Biografía de Charles S. Price

Charles S. Price pasó los primeros doce años de su ministerio explicando a Dios hasta hacerlo desaparecer. Era un predicador dotado, popular y culto, capaz de dar cuenta de cualquier sentimiento religioso mediante las leyes de la psicología, y que nunca, según su propia confesión, invitó a un pecador a venir a Cristo. Entonces fue a una campaña bajo carpa en San José para reunir material para un sermón que la desenmascarara, y fue la campaña la que lo desenmascaró a él. Pasó el resto de su vida como evangelista de sanidad, predicando en estadios de diez mil personas, y, en la cima de todo ello, escribió un libro en el que confesaba que su corazón había estado apesadumbrado por los que volvían a casa sin ser sanados.

Un muchacho de Sheffield que se fue apartando

Charles Sydney Price nació el 7 de mayo de 1887 en Sheffield, Inglaterra. Nunca conoció a su madre. Murió cuando él era todavía muy pequeño, y le contaron que, antes de morir, lo tomó en sus brazos y lo dedicó al servicio del Señor. Su padre volvió a casarse, y Charles creció amando entrañablemente a su madrastra. Fueron la insistencia de ella y el sacrificio de sus padres los que le dieron una buena educación; estudió en el Wesley College, un colegio metodista.

En algún momento de aquellos años, escribió, comenzó a apartarse. Llegó a considerar la fe de sus padres anticuada y bastante estrecha. Trabajó un tiempo en un bufete de abogados de Sheffield y le fascinaban los tribunales, pero se volvió inquieto, y siendo un joven de unos veinte años cruzó a Canadá, donde la carrera jurídica que esperaba no llegó y terminó haciendo trabajos duros. Desde Canadá se sintió atraído hacia Spokane, en el estado de Washington.

Una farola en Spokane

Una noche de principios de otoño estaba apoyado en una farola de Spokane, escuchando cantar en la calle a una pequeña banda de obreros de una misión. Cuando terminó la reunión, una anciana lo detuvo y le preguntó si sabía que Dios lo quería. Él se sintió incómodo, se excusó con bastante rudeza y se alejó a toda prisa. A mitad del puente de Monroe Street se detuvo. Lo había invadido un sentimiento de pavor y de reverencia, la sensación de que Dios le había hablado por medio de ella. Dio media vuelta y regresó a la misión. Cuando el dirigente hizo el llamamiento al altar aquella noche, escribió más tarde, se puso en pie de un salto, cuadró los hombros, marchó hasta el frente y se entregó a Dios.

Se volcó en la obra de aquella misión metodista libre, y al poco tiempo fue ordenado en el ministerio metodista. Se casó y comenzó a formar una familia. Luego llegó el momento decisivo que lamentaría toda su vida. Habían llegado a Spokane noticias del derramamiento del Espíritu Santo en Los Ángeles, y Price, convencido de pecado, prometió reunirse con algunos obreros para orar a fin de ser lleno. De camino a aquella reunión de oración, un ministro de más edad lo tomó del brazo y le rogó que no arruinara su futuro. Price pasó en cambio la tarde en el estudio de aquel hombre y volvió a casa con media maleta de libros. No fue a la reunión de oración.

Los libros hicieron su obra. Llegó a creer, decía, que podía explicar toda emoción religiosa desde el punto de vista de la psicología. Un pastorado siguió a otro, y su reputación fue en ascenso. Dejó a los metodistas por la más amplia Iglesia Congregacional, pasó una temporada en Alaska y luego ocupó púlpitos en Santa Rosa y Oakland, California. Durante la Primera Guerra Mundial habló desde los escenarios de los teatros de Oakland como uno de los «Hombres de los Cuatro Minutos», labor que le valió una carta del presidente Woodrow Wilson. Por fin llegó a la Primera Iglesia Congregacional de Lodi, una iglesia excelente con gente generosa.

Nunca hice un llamamiento al altar; nunca llevé un alma a Jesús; nunca prediqué la gloria de la experiencia del nuevo nacimiento. Estaba espiritualmente ciego y conducía a mi pueblo al hoyo.

— Charles S. Price, La historia de mi vida

La carpa de San José

En 1921 Aimee Semple McPherson celebró una gran campaña bajo carpa en San José, y algunos miembros de la iglesia de Lodi empezaron a volver de ella diciendo que habían sido salvos. Price se rio, y después se llenó de amargura. Puso un anuncio en el periódico anunciando que su sermón del domingo siguiente se titularía «Estalla la burbuja de la sanidad divina», y condujo hasta San José con pluma y papel para tomar notas.

La primera sorpresa fue el nombre del patrocinador en el cartel: William Keeney Towner, pastor de la Primera Iglesia Bautista de Oakland, un amigo de los años de Price en Oakland. La carpa tenía cabida para unas seis mil personas y estaba abarrotada. Towner lo encontró entre la multitud, le estrechó la mano y le dijo que aquello era real y que era lo que él necesitaba. El único asiento libre estaba en la sección reservada para los lisiados. El llamamiento al altar lo desarmó; aquella noche no durmió. A la noche siguiente la predicación, como él mismo dijo, le agujereó la teología hasta dejarla como un colador.

Cuando llegó el llamamiento a los pecadores, se puso en pie. Una destacada ministra que estaba a su lado le puso la mano en el hombro y le susurró que ella estaba llamando a los pecadores, a quienes necesitaban ser salvos. Price le respondió en un susurro que lo sabía, y bajó los escalones. Al arrodillarse, escribió, la gloria de Dios irrumpió sobre su alma y un océano de amor divino inundó su corazón; alzó ambas manos y gritó: ¡Aleluya! Noche tras noche, desde entonces, perseveró en oración en la iglesia bautista, y una noche, mientras oraba durante horas en un rincón detrás de un piano hasta que Towner vino y lo animó a pasar al centro de la sala, fue bautizado en el Espíritu Santo.

