Primeros esfuerzos evangelísticos

Un viaje realizado en la primavera de 1855 con el Rev. J. S. Burden, de la Church Missionary Society (hoy Obispo de Victoria, Hong-kong), estuvo acompañado de algunos peligros graves.

En la gran desembocadura del río Yang-tse, a unas treinta millas al norte de Shanghai, se halla el grupo de islas de las cuales Ts’ung-ming y Hai-men son las mayores y más importantes; y más arriba, donde el estuario se estrecha alejándose del mar, está situada la influyente ciudad de T’ung-chau, cerca de Lang-shan, o los Montes del Lobo, célebre como lugar de concurrencia de peregrinos devotos. Pasamos algún tiempo evangelizando en aquellas islas, y luego seguimos hacia Lang-shan, donde predicamos y repartimos libros a miles de los devotos que asistían a una fiesta idolátrica. De allí continuamos hacia T’ung-chau, y de nuestras dolorosas experiencias en aquel lugar dará cuenta el siguiente diario:—

Jueves, 26 de abril de 1855.

Después del desayuno nos encomendamos al cuidado de nuestro Padre Celestial, y buscamos Su Bendición antes de dirigirnos a esta gran ciudad. El día estaba gris y lluvioso. Estábamos persuadidos de que Satanás no nos permitiría asaltar su reino, como intentábamos hacer, sin levantar una seria oposición; pero también teníamos plena certeza de que era la voluntad de Dios que predicáramos a Cristo en esta ciudad, y distribuyéramos la Palabra de Verdad entre su gente. Nos apenaba que nos quedaran tan pocos libros para un lugar tan importante; sin embargo, el resultado demostró que también esto fue providencial.

Nuestros maestros nativos hicieron todo lo posible por persuadirnos de que no entráramos en la ciudad; pero resolvimos que, con la ayuda de Dios, nada nos lo impediría. Sin embargo, les indicamos que se quedaran en una de las barcas; y si no regresábamos, que averiguaran cuanto pudieran acerca de nuestra suerte, y se dirigieran con toda la prisa posible a Shanghai con la información. Dispusimos también que la otra barca nos esperara, aun cuando no pudiéramos volver aquella noche, para no quedar detenidos por falta de barca en caso de regresar más tarde. Pusimos entonces nuestros libros en dos sacos, y con un criado que siempre nos acompañaba en estas ocasiones, partimos hacia la ciudad, distante unas siete millas. Ir a pie era imposible, dado el estado de los caminos, así que nos valimos de carretillas, el único medio de transporte que hay por aquellos parajes. Una carretilla es más barata que una silla de manos, pues solo requiere un culí; pero no es en modo alguno un transporte agradable por caminos ásperos y sucios.

No habíamos avanzado mucho cuando el criado pidió permiso para regresar, pues estaba completamente atemorizado por los rumores acerca de la soldadesca nativa. Por supuesto, accedimos de inmediato, no deseando involucrar a otro en apuros, y resolvimos llevar los libros nosotros mismos, y buscar tanto la fuerza física como la espiritual en Aquel que había prometido suplir toda nuestra necesidad.

En este punto se acercó un hombre respetable, y con vehemencia nos advirtió que no siguiéramos, diciendo que, si lo hacíamos, comprobaríamos para dolor nuestro cómo era la milicia de T’ung-chau. Le agradecimos su amable consejo, pero no pudimos seguirlo, pues nuestros corazones estaban resueltos; no sabíamos si sería para cadenas, prisión y muerte, o si para distribuir nuestras Escrituras y tratados con seguridad, y regresar ilesos; pero estábamos determinados, por la gracia de Dios, a no dejar por más tiempo a T’ung-chau sin el Evangelio, ni a sus millares de habitantes morir en una ignorancia sin remedio del Camino de vida.

Después de esto, mi carretillero no quiso avanzar más, y tuve que buscar otro, que por fortuna no fue difícil de encontrar. A medida que avanzábamos, el viaje en el barro y la lluvia era de todo menos agradable, y no podíamos dejar de sentir el peligro de nuestra posición, aunque sin vacilar ni un momento. De cuando en cuando nos alentábamos el uno al otro con promesas de la Escritura y estrofas de himnos. Aquella estrofa—

«Los peligros del mar, los peligros de la tierra,
No han de desalentarte: tu Señor está cerca.
Mas si tu valor desfallece, probado y muy oprimido,
Su promesa prevalecerá, y dará reposo a tu alma.»

parecía particularmente apropiada a nuestras circunstancias, y me resultaba muy reconfortante.

En nuestro camino atravesamos una pequeña población de unos mil habitantes; y allí, en el dialecto mandarín, prediqué a Jesús a un buen número de personas. Nunca fui tan feliz hablando del amor de Dios y de la expiación de Jesucristo. Mi propia alma fue ricamente bendecida, y llena de gozo y paz; y pude hablar con inusual libertad y soltura. ¡Y cuánto me regocijé cuando, después, oí a uno de nuestros oyentes repetir a los recién llegados, en su propio dialecto local, las verdades en las que yo me había detenido! ¡Oh, cuán agradecido me sentí al oír a un chino, por su propia iniciativa, decir a sus compatriotas que Dios los amaba; que eran pecadores, pero que Jesús había muerto en su lugar, y había pagado el castigo de su culpa! Aquel solo momento me recompensó por todas las pruebas por las que habíamos pasado; y sentí que, si el Señor concediera Su Espíritu Santo para cambiar el corazón de aquel hombre, no habríamos venido en vano.

