Biographie de Derek Prince

La plupart des hommes de ce livre ont appris à prier avant d’apprendre grand-chose d’autre. Derek Prince y est venu par le chemin inverse. Il était philosophe de profession, membre du King’s College de Cambridge, spécialiste de Platon, qui lisait la Bible comme il lisait n’importe quel texte ancien — comme un problème de langue et de logique, des preuves à peser par un esprit formé au doute. Il était, de son propre aveu, un sceptique. Et puis, dans les pires années d’une guerre mondiale, dans une chambrée de caserne, le livre qu’il analysait lui a répondu. Le reste de sa longue vie fut consacré à enseigner à d’autres à le prendre aussi au sérieux qu’il l’avait pris lui-même — et, par-dessus tout, à le prier.

Un érudit qui ne croyait pas

Il est né Peter Derek Vaughan Prince le 14 août 1915 à Bangalore, dans l’Inde britannique, au sein d’une famille de militaires britanniques. Ses dons se manifestèrent tôt. Il obtint une bourse, vers quatorze ans, pour Eton College, où il étudia le grec et le latin, puis entra au King’s College de Cambridge, où il détint une bourse de recherche en philosophie ancienne et moderne — un poste universitaire, une chaire de philosophe professionnel. Il était nourri de Platon. Il avait aussi étudié l’hébreu et le grec, une compétence qui donnerait plus tard à son enseignement biblique son grain soigneux, attentif au texte d’abord.

Rien de tout cela n’en fit un croyant. Jeune universitaire, il abordait l’Écriture comme un ensemble de documents, non comme une révélation — une œuvre de philosophie antique à examiner, que l’on jugeait décevante ou intéressante, mais à laquelle on n’obéissait pas.

La chambrée

Il s’engagea en 1940 et servit, comme non-combattant, dans le Royal Army Medical Corps — un aide-soignant d’hôpital, un infirmier militaire. Quelque part dans ce bouleversement, il commença à lire la Bible, disait-il, comme il aurait lu n’importe quelle œuvre philosophique : pour la comprendre, pour la maîtriser. Selon son propre témoignage, cette lecture dura quelque neuf mois. Puis, dans une chambrée de caserne — le ministère qu’il a fondé la situe à Scarborough, dans le Yorkshire, à l’été 1941 — l’analyse s’ouvrit soudain en une rencontre. Il rencontra, ne cessa-t-il d’affirmer ensuite, non un texte mais un Christ vivant.

Il en ressortit convaincu de deux choses, qu’il répéterait pendant les soixante années suivantes : que Jésus-Christ est vivant, et que la Bible est, selon ses mots, un livre vrai, pertinent et actuel.

Jésus-Christ est vivant, et la Bible est un livre vrai, pertinent et actuel.

— Derek Prince, sur les deux convictions qu’il tira de sa conversion

C’est là tout son ministère ultérieur en une phrase. Tout ce qu’il fit par la suite fut la mise en œuvre de ces deux affirmations par un homme que l’on avait payé pour être sceptique et qui avait cessé de pouvoir l’être.

Il servit environ trois ans comme infirmier militaire en Afrique du Nord, durant la campagne du désert, et fut démobilisé à Jérusalem. Là, dans les années qui entourèrent la fondation de l’État d’Israël en 1948, un second fardeau lui fut imposé, qui ne le quitta jamais — le sentiment, sa vie durant, d’une responsabilité envers le peuple juif et sa terre.

L’enseignant

Ce que Cambridge avait fait de lui ne fut pas perdu ; ce fut converti. Après la guerre, il enseigna et exerça un ministère pastoral — à Londres, puis au Kenya à partir de la fin des années 1950, où il travailla comme éducateur et administrateur. Au début des années 1960, il s’installa aux États-Unis, exerçant un ministère pastoral à Seattle, Minneapolis et Chicago avant de s’établir à Fort Lauderdale, en Floride, où prit forme son œuvre de publication — plus tard Derek Prince Ministries. En 1981, il transféra sa base à Jérusalem et enseigna dans le monde entier presque jusqu’à la fin de sa vie.

Sa manière était reconnaissable entre toutes, et elle est le fil qui relie le philosophe au prédicateur. Sa notice nécrologique elle-même le disait logique et réservé. Il ne criait pas et ne dramatisait pas. Il définissait ses termes, bâtissait à partir du texte et se méfiait du battage — le simple voici ce que la Bible dit réellement d’un érudit. Par un ministère radiophonique quotidien, son enseignement fut diffusé, de son vivant, dans le monde entier et en de nombreuses langues, et il écrivit des dizaines de livres. Il visait toujours la même chose : rendre les croyants ordinaires capables de lire et de mettre en pratique l’Écriture, dépendants du livre et non de lui.

Gouverner par la prière

S’il y a une colonne vertébrale à la vie de Derek Prince, c’est l’intercession. Il enseigna sur la prière, le jeûne et le combat spirituel pendant des décennies, mais ce fardeau se rassembla dans un livre par-dessus tous les autres : Façonner l’histoire par la prière et le jeûne, publié pour la première fois en 1973. Sa thèse est audacieuse et simple. Des croyants ordinaires — non les seuls prophètes et hommes d’État — qui prient et jeûnent sur l’autorité de l’Écriture peuvent changer le cours des nations.

