Biografía de John G. Lake

John Graham Lake nació el 18 de marzo de 1870 en St. Mary’s, Ontario, uno de dieciséis hijos de un hogar que conocía la habitación del enfermo más que la mayoría. Sus padres, recordaba él, eran personas fuertes y sanas; sin embargo, uno tras otro sus hijos enfermaban, y antes de que Lake llegara a ser un hombre hecho la familia había enterrado a ocho de ellos. Al mirar atrás a su niñez, la recordaba como una larga procesión de médicos y enfermeras, coches fúnebres y lápidas, una madre con el corazón destrozado y un padre afligido que intentaba mantener unidos a los que quedaban. Cuando era adolescente, la familia cruzó la frontera y se trasladó a Sault Ste. Marie, Michigan. La pregunta que gobernaría toda su vida —¿sigue sanando Dios?— se le impuso desde muy temprano.

Una casa de enfermedad, y un vuelco

Creció en la iglesia metodista y más tarde afirmó que había sido ordenado ministro metodista a los veintiún años, aunque no se ha hallado constancia alguna de estudios en un seminario. Lo que sí muestran los registros es a un joven que trabajaba con las manos: el censo de 1900 lo registra como carpintero, y el historiador Barry Morton lo ha rastreado como pequeño constructor y techador que compraba, reparaba y vendía casas. En febrero de 1893 se casó con Jennie Stevens, de Newberry, Michigan. Tendrían seis hijos y adoptarían un séptimo.

Muy poco después de la boda, según lo contaba Lake, la sombra que había seguido a la familia de su padre cayó sobre la suya. Jennie contrajo una enfermedad del corazón y tuberculosis. Perdía el conocimiento sin previo aviso; él la encontraba desplomada en el suelo, y los médicos recurrieron por fin a tabletas de nitroglicerina para mantener latiendo su corazón. Al mismo tiempo se estaban muriendo su hermano, inválido desde hacía veintidós años, y dos de sus hermanas.

En medio de aquella oscuridad llegó la predicación de John Alexander Dowie, el evangelista de sanidad cuyos «Hogares de Sanidad» de Chicago atraían a los desesperados de todo el continente. La familia de Lake llevó allí al hermano y, según el relato de Lake, este se levantó de lo que había parecido su lecho de muerte y caminó. Le siguió una hermana con cánceres, llevada en camilla. Otra hermana, escribió Lake, fue traída de vuelta desde el borde de la muerte mientras él se arrodillaba con sus padres junto a su cama y reprendía el poder de la muerte en el nombre de Jesús.

Jennie fue la última. Su esposo describió más tarde la mañana en que un colega ministro, con lágrimas en los ojos, le aconsejó que se resignara a dejarla morir, y cómo, al volver a casa en medio de una tormenta de dolor, arrojó su Biblia sobre la mesa y esta se abrió en Hechos 10:38: Jesús, «sanando a todos los oprimidos por el diablo». De aquel versículo sacó la convicción de que la enfermedad era obra del diablo y no la voluntad de Dios, una convicción que marcó, para bien y para mal, todo lo que vino después.

Ese mismo año Lake abrió una pequeña filial de la Iglesia Católica Cristiana de Dowie en Sault Ste. Marie, que se reunía en el desván de la casa de sus padres. En 1901 trasladó a su familia a Zion, Illinois, la ciudad teocrática que Dowie había construido al norte de Chicago, y trabajó en su departamento de construcción.

Los negocios, y la afirmación de haberlos dejado

Lake contaría más tarde una historia dramática sobre estos años: que se mudó a Chicago, hizo una fortuna en bienes raíces, compró un puesto en la Junta de Comercio y le pagaban cincuenta mil dólares al año por organizar un consorcio de compañías de seguros, y que lo dejó todo por el evangelio. Según su propio relato, su corazón llegó a estar tan dividido que las entrevistas de negocios se convertían una y otra vez en reuniones de oración, hasta que dijo al presidente de su compañía que no podía seguir. Se tomó tres meses para predicar y, al final de ellos, según dijo, tomó su decisión.

