siècles d’avance sur la plupart de ce qui a suivi, et ils restent parmi les conseils chrétiens les plus sages sur le sujet. Lisez-les avec la note moderne donnée dans ce chapitre : consultez un professionnel de santé qualifié.

À aborder avec prudence

« Aphorismes sur la justification » (1649), et la longue suite d’écrits polémiques qui en découla. C’est la matière examinée dans le chapitre sur la foi et la justification. Ne les lisez que si vous voulez comprendre le débat, et lisez les objections en parallèle. Les ouvrages polémiques en général. Ils sont très nombreux, ils sont épuisants, et Baxter lui-même finit par regretter leur nombre et leur âpreté.

Son propre récit

« Reliquiae Baxterianae », son autobiographie, publiée en 1696 après sa mort. Le texte intégral est peu maniable ; l’abrégé de référence est bien plus lisible et contient le célèbre passage sur la façon dont son esprit changea avec l’âge, qui est sans doute ce qu’il a écrit de mieux sur lui-même.

Sur Baxter

Le « Richard Baxter » (1965) de Geoffrey Nuttall est une biographie savante, concise et fiable. J. I. Packer consacra son doctorat à la théologie de Baxter et revint souvent vers lui par la suite ; les chapitres sur Baxter dans « À la recherche de la piété » (A Quest for Godliness) sont la meilleure brève présentation qui existe, et ils parlent franchement du problème de la justification. N. H. Keeble a bien écrit sur Baxter en tant qu’écrivain et sur le monde non-conformiste dans lequel il vivait. Lisez-en plus d’un. Baxter attire des admirateurs qui ne voient pas ses défauts et des critiques qui ne voient rien d’autre.

Trois conseils pour le lire

Lisez d’abord les abrégés, et sans gêne. Les éditeurs ont retiré des répétitions, pas de la substance. Lisez-le pour le fardeau plutôt que pour le système. Là où il va au-delà de l’Écriture — et sur la justification, c’est le cas — retenez le souci pastoral et laissez la charpente. Et lisez-le à petites doses. Baxter est riche et lourd, et quelques pages bien digérées feront plus de bien que cinquante pages endurées. Il aurait dit la même chose ; il l’a dit de ses propres écrits plus d’une fois.

Mais examinez toutes choses; retenez ce qui est bon. 1 THESSALONICIENS 5:21