Biografía, libros y sermones de Catherine Booth

Catherine Booth es recordada por dos nombres. El primero es el que sus padres le dieron en Ashbourne, en Derbyshire, el 17 de enero de 1829: Catherine Mumford, una niña tímida y amante de los libros que leería la Biblia entera ocho veces antes de cumplir los doce años. El segundo es el que un movimiento le daría décadas después, cuando cientos de miles de personas en muchas tierras la llamaron sencillamente la Madre del Ejército. Entre esos dos nombres se extiende una de las vidas más trascendentales del cristianismo del siglo XIX y, en su centro, una mujer que insistió en que Dios todavía hablaba, todavía salvaba y todavía llamaba a predicar Su evangelio a quien Él quería.

Una niñez de conciencia y de libros

Catherine fue la única hija en el hogar metodista wesleyano de John y Sarah Mumford —su padre, predicador laico metodista; su madre, mujer de profunda devoción y firme carácter moral—, y solo uno de sus cuatro hermanos llegó a la edad adulta. Su madre le enseñó desde temprano a amar la verdad y a amar las Escrituras, y ambas lecciones perduraron toda la vida. A los cuatro años yació sollozando en su cuna hasta confesar una pequeña mentira; a los cinco leía en voz alta relatos bíblicos junto a su madre. Era sensible hasta la angustia ante la crueldad; una vez huyó a su casa, muda de aflicción, al ver a un hombre golpeando a sus ovejas. Ya en la adolescencia, esa ternura se había afilado hasta volverse convicción. Le atribulaban sobre todo la embriaguez y la pobreza que marcaban la Inglaterra victoriana, y había concluido que un cristianismo digno de ese nombre debía transformar no solo el carácter personal, sino también las condiciones en que vivía la gente. Aquellas inquietudes tempranas llegarían un día a ocupar el centro de su ministerio.

Nunca fue de constitución robusta. Un grave padecimiento en la columna la envió a casa desde el internado durante tres largos años, buena parte de ellos postrada de espaldas, y en cierto período yaciendo boca abajo durante siete meses. Convirtió aquel encierro en una escuela del alma: leía las Escrituras, teología y las vidas de quienes habían vivido para Dios, y luego cerraba cada libro para escribir lo que lograba recordar. Ninguna universidad abriría sus puertas a una mujer de su generación, y jamás recibió formación académica formal; sin embargo, de aquel cuarto de enferma salió una teóloga autodidacta. Memorizó amplias porciones de la Escritura, se abrió camino a través de los debates del metodismo y del mundo protestante en general, y fue asentando sus convicciones una por una: la santidad de Dios, la gravedad del pecado, la necesidad de la salvación personal, el deber del cristiano para con los pobres y la igualdad de hombres y mujeres en el servicio de Dios. Más tarde vio la misericordia oculta en ello. «El haber estado tan sola en mi juventud —dijo—, y tan entregada a mis propios pensamientos y a los expresados en los libros, me ha sido de gran ayuda.»

La conversión y la certeza sin la cual no viviría

Aunque el Espíritu de Dios había luchado con ella desde la niñez, Catherine llegó a una crisis hacia los quince años. No podía descansar sin la certeza segura de que era salva, rechazando la cómoda idea de que bastaba con toda una vida de esfuerzo por hacer el bien. «Señor, tengo que ser convertida —oraba—. No puedo descansar hasta que hayas cambiado toda mi naturaleza; haz por mí lo que haces por los ladrones y los borrachos.» Durante seis semanas el cielo pareció guardar silencio. Paseaba por su cuarto hasta las dos de la madrugada, con la Biblia y el himnario bajo la almohada, suplicando por seguridad.

