Biografía y libros de Thomas Watson

A algunos hombres se los recuerda por lo que hicieron; a Thomas Watson se lo recuerda por lo que dijo. El registro de su vida es escaso —no sabemos con certeza dónde ni cuándo nació, y hasta el año de su muerte se conjeturó equivocadamente durante mucho tiempo. Lo que sobrevive en cambio es su voz: cálida, breve, asombrosamente vívida, la de un predicador capaz de poner más en una sola frase que la mayoría de los teólogos en toda una página. Tres siglos y medio después, se cuenta entre los más leídos de todos los puritanos, y casi todo aquello por lo que lo amamos está en el papel.

Una vida escasamente registrada

Watson nació alrededor de 1620 —la fecha es una estimación, y su lugar de nacimiento es incierto, aunque a menudo se sugiere Yorkshire. De sus padres, de su niñez y de su conversión no sabemos prácticamente nada. Esto no es una falla del biógrafo, sino el simple estado del registro; Charles Spurgeon, que editó a Watson doscientos años después y buscó detalles con afán, concluyó sin rodeos que el tiempo de su nacimiento y el de su muerte no se mencionaban «en ninguna parte».

Aparece a la vista en Emmanuel College, Cambridge —el gran semillero del puritanismo que, como observó un contemporáneo, engendró más puritanos y disidentes que quizá otros siete colegios juntos. Obtuvo su bachillerato en 1639 y su maestría en 1642, y dejó tras de sí la fama de estudiante laborioso. Vale la pena detenerse en esa fama. La concisión y la soltura de sus escritos posteriores —la sensación de que te habla en lugar de darte una lección— no fueron fruto de una mente ligera. Fueron saber ganado a pulso y llevado con ligereza: hebreo y griego y los padres de la Iglesia digeridos hasta salir convertidos en llano inglés. Durante un tiempo vivió en la casa de lady Mary Vere, viuda de sir Horace Vere, un refugio bien conocido de la piedad puritana.

Dieciséis años en Walbrook

En 1646 Watson llegó a St Stephen’s, Walbrook, en el corazón de la City de Londres, primero como conferenciante y después como rector. Permaneció casi dieciséis años, y la iglesia estaba constantemente llena. Alrededor de 1647 se casó con Abigail Beadle, hija de John Beadle, un ministro puritano de Essex; tuvieron al menos siete hijos en trece años, cuatro de los cuales murieron pequeños. Ese último detalle queda consignado en una sola cláusula, y luego el registro se cierra sobre él; pero un hombre que escribió con tanta ternura sobre la aflicción que obra para bien había sepultado a cuatro de sus propios hijos antes de escribir una sola línea al respecto.

Sus oyentes valoraban su predicación. Sus contemporáneos, cosa notable, valoraban aún más su oración. Edmund Calamy, en su relación de los ministros expulsados, lo llamó hombre de considerable saber y predicador juicioso, y luego destacó un don por encima de los demás: era «eminente en el don de la oración». Calamy ofreció una anécdota como prueba.

La Torre, y un amigo en el cadalso

Watson era presbiteriano, y de los realistas. Protestó contra la ejecución de Carlos I, y en 1651 se vio arrastrado a la conspiración encabezada por Christopher Love para traer a Carlos II. Por ello fue encarcelado junto con Love y William Jenkyn. Love fue decapitado. Watson suplicó clemencia y fue puesto en libertad el 30 de junio de 1652, y restituido formalmente como vicario de St Stephen’s.

Es una de las ironías más agudas de su vida. El hombre que arriesgó la cárcel por la causa de los Estuardo, y vio morir por ella a un amigo, sería expulsado de su púlpito diez años después por el mismísimo rey que tanto había padecido por restaurar.

El Bartolomé Negro

El Acta de Uniformidad de 1662 exigía de los ministros una conformidad que Watson no podía prestar, y el 24 de agosto —día de San Bartolomé— unos dos mil fueron expulsados de sus beneficios. Su lealtad no contó para nada. Como lo dijo Spurgeon, había protestado contra la ejecución del rey y se había unido a la conspiración de Love para traer a Carlos II, «y sin embargo todo esto de nada le sirvió: era un puritano».

Sobreviven tres de sus sermones de despedida, predicados a una congregación que sabía que lo estaba perdiendo. En el segundo, sobre 2 Corintios 7:1, habló de sus dieciséis años entre ellos con una franqueza que no ha envejecido.

Ya he ejercido mi ministerio entre vosotros por casi dieciséis años; y me regocijo y bendigo a Dios de no poder decir que, cuanto más os amo, menos soy amado: he recibido de vosotros muchas señaladas muestras de amor.

— Thomas Watson, Sermón de despedida en St Stephen’s, Walbrook (17 de agosto de 1662)

No quiso prometer que seguiría predicándoles, ni prometer que se detendría: «Deseo ser guiado por el hilo de plata de la palabra y la providencia de Dios». Reparando en el lenguaje del Acta, según el cual los ministros expulsados habían de tenerse como muertos por naturaleza, dijo que, si había de morir, les dejaría un legado; y les dio veinte indicaciones, exhortándolos a atesorarlas «como otras tantas joyas en el cofre de vuestros pechos». Luego, les dijo, sus fuerzas casi lo habían abandonado.

