Biografía de Joe Church

La mayor parte del Avivamiento de África Oriental pertenece a los africanos: al sanitario que confesó su orgullo delante de todo el hospital, al laico que predicó en la calle hasta que la gente creyó que había perdido el juicio, al arzobispo asesinado por negarse a callar. Joe Church no fue ninguno de ellos. Era un médico inglés, un misionero de rango corriente, enviado a dirigir un hospital en un país que no era el suyo. Lo que hace que su nombre sea inseparable del Avivamiento no es que lo encabezara —él siempre insistió en que no fue así—, sino que, durante unas desanimadas vacaciones en 1929, alguien le hizo una pregunta que él jamás habría podido inventar, y él tuvo, por gracia, la única respuesta que aquel hombre necesitaba.

Un hijo de clérigo que eligió la medicina

John Edward Church —Joe para todo el mundo— nació el 10 de agosto de 1899 en Inglaterra, hijo de un clérigo rural inglés, Edward Joseph Church. Desde los once años lo enviaron interno a la escuela elemental del St Lawrence College, en Ramsgate, según la apacible costumbre eduardiana de las casas parroquiales.

Entonces el siglo se quebró. Llegó a la edad adulta en plena Primera Guerra Mundial y sirvió en el Cuerpo de Tanques, donde recibió el despacho de alférez a los diecinueve años: un oficial casi niño al mando de la máquina más nueva y más fea de aquella guerra. Cuando terminó, ingresó en 1919 en el Emmanuel College de Cambridge, con una beca del ejército, para estudiar medicina, y allí se unió a la Cambridge Inter-Collegiate Christian Union, la ferviente asociación estudiantil evangélica que ha formado a generaciones de cristianos ingleses.

Su conversión la fechaba con precisión: el 29 de agosto de 1920. Vale la pena notar que el hijo de un clérigo, criado dentro de la iglesia y ya miembro de una unión cristiana, todavía pudiera señalar un día en que aquello se hizo verdaderamente suyo. Church sabía por su propia vida que estar cerca de la fe no es lo mismo que estar lleno de ella, una distinción que llegaría a ser toda la carga de su ministerio.

Se formó en el St Bartholomew's Hospital de Londres y obtuvo el doctorado en medicina en 1926. Era un médico de verdad, competente y minucioso, no un predicador que por casualidad llevaba un maletín de médico. El 28 de octubre de 1927 zarpó hacia África con la Church Missionary Society, dentro de su Misión de Ruanda, y tras unos cinco meses de preparación en Kabale, en Uganda, fue destinado al otro lado de la frontera, a Gahini, en Ruanda. Al llegar encontró la región atenazada por una grave hambruna: su primer trabajo en África fue entre los que morían de hambre.

La colina de Namirembe, septiembre de 1929

A los dos años, Church estaba agotado y desanimado. El hospital era duro, el fruto escaso y, según él mismo contó, estaba al límite de sus fuerzas. En septiembre de 1929 se tomó un breve descanso en Kampala y se alojó en la colina de Namirembe, donde se alza la gran catedral de la Iglesia de Uganda. Allí, cerca de la catedral, conoció a un laico ugandés llamado Simeoni Nsibambi.

Nsibambi era un hombre de posición y de no poca energía religiosa, y estaba profundamente insatisfecho: no con el mundo, sino consigo mismo y con su iglesia. A aquel médico inglés cansado le planteó una pregunta que desde entonces ha resonado a lo largo de todo el Avivamiento:

Hay algo que falta en mí y en la iglesia de Uganda. ¿Puede usted decirme qué es?

— Simeoni Nsibambi a Joe Church, colina de Namirembe, 1929

Church no tenía ningún programa que ofrecerle. Lo que tenía era la enseñanza de Keswick sobre la santidad, que había asimilado como estudiante —la plenitud del Espíritu Santo y lo que sus predicadores llamaban la Vida Victoriosa—, y una Biblia abierta. Los dos hombres pasaron juntos dos días sin hacer otra cosa que estudiar y orar. Recorrieron las referencias en cadena y las notas de la Biblia Scofield de Church sobre la plenitud del Espíritu, siguiendo el tema de pasaje en pasaje, y oraron. Nsibambi, convencido hasta los huesos, oró para dejar por la fe todo pecado.

Church escribió más tarde sobre aquel encuentro con una alegría inconfundible: el gran gozo de hablarle a Nsibambi de la plenitud del Espíritu y de la Vida Victoriosa. Regresó a Gahini transformado y escribió a su tierra una frase que resultó ser una profecía de todo lo que vendría después:

Ahora nada puede impedir un verdadero derramamiento del Espíritu Santo en Ruanda, salvo nuestra propia falta de santificación.

— Joe Church, en una carta a casa después del encuentro de 1929

Nsibambi no se guardó aquellos dos días para sí. Avergonzado de su vieja religión y ardiendo con la nueva, comenzó a predicar al aire libre en la colina de Namirembe —sobre el quebrantamiento, el arrepentimiento y la renovación—, hasta que sus vecinos lo tuvieron por desequilibrado. Los historiadores del movimiento consideran aquel encuentro entre los dos hombres la chispa oficial del Avivamiento de África Oriental. Es extraño seguir el rastro de un fuego que recorrió un continente hasta llegar a dos personas que oraban en silencio de rodillas, pero ahí es adonde conduce.