Aquella certeza pronto fue puesta a prueba. Un primo ingenioso la instó a comprometerse con él y, aunque ella lo amaba, sabía que él no estaba entregado a Dios. Orando por luz, leyó: «No os unáis en yugo desigual con los incrédulos», y oyó en ello la voz de Dios. Escribió para romper el compromiso y jamás volvió a plantearse la cuestión. Años después comprendió que, de haber seguido sus sentimientos en vez de obedecer, «toda su vida habría sido distinta». La obediencia, aun la obediencia costosa, se estaba convirtiendo en la gramática de su fe.

El matrimonio y la formación de una predicadora

En 1852 conoció a William Booth, un joven ministro metodista de ferviente celo evangelístico; se casaron en 1855. El suyo fue un verdadero compañerismo de convicción: ella fue su consejera en cuestiones de teología y estrategia desde el principio, y muchos han juzgado que la claridad de su mente hizo tanto como el fuego de él por dar forma a la obra que siguió. Sin embargo, en un punto discreparon durante largo tiempo. Catherine había llegado a creer, a partir de la Escritura misma, que las mujeres tenían el mismo derecho que los hombres a hablar en nombre de Dios. Cuando estalló una controversia periodística sobre la cuestión, ella respondió en 1859 con su folleto Female Ministry, abordando uno por uno los pasajes tradicionalmente usados para acallar a las mujeres y argumentando que habían sido mal interpretados; porque si el Espíritu Santo bendecía tan manifiestamente las labores de mujeres consagradas, entonces la prohibición debía ser una lectura equivocada, ya que «la palabra y el Espíritu no pueden contradecirse.» Defendía el llamamiento de otras mujeres mientras resistía el suyo propio.

La hora decisiva llegó el domingo de Pentecostés de 1860, en la capilla de Gateshead. Sentada entre la congregación con su hijo mayor, abatida y sin esperar nada, sintió que el Espíritu la apremiaba a la misma obediencia que había urgido a otros. Cada excusa se levantó; luego la última palabra del tentador zanjó el asunto. Ella misma lo dejó escrito.

«¡Ah! —dije—, este es justamente el punto. Nunca hasta ahora he estado dispuesta a ser una necia por Cristo. ¡Pues ahora lo seré!» Sin detenerme un momento más, me levanté de mi asiento y bajé por el pasillo.

— Catherine Booth

Su asombrado esposo solo pudo anunciar: «Mi querida esposa desea hablar», y sentarse. Ella se puso de pie, dijo, colgada «del brazo de la Omnipotencia», y sencillamente confesó su larga desobediencia. Aquel día hubo en la capilla más llanto que en cualquier ocasión anterior. «Aquella confesión sincera —reflexionó— logró lo que veinte años de predicación no habrían alcanzado.» Nunca más se echó atrás.

El ministerio y su fruto

Las invitaciones llovieron, pues dondequiera que iba las almas eran salvas. Llegó a ser una de las predicadoras más notables de su época, llenando las salas más grandes de Inglaterra con oyentes de toda clase. Sin embargo, nada le resultó fácil. Con cuatro hijos pequeños, poco dinero y ningún descanso, preparaba sus mensajes mientras amamantaba a su bebé, anotando ideas a lápiz. Rechazaba toda afectación; «la rigidez —decía— era el gran estorbo para la verdad divina». Y no se conformaba con nada menos que la conversión. De cierta galería atestada de hombres escribió: «Sentí que sería poca cosa morir allí mismo, si eso los llevara a Jesús.»

Dios te hizo responsable, no de exponer la verdad, sino de HACERLA ENTRAR: llevarla al corazón, fijarla en la conciencia como un hierro al rojo vivo, como un dardo lanzado directamente desde Su trono.

— Catherine Booth

En 1865 William comenzó a predicar a los más pobres del este de Londres, y la pregunta de cómo vivirían de las ofrendas de los desamparados apremiaba con fuerza. La respuesta de Catherine se volvió una bisagra de la historia. De aquella obra en Whitechapel nació la Misión Cristiana, y de la Misión, en 1878, el Ejército de Salvación. Ella ayudó a dar forma a su doctrina, redactó buena parte de su enseñanza e hizo de la igualdad de las mujeres en el ministerio un principio establecido del movimiento: las mujeres podían servir como oficiales y predicadoras desde sus primeros días, una política revolucionaria para su tiempo. Ocho hijos les nacieron a los Booth, y uno a uno ella los entregó al servicio del Ejército; varios llegaron a ser líderes prominentes por derecho propio, y su hijo mayor, Bramwell, sucedería un día a su padre al frente del movimiento. Ella fue, en todo sentido, su madre.