He terminado para siempre con todo en la vida excepto la proclamación y la demostración del Evangelio de Jesucristo.

— John G. Lake

La honestidad exige aquí una advertencia. La investigación de Morton en periódicos locales y directorios eclesiásticos encontró que Lake seguía viviendo en Zion durante todos esos años, trabajando a partir de 1905 como vendedor de bienes raíces y de seguros contra incendios y de vida en la cercana Waukegan; en palabras de Morton, «un vendedor de seguros corriente, de pueblo». Ni siquiera el biógrafo favorable a Lake, Kemp Burpeau, encontró prueba alguna, más allá de la propia palabra de Lake, de sus tratos con grandes financieros. Lake era un narrador dotado, y la historia de la fortuna entregada fue creciendo con cada relato. Lo que queda fuera de toda duda es que sí se entregó por completo a la predicación, y que nunca volvió atrás.

Pentecostés en Zion

Tras la caída de Dowie, Zion era una ciudad conmocionada y dividida, y en 1907 las reuniones pentecostales en carpa de Charles Parham hallaron allí muchos oyentes. Lake estaba entre ellos. Comenzó a buscar lo que los pentecostales llamaban el bautismo en el Espíritu Santo, y lo buscó durante mucho tiempo.

El círculo pentecostal de Zion no permaneció en paz. En 1907, tras la partida de Parham, intentos violentos de exorcismo entre el remanente pentecostal terminaron en muertes, y el nuevo superintendente de Zion, Wilbur Voliva, culpó públicamente en parte a Parham, al amigo de Lake Tom Hezmalhalch y al propio Lake. Lake y Hezmalhalch se trasladaron a Indianápolis. Morton lo interpreta como una huida de una ciudad enfurecida; el estudioso pentecostal sudafricano Marius Nel sostiene que las pruebas no respaldan esa lectura. Sea como fuere, el invierno en Indianápolis fue un punto de inflexión. Allí, dijo Lake, se aclaró el llamado a África que había sentido desde niño, y en febrero de 1908, después de que él y Tom se arrodillaran juntos junto a la cama de Tom para orar por los dos mil dólares que costaría el viaje, llegaron por correo cuatro giros de quinientos dólares cada uno.

Sudáfrica

El grupo zarpó aquella primavera —según la cuenta de Lake, su familia de ocho y otras cuatro personas; según el cálculo de Morton, diecisiete personas en total— y desembarcó en Ciudad del Cabo casi sin nada en las manos. En Johannesburgo una misionera estadounidense, la señora C. L. Goodenough, los recibió y les dio un hogar. En pocos meses Lake y Hezmalhalch habían reunido a muchos de los seguidores dispersos de la obra sudafricana de Dowie y fundado la Misión de Fe Apostólica de Sudáfrica. Lake predicaba en el Tabernáculo Apostólico de Johannesburgo y viajaba extensamente por todo el país.

El primer año le costó muy caro. El 22 de diciembre de 1908, apenas unos seis meses después de su llegada, Jennie murió en Johannesburgo; según el relato habitual, Lake estaba lejos predicando cuando ella partió. Él llamó a su muerte «el golpe maestro de Satanás». Se quedó cuatro años más, criando a siete hijos con la ayuda de su hermana Irene.

Aquellos años estuvieron marcados por un gran fruto y por una seria controversia, y ambas cosas pertenecen al registro. Algunos de los hombres junto a quienes trabajó Lake llegaron a ser pilares del cristianismo africano. Elias Letwaba, un predicador negro de profunda oración, fundó y dirigió después la Escuela Bíblica Patmos durante más de veinte años; Edward Lion llegó a ser uno de los fundadores de las iglesias sionistas del sur de África y mentor de Engenas Lekganyane, que fundó la Iglesia Cristiana de Sion, hoy una de las mayores iglesias de la región. La influencia de Lake en todo el movimiento pentecostal y sionista de allí no está en duda.