Gahini, y el fuego que no se quedó quieto

El centro de la vida de Church fue el hospital de Gahini, y fue allí, y no en la tribuna de ninguna gran reunión, donde se suele decir que tuvo su origen el Avivamiento cuando estalló hacia 1933. En 1930 se había casado con Decima Tracey —Decie— el 19 de mayo, en Uganda; ella era también médica titulada y trabajó a su lado en Gahini, y allí criaron a sus cinco hijos. El Avivamiento fue, desde el principio, cosa de trabajo ordinario: dos médicos, una sala llena de enfermos y el lento descubrimiento de que el evangelio que predicaban tenía que ser verdad primero en ellos mismos.

El giro en Gahini llegó por medio de un trabajador del hospital llamado Yosiya Kinuka, un enfermero que hacía las curas, hijo de un jefe de Ankole, orgulloso y abiertamente reacio a un mensaje de arrepentimiento. Le ofendía amargamente que lo llamaran laodicense —tibio— y durante un tiempo combatió todo aquello. Entonces la convicción lo alcanzó. Confesó en público su religión puramente nominal y su orgullo espiritual, se convirtió y llegó a ser uno de los primeros miembros de los equipos de evangelización y colaborador de Church durante toda su vida. Aquel patrón —el hombre orgulloso quebrantado, que nombra en voz alta y en compañía su propio pecado concreto— se convirtió en el motor del Avivamiento. No funcionaba a base de elocuencia, sino de confesión, restitución y reconciliación, desde la convicción de pecado hasta el alcance de la gracia.

Vinieron otros. En 1931 Blasio Kigozi, el hermano menor de Nsibambi, se unió a Church en Gahini y se entregó a la obra con una intensidad que parecía saber que su tiempo era corto. Llamaba a la iglesia a zukuka —a despertar— y luego, el 26 de enero de 1936, murió de fiebre por garrapatas, todavía joven. Para entonces ya se había producido un brote mayor en Kabale, en Uganda, en 1935, y desde allí las convenciones llevaron el movimiento por toda África Oriental y, con el tiempo, a Europa, las Américas y la India.

A lo largo de todo ello, el himno de marcha del Avivamiento fue un sencillo canto de gratitud, entonado en luganda dondequiera que se reunían los balokole, los salvados:

Tukutendereza Yesu: te alabamos, Jesús; Jesús, Cordero de Dios, tu sangre me limpia.

— «Tukutendereza Yesu», el himno del Avivamiento de África Oriental

Church habría sido el primero en decir que nada de esto fue obra suya. Él había aportado una Biblia Scofield, algo de enseñanza de Keswick y la disposición a ser deshecho junto a los africanos a quienes había venido a servir. Lo demás vino de otra parte. Si hubo una respuesta a la oración de la colina de Namirembe, no fue un milagro aislado que él pudiera señalar. Fue el hecho mismo: el fuego de Gahini, la vida transformada de un orgulloso enfermero de hospital, las decenas de miles que llegarían a nombrar sus pecados y a encontrarlos lavados.

El largo servicio, y la partida

Church entregó la mayor parte de su vida a aquel hospital y a aquel país. Fue médico del rey de Ruanda y recibió una condecoración del rey Balduino de Bélgica, señales de una posición que nunca buscó y que rara vez mencionaba. También escribió, aunque siempre como testigo más que como autor: una vida de Blasio Kigozi, ¡Despierta! Un llamado africano (1937); Perdónalos (1966), la historia del mártir africano Yona Kanamuzeyi; y, ya al final de su vida, su propio relato de todo el movimiento, En busca de lo más alto (1981), basado en los diarios que había llevado durante medio siglo.

El final de su tiempo en África no fue apacible. En 1961 dejó Ruanda en medio de la violencia étnica y política que estaba desgarrando el país, las mismas fracturas que acabarían endureciéndose en algo mucho peor. Durante un tiempo ayudó a atender un hospital en Kabarole, en Uganda, antes de jubilarse hacia 1964. Dejó África definitivamente en 1972, durante los años de Amin, y se estableció en Little Shelford, cerca de Cambridge, donde de estudiante había encontrado la fe. Allí murió el 29 de septiembre de 1989, a los noventa años.

Lo que deja

Joe Church dejó un hospital, un estante de libros modestos y un movimiento que nunca llevó su nombre porque él no lo permitió. Lo que deja con más claridad es la forma de aquel encuentro de 1929: la prueba de que las grandes obras de Dios pueden comenzar de un modo muy pequeño y muy humilde.

No fue un fundador en el sentido en que la ambición entiende esa palabra. Fue un médico desanimado, en unas vacaciones prestadas, que por casualidad llevaba consigo una Biblia abierta y una enseñanza sobre la plenitud del Espíritu, y que se sentó durante dos días con un hermano africano que no se dejaba despachar. De ahí surgió un avivamiento que transformó la iglesia en toda una región del mundo. Su propia frase sigue siendo lo más verdadero que dijo al respecto: que nada podía impedir un derramamiento del Espíritu salvo la falta de santificación en quienes oraban por él. Pasó el resto de su vida procurando que esa falta, al menos, no fuera la suya.