Su pluma libró la misma guerra que su tribuna. En los sermones publicados como Aggressive Christianity instó a los creyentes a abandonar una religión pasiva y respetable por la obra activa de la evangelización y la reforma. Los temas de su enseñanza jamás vacilaron: un evangelio para todas las personas sin distinción de rango, la dignidad y el llamamiento de las mujeres dados por Dios, la compasión práctica hacia los pobres como inseparable de la verdadera fe, y una oposición implacable al comercio del alcohol que ella creía estaba destruyendo familias y comunidades. Un sólido razonamiento bíblico unido a una ardiente preocupación por los que sufrían: esa combinación la convirtió en una de las voces cristianas más significativas de su época.

Una vida sostenida por la oración

El secreto de su predicación no era su don en la tribuna, sino su aposento. Medía sus resultados por su intercesión, y no comparecía ante una congregación hasta haber comparecido ante Dios.

Cuando William, sopesando si podrían subsistir económicamente entre los pobres del este de Londres, vaciló, la respuesta de ella llevó la misma confianza: «Ya confiamos una vez en el Señor para nuestro sustento, y podemos volver a confiar en Él.» El Ejército que creció a partir de aquel día de fe abarcaría un día toda la tierra.

La última prueba de fuego

En febrero de 1888 Catherine acudió sola a un especialista, pidiendo, como siempre, la verdad. Era cáncer de mama, la misma enfermedad a través de la cual había cuidado a su propia madre, con dos o tres años de sufrimiento por delante. Dio las gracias al médico, condujo de vuelta a casa y se arrodilló en el coche para orar. Su primer pensamiento, le dijo a William, fue el dolor de no estar allí para cuidarlo a él en su propio final. Su lema para la larga prueba fueron tres palabras: «La guerra debe continuar.» Desde su cuarto de enferma se planeaban reuniones, y buena parte del proyecto de William In Darkest England para los desamparados fue pensado junto a su lecho.

Durante los últimos doce meses fue prisionera en su cuarto, en dolor constante, reanimada por cada informe de victoria para Cristo. El 4 de octubre de 1890, en Clacton-on-Sea, llegó por fin al río. Señaló el texto colgado en la pared, «Bástate mi gracia», y pidió que lo pusieran a los pies de su cama. «Oh, Emma, déjame ir, querida», susurró, y luego: «¡Ahora! Sí, Señor, ven; oh, ven.» Tenía sesenta y un años. Su funeral en Londres reunió a inmensas multitudes, testimonio, de ricos y pobres por igual, de lo que su vida había significado para una nación.

Junto a su tumba, William Booth resumió cuarenta años de matrimonio en una sola frase: ella había sido la luz de sus ojos y la inspiración de su alma, y lo que otros hombres pierden en muchas personas, él lo había perdido en una sola. Dejó al movimiento un encargo postrero que ella misma había vivido: «El gran consuelo para un salvacionista en su lecho de muerte es sentir que ha sido un ganador de almas.» Su legado no son principalmente los millones a quienes el Ejército de Salvación aún sirve por todo el mundo mediante sus refugios, hospitales y obras de auxilio, ni siquiera las puertas que su defensa abrió al liderazgo de las mujeres mucho más allá de su propio movimiento, aunque también son esas cosas. Es la convicción asentada, ganada a través de la timidez, del cáncer y de una larga obediencia, de que Dios todavía llama a quien Él quiere, y todavía responde a las oraciones de quienes están dispuestos a ser necios por Cristo.