Tampoco lo están las preguntas. En 1909 y 1910 Lake afrontó acusaciones de malversar fondos de la misión, de gobernar a la joven iglesia como «un segundo Dowie» y de exagerar el avivamiento ante sus sostenedores en el extranjero. Los líderes de la AFM lo exoneraron, y una misión de Los Ángeles que había enviado dinero se declaró satisfecha de que se hubiera empleado bien. Sin embargo, ya en enero de 1909 el propio consejo ejecutivo de la AFM admitió que había «demasiada verdad» en las quejas sobre informes exagerados de sanidades, y Morton ha mostrado que al menos una expedición que Lake describió más tarde como un triunfo fue reportada en su momento como un fiasco. Lake informó de sanidades y conversiones en cifras enormes; esas cifras proceden de Lake y de sus admiradores y hoy no pueden comprobarse. Morton va más allá y lo acusa de fraude deliberado; Nel responde que el caso de Morton descansa con demasiada frecuencia en suposiciones y en una cosmovisión que descarta lo milagroso desde el principio. El lector puede sostener ambas cosas a la vez: un hombre que era, como incluso Nel concede, «propenso a exagerar», y un ministerio por medio del cual muchísimas personas llegaron a la fe.

Las Salas de Sanidad

Lake regresó a Estados Unidos a comienzos de 1913, y en septiembre de ese año se casó con Florence Switzer; tuvieron cinco hijos. Tras un año de ministerio itinerante se estableció en Spokane, Washington, hacia el verano de 1914, y allí abrió la obra por la que se le recuerda sobre todo en Estados Unidos: las «Salas de Sanidad Divina de Lake», que funcionaron de 1915 a 1920 en el edificio Rookery del centro de la ciudad. Lake formó a obreros a los que llamaba «técnicos de sanidad», y los enfermos acudían en busca de oración día tras día, algunos desde muy lejos. Los grandes totales de sanidades atribuidos después a esos cinco años son, una vez más, el cómputo del propio ministerio. Él escribió que algunos venían desde cinco mil millas de distancia.

En 1920 se trasladó a Portland, Oregón, para una obra semejante de unos cinco años; después la llevó por la costa de California y hasta Houston, Texas, antes de regresar a Spokane en 1931 para abrir una última iglesia y sala de sanidad.

La consagración

Entre los papeles de Lake hay una consagración escrita, un conjunto de principios por los que se proponía vivir. Habla de tener toda posesión en administración para Dios, de pagar con justicia a los trabajadores, de guardar la santidad del matrimonio, de negarse a difundir malos informes. Una promesa se refiere a la oración: que nunca dejaría de «clamar a Dios e implorarle que libre a la humanidad de los efectos del pecado mientras el pecado dure». Otra se lee casi como la confesión de lo que él sabía que necesitaba.

Viviré mi vida en mansedumbre, sin defender jamás mis propios derechos personales, sino que dejaré todo juicio a Dios, que juzga con justicia.

— John G. Lake, de su consagración

No siempre estuvo a la altura de esas palabras, como muestra el registro; pero ellas muestran aquello a lo que aspiraba.

En 1935 sufrió un grave derrame cerebral, y el 16 de septiembre de 1935 murió en Spokane, a los sesenta y cinco años. Dejó tras de sí una herencia complicada. Sus sermones todavía se leen y su nombre todavía lo llevan ministerios de sanidad en varios continentes; su iglesia sudafricana y los predicadores africanos a cuyo lado estuvo han superado hace mucho todo lo que él construyó por sí solo. También sus historias le han sobrevivido, y algunas no pueden soportar el peso que se ha puesto sobre ellas. Aun así, bajo la leyenda hay un hombre cuya niñez transcurrió junto a las tumbas y que nunca dejó de creer que el Cristo de los Evangelios sigue saliendo al encuentro de los enfermos y los moribundos. Oró por ellos a millares, desde una cabecera en Michigan hasta un tabernáculo en Johannesburgo y un edificio de oficinas en Spokane, y pasó su vida diciendo a todo el que quisiera escuchar que los días de la compasión de Jesús no habían terminado.