Volvió a Lodi convencido de que perdería su púlpito. En cambio, el domingo siguiente la iglesia estaba llena, y les dijo claramente lo que oirían de allí en adelante.

Mientras yo sea pastor, oirán desde este púlpito un solo mensaje ardiente: Jesucristo, y este crucificado.

— Charles S. Price, La historia de mi vida

Más de ochenta personas se arrodillaron en su primer llamamiento al altar. Las reuniones de oración se multiplicaron, la asistencia llegó a mil personas, y un Equipo Evangelístico de Lodi de cerca de mil miembros salía en caravanas de automóviles para celebrar reuniones callejeras en los pueblos cercanos. Cuando las autoridades eclesiásticas comenzaron a interferir, la congregación avivada formó una iglesia independiente, Bethel Temple. El 17 de agosto de 1922, en una triste despedida, Price dejó Lodi para dedicarse al campo evangelístico.

Estadios de diez mil personas

Su primera campaña fue en Ashland, Oregón, donde las iglesias suspendieron sus propios cultos para unirse a él. Cuando la primera persona por la que oró cayó bajo el poder de Dios, admitió, tuvo miedo. Luego vinieron Albany, Roseburg y Eugene, y en abril de 1923 una invitación de ministros metodistas de Victoria, en la Columbia Británica. Las reuniones desbordaron la Iglesia Metodista Metropolitana y pasaron a un estadio. Entre aquellos por quienes se oró estaba Ruby Dimmick, una joven lisiada durante años e hija de un ministro metodista; su sanidad se difundió por todo Canadá y los Estados Unidos. En mayo siguió hasta Vancouver, donde el Denman Arena tenía cabida para diez mil personas, y su propietario, Frank Patrick, calculó que más de un cuarto de millón de personas asistieron en tres semanas.

La honestidad exige contar el resto de la historia. Las sanidades fueron cuestionadas desde el principio. Más tarde, en 1923, un comité de ministros, médicos y otras personas de Vancouver hizo el seguimiento de unas 350 personas por las que se había orado, e informó de que la mayoría no mostraba ningún cambio duradero y de que treinta y nueve habían muerto en cuestión de meses. Algunos que lo habían respaldado se retractaron, diciendo que habían apoyado su predicación, no su ministerio de sanidad. Los partidarios de Price respondieron con testimonios de personas que seguían sanas años después, y él siguió volviendo a Canadá; los convertidos de aquellas campañas ayudaron a llenar las iglesias pentecostales de la Columbia Británica y de las praderas durante una generación.

A partir de 1926 publicó una revista mensual, Golden Grain, que recogía sus sermones y los testimonios de los sanados. Celebró campañas por todo Canadá y el Medio Oeste estadounidense, y a finales de la década de 1930 predicó en Europa y en Oriente Medio. Los viajes eran incesantes, y le pasaron factura. Su matrimonio no sobrevivió a aquellos años; él y su esposa se separaron y más tarde se divorciaron. Es un dolor que su historia pública suele pasar por alto.

La fe que es dada

El cansancio de aquella vida se trasluce en sus propias páginas. Una noche, en un tabernáculo, con unos quinientos enfermos esperando ser ungidos y sin fuerzas ya para predicar, miró por una rendija de la pared a los que sufrían y sintió ganas de huir.

De noches como aquellas nació su libro más conocido, La fe verdadera, publicado en 1940. Comienza con una confesión. Durante años, escribió, había sabido que algo andaba mal. Había vuelto a casa de las reuniones con los gritos de victoria resonando en los oídos, solo para llorar ante el Señor por aquellos que arrastraban sus cuerpos enfermos de vuelta a casa tan necesitados como habían venido. No quiso encogerse de hombros ante la distancia entre lo que se predicaba y lo que sucedía. Su respuesta fue que la fe no puede fabricarse con esfuerzo de voluntad; no es lo mismo que creer una promesa, sino un don que Dios mismo imparte al corazón.

Hemos hecho de la fe un estado de la mente, cuando es una gracia del corazón impartida divinamente.

— Charles S. Price, La fe verdadera

El libro está lleno de oración más que de técnica. Cuenta el caso de una mujer internada en una institución, por la que oró una mañana sin respuesta visible, mientras su esposo lo sujetaba del abrigo y le rogaba que no se diera por vencido.

Con la misma honestidad dejó constancia de noches en que no ocurrió nada y se sintió, según su propia palabra, vacío. Cuando en cierta ocasión dos hombres lo presionaron para que zanjara una controversia, admitió que no sabía la respuesta.

Hermanos, lo importante no es qué creen, sino en quién creen.

— Charles S. Price, La fe verdadera

En 1945 sintió que el Señor lo llamaba a quedarse en casa, y dedicó sus últimos años en Pasadena a escribir, a predicar en su localidad, al descanso y a la oración. Murió allí el 8 de marzo de 1947, a los cincuenta y nueve años, y fue sepultado en Forest Lawn, en Glendale. Golden Grain siguió enviándose por correo durante años después de su muerte, y La fe verdadera todavía se reimprime hoy.

No fue un teólogo, y cargó con penas y fracasos junto con los triunfos. Pero el hombre que una vez explicaba toda emoción mediante la psicología terminó su vida insistiendo en que la fe no era algo que él pudiera producir, y en que todo lo bueno que había visto había venido solo de Jesús. Esa confesión es todavía lo que proclaman sus libros.