Il ne l’argumentait pas seulement à partir de la théorie. Il montrait des choses qu’il avait vécues de près : la campagne d’Afrique du Nord où il avait servi, la fondation d’Israël dont il avait été témoin, la fin de l’ère stalinienne, l’accession du Kenya à l’indépendance — lisant chacune, dans la foi, comme quelque chose que la prière avait contribué à façonner. Son modèle était Daniel, l’exilé qui jeûnait, s’humiliait et priait les Écritures de son peuple devant Dieu jusqu’à ce que l’histoire se mette en mouvement. Tel était le schéma que Prince pressait sur ses lecteurs : non une prière vague et pieuse, mais se tenir sur les promesses mêmes de Dieu et les proclamer — les croyants assumant ce qu’il appelait leur charge de royaume de sacrificateurs, dont l’œuvre est de gouverner par la prière.

Le fardeau qui s’était posé sur lui lors de sa démobilisation à Jérusalem ne le quitta jamais. Jusqu’à la fin de sa vie, il exhorta les chrétiens à accepter une responsabilité d’intercéder pour Israël, pour Jérusalem et pour le peuple juif — un devoir que, selon lui, l’Église au sens large avait oublié. Il joua un rôle influent dans la fondation d’Intercessors for America, dont l’œuvre s’inspirait de Façonner l’histoire. Lorsqu’il transféra son propre foyer à Jérusalem dans ses dernières années, ce ne fut pas une retraite pour la vue. Ce fut un intercesseur s’installant dans le lieu pour lequel il priait depuis 1948.

La délivrance — centrale, et contestée

Tout récit honnête doit nommer ce pour quoi Prince devint tout aussi connu, car il ne le cachait pas. Il fut l’un des enseignants de la délivrance les plus en vue du XXe siècle — la pratique consistant à chasser les démons — et il enseignait que les chrétiens eux-mêmes pouvaient être, selon son terme, démonisés, et pouvaient avoir besoin de délivrance. Son livre Ils chasseront les démons est un texte de référence de ce mouvement, et il pratiquait ce qu’il enseignait.

C’est un terrain véritablement contesté. Beaucoup de chrétiens rejettent l’idée qu’un croyant puisse être démonisé, ou se méfient de cette pratique tout entière, et le désaccord est sérieux et sincère des deux côtés. Cela a sa place dans le récit, clairement, comme un élément central de son ministère et comme quelque chose qu’une partie réfléchie de l’Église n’a jamais accepté. Le lecteur en quête d’édification a droit à ce fait, et il lui est laissé de le peser lui-même.

Un mouvement qu’il contribua à diriger, et dont il se repentit

Le chapitre le plus difficile est celui que Prince lui-même en vint à appeler une erreur. Au début des années 1970, il fut l’un des dénommés Fort Lauderdale Five — avec Bob Mumford, Charles Simpson, Don Basham et Ern Baxter — qui fondèrent et dirigèrent ce qui devint le mouvement du Bergerage, ou du Discipulat. Il enseignait que chaque croyant devait se soumettre à un « berger » personnel établi sur sa vie.

L’enseignement suscita des critiques sérieuses et soutenues. En pratique, on disait que les disciples avaient besoin de l’approbation d’un berger pour les décisions majeures de leur vie — mariage, déménagements, argent, travail — et les détracteurs accusaient le mouvement d’excès autoritaires et dominateurs. Ce n’est pas une petite note en bas de page, et cela ne devrait pas être aplani.

Ce qui distingue Prince, c’est ce qu’il en fit. Il fut le premier des cinq à partir et à répudier publiquement l’enseignement, en 1983 — non par des excuses, mais par la repentance. Son propre résumé est devenu la phrase la plus citée à propos de toute cette affaire.

Je crois que nous étions coupables de l’erreur des Galates : ayant commencé par l’Esprit, nous avons vite dégénéré dans la chair.

— Derek Prince, sur son départ du mouvement du Bergerage (1983)

Il n’était ni un gourou de secte ni un simple témoin d’un désaccord mineur ; les deux descriptions le déforment. C’était un enseignant doué qui contribua à bâtir quelque chose qui tourna mal, le vit, le nomma dans les termes scripturaires les plus clairs, et s’en alla le premier. Il continua de réfléchir au danger d’une autorité spirituelle manipulatrice pendant des années par la suite. Qu’un dirigeant de sa stature dise nous avions tort en public fait lui-même partie du témoignage que ce livre est ici pour consigner.

Une maisonnée de filles, et la fin à Jérusalem

Son long ministère fut marié à un autre. Au milieu des années 1940, il épousa Lydia Christensen, une missionnaire danoise qui tenait un foyer pour enfants à Jérusalem, et en rejoignant sa maisonnée il devint père d’une maisonnée de filles adoptées, des jeunes filles d’origines diverses qu’elle avait déjà recueillies. Lydia était considérablement plus âgée que lui, et leur mariage lia sa vie à la terre pour laquelle il priait. Elle mourut en 1975. En 1978, il épousa Ruth Baker ; Ruth mourut à Jérusalem en 1998.

Derek Prince mourut à son domicile de Jérusalem le 24 septembre 2003, à l’âge de quatre-vingt-huit ans, dans son sommeil. Il avait continué d’enseigner presque jusqu’au bout. Il fut enterré dans la ville qu’il avait portée dans la prière pendant plus d’un demi-siècle.

Il laisse un exemple peu commun. La plupart des hommes de prière dont on se souvient dans ces pages vinrent à l’Écriture dans la simplicité et ne la quittèrent jamais. Prince y vint en critique, en fut vaincu, puis passa sa vie à persuader des gens ordinaires que le livre qu’il avait un jour pesé et mis en doute était assez fort pour y appuyer une vie — et pour mouvoir l’histoire des nations par leurs prières. Il se trompa sur certaines choses, et le dit. Mais les deux convictions qu’il emporta de cette chambrée de caserne, il ne les lâcha jamais, et la seconde d’entre elles — que la Bible est un livre vrai, pertinent et actuel — il la transforma, pendant cinquante ans, en un appel à prier.