George Liele : l’esclave affranchi qui partit le premier

George Liele naquit esclave en Amérique, il y a bien longtemps, avant même que naissent les grandes sociétés missionnaires du monde. Il travaillait dans une plantation et connaissait la profonde tristesse d’appartenir à un autre homme. Mais un jour, George entendit la bonne nouvelle que Jésus l’aimait et était mort pour le rendre libre — libre dans son âme, quelles que soient les chaînes qui pesaient sur son corps — et toute sa vie en fut changée. Il devint prédicateur, et alors même qu’il était encore esclave, il commença à parler du Sauveur aux autres, Noirs et Blancs, esclaves et hommes libres.

George prêcha si bien et si fidèlement que son maître, qui était chrétien, l’affranchit pour qu’il puisse le faire. Puis le maître mourut, et certains tentèrent de forcer George à redevenir esclave. Pour garder sa liberté et mettre sa famille à l’abri, George accepta de payer par son travail le prix de son passage sur un navire, et c’est ainsi qu’il s’en alla très loin, vers l’île de la Jamaïque, au milieu de la chaude mer des Caraïbes.

Voici maintenant une chose que peu de gens remarquèrent à l’époque. George Liele quitta son propre pays pour porter l’Évangile dans une autre terre des années avant que William Carey ne s’embarque pour l’Inde. Un homme qui avait été esclave devint l’un des tout premiers à partir d’Amérique comme missionnaire.

En Jamaïque, George prêcha aux esclaves des plantations de canne à sucre, qui souffraient terriblement et dont presque personne d’autre ne se souciait. Il en baptisa des centaines et bâtit la première église baptiste de toute l’île. Les autorités n’aimaient pas voir un homme noir rassembler les esclaves pour le culte, et elles jetèrent George en prison et allèrent même jusqu’à le mettre aux fers. Mais il refusa de s’arrêter, et les petites Églises qu’il avait implantées ne firent que grandir.

George Liele ne devint jamais célèbre comme les missionnaires qui vinrent après lui. Il n’écrivit pas de grands livres et n’avait aucune société derrière lui — seulement son cœur libéré et son amour pour des gens que le monde avait rejetés. Pourtant, l’œuvre qu’il commença en Jamaïque se poursuivit longtemps après lui, et certaines des Églises qu’il fonda existent encore aujourd’hui. Il avait montré que personne n’est trop humble, et aucun passé trop dur, pour être envoyé par Dieu — et qu’un homme qui avait été esclave pouvait apporter aux autres la plus grande liberté de toutes.