Distribuimos algunos Testamentos y tratados, pues la gente sabía leer, y no podíamos dejarlos sin el Evangelio. Bien hicimos en hacerlo, porque cuando llegamos a T’ung-chau descubrimos que nos quedaban tantos como fuerzas teníamos para cargar.

Acercándonos al final de nuestro viaje, al aproximarnos al arrabal occidental de la ciudad, me vino a la mente la oración de los primeros cristianos, cuando comenzaba la persecución: «Y ahora, Señor, mira sus amenazas, y concede a Tus siervos que con todo denuedo hablen Tu Palabra.» A esta petición nos unimos de todo corazón. Antes de entrar en el arrabal trazamos nuestros planes, para actuar de común acuerdo, y dijimos a nuestros carretilleros dónde aguardarnos, a fin de que no se vieran envueltos en ningún problema por causa nuestra. Luego, mirando hacia nuestro Padre Celestial, nos encomendamos a Su cuidado, tomamos nuestros libros, y partimos hacia la ciudad.

Durante un buen trecho caminamos por la calle principal del arrabal que conduce a la Puerta Oeste sin ser molestados, y nos divirtió el inusual título de Heh-kwei-tsi (diablos negros) que se nos aplicaba. En su momento nos preguntamos a qué se debía, pero luego descubrimos que era nuestra ropa, y no nuestra piel, lo que lo originaba. Al pasar junto a varios de los soldados, comenté al Sr. Burdon que estos eran los hombres de quienes tanto habíamos oído hablar, y que parecían dispuestos a recibirnos con bastante tranquilidad. Sin embargo, mucho antes de llegar a la puerta, un hombre alto y corpulento, hecho diez veces más feroz por una ebriedad parcial, nos hizo saber que no toda la milicia era tan pacíficamente inclinada, agarrando al Sr. Burdon por los hombros. Mi compañero procuró sacudírselo de encima. Me volví para ver qué ocurría, y al instante nos vimos rodeados por una docena o más de hombres brutales, que nos llevaron a toda prisa hacia la ciudad a un paso espantoso.

Mi saco comenzó ahora a pesarme mucho, y no podía cambiar de mano para aliviarme. Pronto quedé cubierto de un abundante sudor, y apenas podía seguirles el paso. Exigimos ser llevados ante el magistrado principal, pero nos dijeron que ellos sabían adónde llevarnos, y qué hacer con personas como nosotros, con los epítetos más insultantes. El hombre que primero agarró al Sr. Burdon pronto lo dejó por mí, y se convirtió en mi principal atormentador; pues yo no era ni tan alto ni tan fuerte como mi amigo, y por tanto menos capaz de resistirle. Estuvo a punto de derribarme una y otra vez, me agarró del cabello, me tomó del cuello casi hasta ahogarme, y me apretó los brazos y los hombros, dejándomelos amoratados. Si aquel trato hubiera continuado mucho más, habría desfallecido. Ya casi agotado, ¡cuán reconfortante fue el recuerdo de una estrofa que mi querida madre citó en una de mis últimas cartas de casa—

«Hablamos de las mansiones de los benditos,
De aquella tierra tan luminosa y tan hermosa,
Y a menudo confesamos sus glorias;
Mas ¡qué será estar allí!»

¡Estar ausentes del cuerpo! ¡estar presentes con el Señor! ¡estar libres de pecado! Y este es el término de lo peor que la malicia del hombre puede jamás traer sobre nosotros.

Mientras caminábamos, el Sr. Burdon intentó regalar unos pocos libros que llevaba, sin saber si tendríamos otra oportunidad de hacerlo; pero la terrible furia del soldado, y la insistencia con que exigía que trajeran grilletes, que por fortuna no estaban a mano, nos convencieron de que en nuestra situación actual no podíamos hacer ningún bien intentando distribuir libros. No quedaba otra cosa que someternos tranquilamente, e ir con nuestros captores.

Una o dos veces surgió una disputa sobre cómo debían tratarnos; los más benignos de nuestros conductores decían que debían llevarnos a la oficina del magistrado, pero otros deseaban matarnos allí mismo sin apelar a ninguna autoridad. Nuestras mentes se mantuvieron en perfecta paz; y cuando, en una de estas ocasiones, quedamos juntos, nos recordamos el uno al otro que los Apóstoles se regocijaban de ser tenidos por dignos de sufrir en la causa de Cristo. Habiendo logrado meter la mano en el bolsillo, saqué una tarjeta china (si es que puede llamarse así al gran papel rojo que lleva el nombre de uno), y después de esto se me trató con más respeto. Exigí que se entregara al funcionario principal del lugar, y que se nos condujera a su oficina. Antes de esto no habíamos podido, por más que dijéramos, persuadirlos de que éramos extranjeros, aunque ambos vestíamos a la usanza inglesa.