Predicando entre las ruinas

Expulsado, Watson predicaba dondequiera que podía hacerlo sin peligro —en graneros, cocinas y cobertizos, en cañadas y bosques, ante pequeñas reuniones clandestinas bajo amenaza de multa y cárcel. Luego, en 1666, el Gran Incendio se llevó la City, y con ella St Stephen’s Walbrook. Después, con las iglesias parroquiales quemadas, Watson y otros disidentes acondicionaron salas amplias para cuantos quisieran acudir. Hay algo apropiado en ello: el hombre a quien habían cerrado las puertas de su iglesia sobrevivió al edificio, y siguió predicando entre sus ruinas.

Bajo la Declaración de Indulgencia de 1672 obtuvo licencia para el gran salón de Crosby House, en Bishopsgate Street, cuyo dueño, sir John Langham, favorecía la causa disidente. Predicó allí varios años, y desde 1675 compartió el púlpito con Stephen Charnock hasta la muerte de este en 1680: dos de las mentes más finas de la época en un solo pastorado.

Un cordial para tiempos difíciles

En 1663, el año siguiente al de perderlo todo, Watson publicó A Divine Cordial —conocido hoy como All Things for Good—, una exposición de Romanos 8:28. Vale la pena recordar el momento. No es un consuelo ofrecido desde un lugar cómodo; es un ministro recién silenciado que dice a su pueblo que la providencia que acababa de arruinarle la vida no estaba fuera de control.

Varios ingredientes venenosos juntos, templados por la pericia del boticario, componen una medicina soberana, y obran juntos para el bien del paciente. Así todas las providencias de Dios, divinamente templadas y santificadas, obran juntas para lo mejor de los santos.

— Thomas Watson, A Divine Cordial (1663)

Ese es Watson por entero: una imagen doméstica, observada con exactitud, que carga más peso que un argumento. Nunca te pide que finjas que los ingredientes no son veneno. Te pide que confíes en el boticario.

Dios endulza el dolor exterior con la paz interior. … Tras una píldora amarga, Dios da azúcar. Pablo tuvo sus cánticos en la cárcel. La vara de Dios tiene miel en su punta.

— Thomas Watson, A Divine Cordial (1663)

Sobre la oración —el don que sus contemporáneos advirtieron en él— fue igual de concreto. Es «una llave que abre el tesoro de la misericordia de Dios»; es «el arma del cristiano, que descarga contra sus enemigos»; es «la medicina soberana del alma». Y, del modo más sencillo: «La oración mantiene el corazón abierto a Dios y cerrado al pecado».

Barnston

Su salud cedió al fin, y se retiró a Barnston, en Essex, la tierra natal de su esposa. Allí murió de repente en 1686, y fue sepultado el 28 de julio en la sepultura de John Beadle, su suegro.

La larga posteridad

La obra mayor de Watson apareció solo después de su muerte: El cuerpo de la divinidad práctica, ciento setenta y seis sermones sobre el Catecismo Menor de Westminster, publicado en 1692 con el aval de veinticinco ministros de renombre. Llegó a ser una teología del pueblo, presente durante generaciones en las casas de los campesinos escoceses: un infolio que enseñó a pensar a los que no tenían letras.

Su alcance llegó más lejos de lo que él pudo saber. Philip Doddridge consigna que, en julio de 1719, un joven soldado disoluto llamado James Gardiner, matando el tiempo una hora antes de una cita a medianoche, abrió por ocio un libro que su madre le había deslizado en el equipaje: The Christian Soldier; or, Heaven Taken by Storm, de Watson. Lo que Gardiner contó a continuación —un resplandor de luz, una visión de Cristo crucificado, una voz que preguntaba: «Oh pecador, ¿padecí yo esto por ti, y son estos tus pagos?»— pertenece al testimonio de Gardiner más que a la biografía de Watson. Pero el ministro expulsado, treinta años en su tumba, seguía predicando.

Spurgeon, que hizo más que nadie por restaurarlo, lo juzgó «conciso, sabroso, ilustrativo y sugerente», con una mezcla de «doctrina sólida, experiencia que escudriña el corazón y sabiduría práctica». El rector de su colegio, George Rogers, lo puso de modo más rotundo: «No conozco ninguna obra con tanta materia de sermón en tan poco espacio». Donde a Owen y a Howe y a Charnock hay que extraerlos de la cantera, Watson te entrega la piedra ya labrada.

No podemos decirte dónde nació, ni cómo llegó a Cristo, ni qué aspecto tenía al otro lado de una mesa. El hombre se ha perdido casi por completo. Pero abre All Things for Good y allí está entero: sin prisa, afectuoso, echando mano de mieles y varas y píldoras amargas, empeñado en que no te mates de preocupación. De una vida tan pobremente registrada, es una extraña misericordia que lo mejor de ella haya sobrevivido.