¡Oh, las largas y fatigosas calles por las que nos arrastraron! Pensé que nunca terminarían; y pocas veces me he sentido más agradecido que cuando nos detuvimos en un lugar donde nos dijeron que residía un mandarín. Del todo agotado, bañado en sudor, y con la lengua pegada al paladar, me apoyé contra la pared, y vi que el Sr. Burdon se hallaba en muy semejante condición. Les pedí que nos trajeran sillas, pero me dijeron que esperara; y cuando les rogué que nos dieran algo de té, recibí solo la misma respuesta. En torno a la entrada se había reunido una gran multitud; y el Sr. Burdon, reuniendo las fuerzas que le quedaban, les predicó a Cristo Jesús. Nuestras tarjetas y libros habían sido llevados dentro al mandarín, pero este resultó ser de bajo rango, y después de tenernos esperando algún tiempo nos remitió a sus superiores en el cargo.

Al oír esto, y viendo que su propósito era echarnos de nuevo a las atestadas calles, nos negamos rotundamente a movernos un solo paso, e insistimos en que trajeran sillas. Tras cierta objeción así se hizo; nos sentamos en ellas, y fuimos llevados en volandas. En el camino nos sentimos tan contentos del descanso que las sillas nos procuraban, y tan agradecidos de haber podido predicar a Jesús a pesar de la malicia de Satanás, que nuestro gozo se pintaba en nuestros rostros; y al pasar oímos a algunos decir que no parecíamos hombres malos, mientras que otros parecían compadecernos. Cuando llegamos a la oficina del magistrado, me pregunté adónde nos llevaban; pues aunque atravesamos unos grandes portones que parecían los de la muralla de la ciudad, seguíamos evidentemente dentro de ella. Un segundo par de portones sugirió la idea de que era una prisión aquello a lo que nos llevaban; pero cuando divisamos una gran tabla, con la inscripción «Ming chï fu mu» (el padre y la madre del pueblo), sentimos que se nos había conducido al lugar correcto; siendo este el título que asumen los mandarines.

Nuestras tarjetas fueron enviadas de nuevo adentro, y tras una breve demora se nos condujo a la presencia de Ch’en Ta Lao-ie (el Gran Venerable Padre Ch’en), quien, según se comprobó, había sido antaño Tao-tai de Shanghai, y por consiguiente conocía la importancia de tratar a los extranjeros con cortesía. Al presentarnos ante él, algunas de las personas cayeron de rodillas y se inclinaron hasta el suelo, y mi conductor me indicó por señas que hiciera lo mismo, mas sin éxito. Este mandarín, que parecía ser la máxima autoridad de T’ung-chau, y llevaba un botón azul opaco en su gorro, salió a recibirnos, y nos trató con toda muestra posible de respeto. Nos llevó a una estancia interior, una habitación más privada, pero fue seguido por un gran número de escribientes, ordenanzas y otros semifuncionarios. Le expuse el objeto de nuestra visita, y le pedí permiso para darle ejemplares de nuestros libros y tratados, por lo cual me dio las gracias. Al entregarle un ejemplar del Nuevo Testamento con parte del Antiguo (desde Génesis hasta Rut) y algunos tratados, procuré explicarle un poco acerca de ellos, y también darle un breve resumen de nuestras enseñanzas. . . . Escuchó con mucha atención, como por supuesto lo hicieron todos los demás presentes. Ordenó entonces que se trajeran algunos refrigerios, que fueron muy bienvenidos, y él mismo los compartió con nosotros.

Después de una larga estancia, pedimos permiso para ver algo de la ciudad, y para distribuir los libros que habíamos traído, antes de nuestro regreso. A esto accedió amablemente. Le mencionamos entonces que se nos había tratado con gran falta de respeto al llegar, pero que no dábamos mucha importancia al hecho, sabiendo que los soldados no sabían comportarse mejor. Sin embargo, no deseando que tal experiencia se repitiera, le rogamos que diera órdenes de que no se nos molestara más. También esto prometió hacer, y con toda muestra posible de respeto nos acompañó hasta la puerta de su residencia oficial, enviando a varios ordenanzas para velar por que se nos tratara con respeto. Distribuimos nuestros libros bien y de prisa, y salimos de la ciudad con toda pompa. Nos resultaba gracioso ver el modo en que los ordenanzas se servían de sus coletas. Cuando la calle quedaba bloqueada por la multitud, las convertían en látigos, y las aplicaban sobre los hombros de la gente a diestra y siniestra.

Tuvimos algún trabajo para encontrar nuestras carretillas; pero al fin, tras conseguirlo, pagamos a los porteadores de la silla, montamos en nuestros humildes vehículos, y regresamos al río, acompañados durante toda la mitad del trayecto por un ayudante de la oficina del magistrado. Temprano al anochecer llegamos de nuevo a las barcas sanos y salvos, sinceramente agradecidos a nuestro Padre Celestial por Su graciosa protección y ayuda.